— Я всегда замечал, что врачи очень наглые.

Пэйн от души рассмеялся, Верган тоже не смог сдержать улыбки (он вынужден был признать, что доктор нравился ему всё больше).

— Что это вас так рассмешило?– жмурясь от солнца, на террасу вышла Лора и присела в кресло рядом с мужем.

— Да вот, твой супруг сказал, что я – наглец,– весело отозвался Пэйн, наливая женщине чашку кофе.

Лора внимательно посмотрела на Вергана:

— Ты действительно так сказал?

Равнодушный чуть заметно кивнул, и мужчины устремили выжидательные взгляды на принцессу, словно на судью должного разрешить спор.

— Во всяком случае, это довольно близко к истине,– после длительной паузы подтвердила Лора.

— Хм… Это нечестно!– Пэйн иронично хмыкнул, качая головой.– Ты согласна с ним, потому что он – твой муж.

— Но разве супруги не должны быть заодно?– мягко улыбаясь, спросила женщина.

Верган испытал необъяснимую радость. Слова Лоры бальзамом разливались по его измученному сердцу. Если бы Равнодушный был в силах остановить это мгновение и растянуть его в вечность, то большего счастья ему бы и не надо было.

— Сдаюсь,– Пэйн поднял руки.– Кстати, может быть сегодня…

Доктор вдруг замолчал, заметив, что Лора и Верган не слушают его, не отрываясь, глядя друг другу в глаза. В их взглядах было столько безграничной нежности, что казалось, весь Мир купается в лучах их любви. Пэйн осторожно поднялся из-за стола и бесшумно (словно боясь нарушить идиллию) покинул террасу.

— Я рада тебя видеть, – тихо прошептала женщина, не отводя взволнованного взора от лица Монаха.

— Спасибо тебе… за всё…– с хрипатой в голосе отозвался Верган, осторожно касаясь пальцами ладони Лоры.

Следующие три дня пролетели, как в волшебном сне. Всё это время Верган и Лора оставались в медицинском центре: принцесса и Пэйн проводили подбор персонала (среди которого каким-то чудом оказались Деслинг и Бердц) и определяли ближайшие направления исследований, а Равнодушный лично помогал заканчивать отделку дополнительных лабораторий и жилых помещений.

По вечерам Верган и Лора совершали верховые прогулки под розово-фиолетовым небом Роветта, и ничто во Вселенной не могло нарушить этой гармонии и умиротворения. Они многое узнали и поняли друг о друге в эти дни. Между ними появилась нежная привязанность, хотя о своих чувствах, будто сговорившись, Верган и Лора молчали, словно опасались загубить юный росток.

ГЛАВА 52.

Коронация началась в полдень на планете Роветт (принадлежавшей Вергану уже многие годы) в замке, специально возведённом к этому дню. В систему Тень галактики Яркого Свечения слетались гости, спешившие засвидетельствовать своё почтение новому императору. Среди них были не только завоеватели, но и «старая» знать, рассчитывавшая остаться у власти на своих территориях при новом правительстве. Особыми привилегиями, конечно, пользовались Кровавые Монахи и их рыцари. Последние вели себя до такой степени нагло, что кое-кто из них был даже наказан своими хозяевами.

На коронации присутствовал и сам Рико (несмотря на многочисленные слухи о его смертельной болезни), собственно, он, как глава клана, и увенчал голову сына короной после многочисленных клятв, присяг и прочих церемоний. Но присутствие Рико не вызвало столько удивлений и пересудов, как личность самого коронующегося. То, что им оказался Верган, а не Золтан стало настоящим шоком для всех, кто не входил в семью Безжалостного Монаха или не был приближен настолько, чтобы знать об убийстве Одинокого Монаха. Никаких разъяснений по поводу отсутствия старшего сына Рико, разумеется, не давал, а спрашивать – никто не смел.

Но и это было не всё! Несмотря на то, что Верган и Лора официально объявляли о своей женитьбе и устраивали приём, многие, тем не менее, не знали об этой свадьбе, а если до них и доходили слухи, то не верили. Каково же было их изумление, когда Лора Каренс – принцесса Рагде, снискавшая славу самой красивой и самой непреступной женщины Диадора – собственной персоной появилась в зале и была препровождена блестящим эскортом к соседнему трону по правую руку императора.

Увидел Лору, Верган поднялся на ноги и сошёл с приступка, что явно не предусматривалось церемонией, судя по обеспокоенной реакции Рико и Кровавых Монахов. Но никто из многочисленных гостей и не обратил на это внимания, все взгляды были прикованы к будущей императрице. Если смертному когда-нибудь и дано было узреть явление богини во всём её блеске, то именно в эту самую минуту. В зале воцарилась такая мёртвая тишина, что не было слышно даже дыхания.

В глазах Люка (явившегося сюда с единственной целью – убить Золтана и всё это время следившего за происходящим из толпы напыщенной знати) застыли слёзы.

— Нет,– в ужасе прошептал он,– только не ты…

Его рука с ластером, заряженным отравленными дротиками, непроизвольно опустилась. Перед глазами потемнело, раскалённые тиски сдавили грудь, и всё тело пронзил жгучий холод.

Очнулся Люк с дикой головной болью: на затылке была здоровенная шишка, видимо полученная при падении, когда он потерял сознание. Впрочем, его могли и оглушить бдительные стражники. Мужчина принял сидячее положение и внимательно осмотрелся. Он находился в небольшом зале с затемнёнными окнами и огромным кожаным диваном в центре (на который собственно его и положили).

Стражник возле двери, заметив, что «гость» пришёл в сознание, быстро покинул помещение. А через несколько минут в зал вошёл Верган в сопровождении Лоры.

Каренс зажмурился в надежде, что после того, как откроет глаза, эта картина исчезнет. Ему было непереносимо больно видеть любимую сестру в обществе своего давнего врага. Но видение не исчезло, а стало ещё более реальным: Лора приблизилась к брату и, осторожно дотронувшись до его плеча, спросила: — Тебе лучше?

— Лучше?!– Люк вскочил на ноги, отшатнувшись от сестры.– Что здесь происходит?!

Женщина нервно улыбнулась и тревожно взглянула на Вергана. В голове всё перемешалось, неприятное чувство безжалостно точило её изнутри.

— Лора – моя жена. А со вчерашнего дня: императрица Объединённых Галактик,– весьма сдержано ответил Монах.

Люк бросил на Вергана взгляд полный негодования, затем посмотрел на сестру, словно желая услышать от неё опровержение. Но та молчала, потупив взор.

— Лора!– резко окрикнул Каренс, пронзив тишину.– Что он несёт?!

На крик в зал вбежала стража, но женщина повелительным жестом велела им удалиться. Люк остолбенел, начиная с ужасом сознавать, что Верган возможно и не солгал.

— Нет…– дрогнувшим голосом прошептал он.– Как ты могла? Такого не может быть! Он заставил тебя?! Он шантажировал, да?..

Дыхание Каренса стало прерывистым и тяжёлым. В глазах Лоры сверкнули слёзы.

— Люк, пожалуйста, выслушай меня…

— Нет! Нет! Нет!– сдавив голову руками, застонал Каренс.– Только не ты!!! Не ты!..

Он вдруг, точно одержимый, схватил сестру за плечи и с силой встряхнул её.

— Скажи мне правду! Не бойся!– прохрипел Люк.– Я смогу защитить тебя! Обещаю, он не прикоснётся к тебе! Я увезу тебя отсюда!

У Лоры перехватило дыхание, к горлу подкатил комок. Женщина не могла вымолвить ни слова.

— Умоляю, скажи мне, что всё это ложь!– почти кричал Каренс, продолжая трясти сестру за плечи.

Он не желал допускать даже мысли, что Лора может питать какие-то чувства к Кровавому Монаху.

— Люк…– начал было Верган, но Каренс грубо оборвал его.

— Заткнись! Я разберусь с тобой через минуту!

— Я… люблю его…– почти беззвучно ответила женщина.

— Что?– Люк отпустил сестру, отступая на пару шагов.– Ты… ты не в себе! Да, это действие каких-нибудь препаратов… Я знаю, Кровавые Монахи часто проводили эксперименты с психикой людей…

Лора вдруг с ужасом осознала, что брат никогда не поймёт её чувств и не простит. Ей стало по-настоящему страшно – страшно, как никогда.

— Что ты с ней сделал?!– грозно процедил Каренс, поворачиваясь к Равнодушному.

Но Верган не мог опомниться от услышанного. Слова «я люблю его» громом звенели в ушах, сердце безумно колотилось, готовое разорваться от нежности и сладостной боли. Через мгновенье он очнулся… на полу… от удара кулаком. Равнодушный быстро вскочил на ноги, но тут же отлетел на несколько футов от нового удара в челюсть.