Кларенс с трудом сдержала смех:

— Да-а? Только ты не подумал о паре маленьких нюансов. Во-первых, чтобы родить ребёнка, надо иметь хоть какие-то отношения с его отцом, а во-вторых, Гиметр оставит трон тысячелетий через пятнадцать, тогда тебе будет не до войны с Каренсами, а сын будет достаточно взрослым, чтобы править самому.

Лойд согласно кивнул:

— Верно, но если ты возьмёшь на себя первую проблему, то я возьму вторую. В конце концов, ребёнок может быть и не Гиметра, лишь бы он думал, что его.

Женщина обвела брата ошарашенным взглядом. Только теперь она осознала, насколько сильно изменилось отношение Лойда к старому другу.

— Ты соображаешь, что говоришь?!– со злостью скрипнула зубами Кларенс, которой вдруг стало обидно за мужа.– Конечно, я не была Гиметру верной женой, но это не значит, что я могу его предать!

— Но разве измена – это не есть предательство?– с вызовом спросил мужчина.– Ты уже не раз предавала его.

— Да, ты прав. Я плохая жена, и Гиметр часто страдал по моей вине, но я никогда… слышишь?.. никогда не сказала бы мужу, что ребёнок его, если б это было не так!

— Странно,– усмехнулся Лойд,– а я думал, что вы с Рошель мало чем отличаетесь.

Женщина подняла полные негодования глаза на брата:

— Вот только оставь в покое Рошель! У нас разные ситуации. У неё были свои причины скрыть от Эдгара правду, и одна из них – страх перед тобой. Но я не Рошель, и меня ты не запугаешь. А вот я тебя могу!

— Что?!– принц грубо ухватил Кларенс за локоть.– Ты мне угрожаешь?!

— Пока нет, но помни, я в любой момент могу рассказать Гиметру, что ты решил его убить!

— Не убить, а убрать,– поправил Лойд.– Я уже приобрёл ему планету подальше отсюда, он ни в чём не будет нуждаться. А насчёт угрозы это ты зря. Как думаешь, кому поверит Гиметр? Мне – его верному другу или тебе – женщине, которая за всю совместную супружескую жизнь ни разу не сказала мужу правду?

— Правду?– эхом отозвалась сестра.– По-моему, во вселенной об этом понятии знаешь меньше всех ты. Даже твоя бедная жена покончила жизнь самоубийством из-за твоего вранья. Я не говорю уже о том, что в нашей семье не осталось ни одного человека, который бы не пострадал от твоей лжи, интриг и так называемой заботы.

— Думаешь, Гиметр поверит тебе?– усмехнулся мужчина.– А что, если я расскажу ему об истинной причине вашей женитьбы? Мне кажется, тогда уж точно можно будет поставить крест на вашем браке.

— Хочешь меня этим напугать?

Лойд отрицательно покачал головой:

— Нет, я знаю, ты не боишься потерять Гиметра, но ты забываешь о своей дочери. А ведь она – единственное, чем ты дорожишь в жизни! Она тебя не простит за такую обиду любимому отцу. Разве я не прав?

— Заткнись!– повысила голос Кларенс.– Я не желаю слушать тебя! Убирайся и ищи для своего гнусного заговора другое оружие!

Принц отрицательно покачал головой:

— К сожалению, не могу. Я уже продумал весь план и отступать поздно, поэтому играй свою роль хорошо, и прости меня за то, что я сейчас сделаю.

Женщина вопросительно посмотрела на брата и, едва успев увернуться от одного мощного удара, тут же получила второй по затылку.

Лойд бережно подхватил сестру на руки:

— Ничего, ты скоро придёшь в сознание. Только постарайся не испортить мой план. Надеюсь, ты не очень обидишься, если я заберу медальон?.. Извини, другого выхода у меня нет.

====== ГЛАВА 3. ======

Было далеко заполночь. В чёрном небе Рагде близ Альфатона уже четыре часа шёл бой. Восемь космических кораблей Стражей Искупления сражались с пятью кораблями чужаков – это были чёрные боевые крейсера без опознавательных знаков.

— Проклятье!– прорычал Загрей – командор эскадрильи Стражей.– У нас осталось шесть боеспособных судов, а у них ни царапинки на кораблях!

В следующее мгновение к командору подскочил седовласый, но энергичный толстяк, размахивая картами и чертежами.

— Всё ещё можно исправить,– кричал он, потряхивая клиновидной бородкой.– Прямо по курсу метеоритный поток, выстраивай корабли полумесяцем и иди на него, затем резко вверх и расходитесь! Наши крейсера прочнее и маневренней, мы успеем уйти, а вот они – вряд ли!

— Знаешь, Куине, ты безумец,– усмехнулся Загрей.– Только сумасшедший может послать корабли в метеоритный поток… Хотя какой у нас выход? Попробуем!

Оставшиеся шесть кораблей Стражей вытянулись полумесяцем, увлекая за собой чужаков. Сначала всё шло, как рассчитывал командор, но при сближении с метеоритами три его корабля не успели сманеврировать и получили серьёзные повреждения. Зато все крейсеры чужаков попали в ловушку и не смогли продолжить движение.

— Загрей! Ты просто кретин!– во всё горло вопил толстяк.– Провалить такую гениальную операцию! Из восьми кораблей потерять пять! Тебе надо командовать флотом на болотах!

— Заткнись!– раздосадованно прошипел командор.– Я выполнил поставленную задачу!.. А если тебе что-то не нравится, принимай командование на себя! Это тебе не на листе бумаге воевать!

— Я – советник, а не воин! Но планировать на листе бумаги ничуть не проще, чем командовать флотом!

— А почему ты никогда не учитываешь в своих планах потери? Я тебе не волшебник, я не могу делать всё идеально и не совершать ошибок! И мои люди тоже!

Куине несколько раз глубоко вздохнул, пытаясь успокоиться.

— Ну, ладно… Но о потерях доложишь сам.

Советник ушёл, а Загрей опустился в глубокое кресло возле пульта и задумчиво произнёс:

— Почему я до сих пор не выбросил его с корабля?

— Ни в коем случае,– откликнулся один из офицеров.– А то вдруг от недостатка критики, сам начнёшь ворчать.

— Не волнуйся. Недостатка в критике у него не будет,– усмехнулся другой.– Сейчас как прибудет на Альфатон с докладом к её высочеству, так сразу же и узнает, что такое настоящая критика!

— Да уж, провал за провалом. Хорошо хоть на Модусе обошлось без жертв.

— Чего уж хорошего? Мастерские-то сгорели. Нет, не хотел бы я быть на месте нашего командора.

— Занимайтесь своим делом!– недовольно цыкнул на подчинённых Загрей.

====== ГЛАВА 4. ======

Кларенс очнулась от ужасной боли в затылке, её тошнило и кружилась голова. Ко всему прочему организм продолжал дремать, явно после хорошей дозы снотворного.

«Чёёёрт!– рассердилась женщина.– Сотрясение мозга, что ли?»

Она закрыла глаза, пытаясь вспомнить, что произошло, но постоянная ноющая боль мешала сосредоточиться. Рукой Кларенс нащупала ствол дерева и, опираясь об него, поднялась и огляделась по сторонам. Она стояла посреди зелёной лужайки возле деревянной церквушки. Напротив, как ни странно, располагался трактир. Вдоль улицы лежали однотипные дома с узкими окнами и черепичными крышами.

— Если у тебя неприятности,– послышался наставительный хрипловатый голос,– посети храм божий: помолись, покайся… Полегчает.

Кларенс медленно подняла глаза на говорившего и увидела священника в сизой рясе. Проницательный взгляд его крупных чёрных глаз, казалось, пронзал душу и читал мысли, как открытую книгу.

— У меня нет лишнего времени,– с ноткой брезгливости отозвалась женщина, всё явственнее ощущая тошноту.– Тебе надо – ты и молись.

— Хорошо, я помолюсь за тебя.

— За себя помолись…

— Прости?– переспросил священник.

— Проклятье…– устало выдохнула Кларенс.– У тебя несколько жизней, чтобы приставать ко всем с нравоучениями? Не хочешь дожить до старости?

Две женщины, шедшие по дороге и случайно слышавшие эти слова, остановились, приоткрыв рты от изумления. Угрозы в адрес служителя церкви, видимо, были здесь в диковинку.

— Какие-то проблемы?– несдержанно спросила Кларенс, жмурясь от солнца и от головной боли.

Женщины, потупив взоры, спешно удалились.

— В твоей душе правят злоба и обида,– мягко произнёс священник.– Но ведь так было не всегда? Обстоятельства…

— Вот что,– резко прервала мужчину Кларенс,– если не хочешь лишиться своих телепатических способностей вместе с жизнью, ступай в церковь и на глаза мне больше не попадайся! Сканировать мозг будешь своей овцеподобной пастве!