— Не беспокойся, я скучать не буду. Навещу сестру.

Гиметр уже было развернулся, чтоб уйти, но последние слова друга остановили его.

— Кларенс… она… в общем… разберёшься.

На лице верховного принца не дрогнул ни один мускул, хотя его немало взволновало это рваное подобие фразы.

В замке Лойду стоило немалых усилий разыскать сестру и, лишь обратившись к мажордому, он выяснил, что Кларенс и Гиметр давно живут в разных частях дворца и видятся только на королевских приёмах.

Мужчина бесцеремонно зашёл в апартаменты сестры и оторопел от представшей перед ним картины. Королева лежала на широком диване, возле неё, присев на корточки, расположился поверенный в непозволительной близости. Они вместе просматривали бумаги и весело перешёптывались. Кроме них в покоях было ещё три молодых офицера: один, развалившись в кресле, полировал клинок, другой сидел на подоконнике с книгой и читал вслух сатирические вирши, а третий, уединившись в углу, заигрывал с двумя девицами. Ни один из присутствующих не обратил внимания на открывшуюся дверь, словно это было в порядке вещей. Все продолжали заниматься своими делами. Даже декламатор, поднявший на секунду взор, и тот не сбился со строчки.

Принц, к своему неудовольствию, отметил, что сестра уже не просто беседует с поверенным, а откровенно флиртует. Лойд громко кашлянул, дабы привлечь внимание.

— Вито, неужели твоя брюнеточка снова сбежала от тебя?– приподнимаясь, спросила Кларенс, но, увидев старшего брата, быстро встала, поспешно застёгивая верхние пуговицы костюма и поправляя волосы.– Что ты тут делаешь?

Мужчина с трудом нашёл в себе силы, чтобы не зарычать:

— Я хочу поговорить с тобой.

— Так в чём дело?– удивилась женщина, вдруг став донельзя спокойной.– Говори, у меня нет секретов от присутствующих.

— Не сомневаюсь!– резко ответил брат.– Но есть у меня!

Кларенс велела всем удалиться и, опередив Лойда, сказала:

— Только давай без прелюдий и этих банальных фраз. Я знаю, что сейчас половина пятого утра и в моих покоях посторонние, а муж неизвестно где… Но я не в Рагде и не обязана заботиться о репутации твоей семьи. А если быть точнее, о твоей репутации!

Мужчина, не ожидавший такой атаки, остолбенел.

— Итак,– прервала тишину сестра.– Переходи сразу к главному – что тебе от меня надо? И не делай удивлённое лицо, ты не связался со мной через медальон, потому что боялся шпионов-телепатов, значит, задумал что-то противозаконное. Только заранее предупреждаю: в твоих играх я вряд ли приму участие.

В этот момент безо всякого предварительного стука открылась дверь, и на пороге показался высокий мужчина со столь развитой мускулатурой, что не уступал самому Лойду.

— Чёрт…– тихо буркнула женщина, опасливо покосившись на брата.

Лицо того вытянулось от изумления:

— Вито – «великан»?.. Кларенс! Что всё это значит?! Это же преступник! Его разыскивают по всей галактике больше полувека!

— Не кричи,– жёстко процедила сестра и обратилась к Вито:– Ступай в зал фонтанов, я скоро приду.

Мужчина послушно кивнул и вышел.

— Ты с ума сошла, держать при себе этого убийцу?!– багровея, прошипел Лойд.– Он был заточён в моей темнице! За зверское убийство моих стражников я приговорил его к боям «китари», но он сбежал накануне! Кто знает, скольких он уже убил за это время?!

Кларенс молча смотрела на брата, не отводя взгляда.

Верховного принца вдруг осенило:

— Стой! Это ты помогла ему тогда бежать?!.. Да как ты посмела?!

Женщина продолжала молчать, понимая, что любые оправдания бессмысленны, да и что она могла сказать в свою защиту? Они оба знали, что она сделала это только, чтобы насолить Лойду.

Немного успокоившись, мужчина сухо обратился к сестре:

— Ладно, забудем о нём на время. Сейчас меня волнует совсем другое… Но сначала могу я задать тебе несколько вопросов?

— Только при условии, что я могу не отвечать на них.

Верховный принц неохотно, но всё-таки кивнул в знак согласия:

— Как ты относишься к возобновлению войны с Каренсами?

— С некоторыми из них у меня личные счёты, а в целом – мне всё равно,– пожав плечами, безучастно отозвалась Кларенс.

— Что ты думаешь об Эдгаре?

Женщина подозрительно взглянула на брата:

— Ты хочешь услышать, что если бы не Рошель, то он не прекратил бы войну? Вполне возможно.

— Так я и думал,– довольно кивнул Лойд, получив ответ, который действительно жаждал услышать.– А как у вас с Гиметром? Вы сейчас в ссоре?

— Да нет, у нас мирное сосуществование,– натянуто улыбнулась Кларенс.– Он не лезет в мои дела, и я плачу ему тем же.

— Значит, вы живёте порознь?

— Без комментариев.

— Почему?– удивился Лойд.

— Это не твоё дело,– резко ответила женщина, которой очень не понравилась последовательность вопросов.

Брат снисходительно улыбнулся и, размышляя вслух, сказал:

— Видимо, отношения не до конца порваны, иначе бы ты не скрывала, верно? С другой стороны, если ты скрываешь вашу связь, значит, она тебя тяготит.

— Потрясающий анализ. Впрочем, как всегда,– съехидничала Кларенс, пытаясь сохранить хотя бы внешнее спокойствие.

Мужчина внезапно напрягся, зачем-то огляделся по сторонам и осторожно задал следующий вопрос:

— Ты могла бы обойтись без него?

Сестра невольно рассмеялась:

— Ты не хуже меня знаешь ответ.

— Что ж, хорошо,– облегчённо выдохнул Лойд.– А теперь пойдём куда-нибудь, где ни одна душа нас не услышит.

Кларенс понимала, что её пытаются втянуть в грязное дело, и не сомневалась, что не станет играть по правилам брата, но она была слишком заинтригована, чтобы позволить давней обиде закрыть завесу некой тайны. К тому же сказать «нет» можно и после того, как всё узнаешь.

Кларенс велела Лойду следовать за ней. Спустившись в подземелье, они вышли далеко за пределами дворца, оказавшись под плохо освещённой аркой.

— Рассказывай,– стараясь скрыть любопытство в голосе, разрешила Кларенс.

— Не буду юлить,– сурово начал брат.– Я хочу выкинуть Каренсов из нашей системы. Я знаю, что Рандвер ещё с несколькими Каренсами втайне от Эдгара (а может и не втайне) собирают войска. Если их не опередить, то Мерны распрощаются с Рагде!

— Откуда такие сведения?

— Ну, кто-то же должен заниматься защитой нашей семьи. Вы все стали так беспечны в последние десятилетия. А ты знаешь, что это Одри и Бинг устроили диверсию в мастерских космической станции Восточного Модуса?

Кларенс снисходительно покачала головой:

— Да неужели? Почему же Гольм не заявил в Лигу Омикрон?

— Нет доказательств! И если так пойдёт дальше, то Каренсы могут решить, что им всё сходит с рук.

— Ну, а я-то здесь причём? Если тебе нужна поддержка, попроси у Гиметра. Он не откажет старому другу. Если вы, конечно, всё ещё остались друзьями после того, как он сорвал пару лет назад твою гнусную сделку с Патрулем Порядка.

На мгновение огонёк ненависти сверкнул в глазах Лойда, но тут же погас, однако женщине вполне хватило времени это заметить.

— Мне не нужна поддержка, мне нужны все его силы. В его распоряжении пятьдесят две планеты. Максимум, что он даст, это полсотни армий, но на всех Каренсов этого очень мало.

— И что ты предлагаешь?– усмехнулась Кларенс.– Если ты думаешь, что Гиметр по-прежнему выполняет все мои желания, то ошибаешься. С каждым днём моя власть над ним становится всё меньше. Скоро он, вообще, не будет считаться с моим мнением.

— Мы этого не допустим,– твёрдо заявил принц.

— Мы?

— Да! Ты и я!

Сестра подозрительно посмотрела на Лойда:

— И в чём же состоит твой гениальный план?

— Ты родишь Гиметру наследника и, когда король оставит трон, будешь править от имени сына.

— По-моему, ты хочешь отомстить не Каренсам, а Гиметру,– неприязненно поморщилась женщина.

— Какая разница?!– прохрипел принц, теряя терпенье.– Я просто разделаюсь с двумя проблемами разом. Так ты со мной?