Халиф опустошил вторую бутылку и принялся за третью.

— Ну, объясни же, наконец, как ты смог уговорить Лору?!– с нетерпеньем спросил Варг.– Я всю жизнь был ей просто другом! А ты, я помню, за считанные дни увлёк её, как никто и никогда!

— Это длинная и совсем неприглядная история,– вздохнул Верган.– Поверь, она лишь расстроит тебя.

Взор Варга прояснился, хмель тут же выветрился:

— Расстроит? Почему? Можно подумать, ты её выкрал или женился против её воли…

Халиф, видя, что Монах хранит молчание, медленно поднялся на ноги и наклонился вперёд, словно перед прыжком.

— Как ты посмел?!– в ужасе прошептал он.– Да я убью тебя за такое!

— Сядь и успокойся,– жёстко приказал Верган.– Ни у меня, ни у неё не было выбора.

— Интересное оправдание,– процедил Варг, продолжая стоять.– Ну, у неё-то, наверняка, не было выбора, раз всё это подстроил ты! А вот кто заставил тебя?!

— Я не собираюсь перед тобой оправдываться. Наш с Лорой брак – это только наше с ней дело.

— Чёрт бы тебя побрал, Верган! Неужели, она не заслужила лучшего обращения?!

Равнодушный отставил бокал и холодно произнёс:

— Да. И для неё я – лучшее в нынешней ситуации. Что её ждало после порабощения Рагде? После убийства Каренсов? Не спрашивай меня, как я посмел! Я сделал это не только для себя.

Варг немного осаждённый молча развернулся и подошёл к бару в стене, налил себе самого крепкого вина и залпом выпил его.

— И прекрати пить!– раздражённо прошипел Верган.– Хочешь, чтобы Лора увидела тебя в таком состоянии?

Халиф резко развернулся, намереваясь сказать что-то явно нелицеприятное, но, встретив суровый взгляд Монаха, не посмел.

— Ты её любишь?– наконец, после длительной паузы, чуть слышно спросил Варг.

— Не задавай глупых вопросов.

— Ответь!

Верган молча поднялся из кресла, подошёл к столу и взял из шкатулки сигару. Повертев её немного в руках, раскурил, сделал пару затяжек и бросил в пепельницу.

— Я жду,– напомнил Варг.

— Я…– Равнодушный открыл окно, устремив взгляд на океан.

— Что ты?!..– не выдержал халиф.– Неужели, так сложно сказать: «да» или «нет»?!

Верган захлопнул окно с такой силой, что стекло треснуло.

— Я не смогу выразить словами то, что я чувствую к ней! Я никогда ещё не был так беспомощен и жалок! Я чувствую себя разбитым и ослабевшим, словно от тяжёлого недуга! Я уже давно позабыл, что такое спокойный сон! Я задыхаюсь в её присутствии!– Монах вдруг резко замолчал и с нотками презрения в голосе уже более спокойно добавил:– Я лишился своего хвалёного хладнокровия, благодаря которому считался Равнодушным. Так что же со мной, по-твоему?

На губах Варга появилась добрая улыбка:

— Хвала всем Богам! А то уж я всерьёз начал опасаться, что ты лишён всяческих чувств.

— Я рад, что хоть ты находит в этом что-то смешное.

— Я не смеюсь, просто мне стало спокойнее за Лору. Признаться, я очень боялся, что даже она будет для тебя не более чем очередной игрушкой.

Верган пристально посмотрел на халифа, но ничего не ответил. В кабинете повисла мертвая тишина, нарушаемая лишь размеренным стуком часов.

ГЛАВА 43.

Бал был в самом разгаре: музыка, танцы, фейерверки, угощения и, конечно, водные развлечения, которыми так славилась система Тень.

Верган с тайным удивлением наблюдал за Лорой. Он не мог припомнить, когда ещё видел её такой счастливой и очень надеялся, что это не маска. Однако воспоминания об их соглашении нещадно терзали его память. Монаху всё время слышались слова Лоры, произнесённые накануне: «Я играю роль радушной хозяйки и любящей супруги. Я не собираюсь нарушать сделку, но и ты не нарушай её».

— Что тебя тревожит?– послышался мягкий женский голос за спиной Вергана.

Равнодушный обернулся, на его губах появилась нежная улыбка:

— Ничего, дорогая, всё прекрасно.

— Ты можешь обмануть, кого угодно,– покачала головой Веста,– но я-то чувствую твою боль. Ты переживаешь из-за Лоры?

Мужчина утвердительно кивнул.

— Пойди, пригласи её на танец.

— Смешно,– Верган скептически хмыкнул, качая головой.– У неё и без меня кавалеров хватает: Фэрруан от неё ни на шаг не отходит, Гитан танцевал с ней уже четырежды… да ещё Варг…

— Стоп, помедленнее. О ком это ты? Кто они такие?!

— Фэрруан Тонги – герцог системы Хлёкк, Гитан Орр – граф Звездных Арейских…

— Верган!– решительно перебила Веста.– Мне нет никакого дела до их титулов! К тому же полагаю, после нашествия Кровавой Империи, они вообще могут лишиться всяких привилегий. Я спрашиваю: кто они ей и кто ты? Так пойди и на правах мужа поставь всех на место!

Равнодушный чуть заметно усмехнулся и вдруг абсолютно серьёзно спросил:

— А если она мне откажет? Может лучше, я потанцую с тобой?

Веста категорически покачала головой:

— Во-первых, ты со мной сегодня уже танцевал. Даже дважды. Не напрашивайся на пересуды. Во-вторых, следующий танец я обещала Орлану, а в-третьих, с каких это пор ты стал таким трусом?!

— С тех самых как женился.

— Ну, хорошо, пригласи любую другую. Уверена, здесь все женщины умирают от желания потанцевать с тобой.

— Все…– тяжело вздохнул Верган, искоса наблюдая за тем, как с десяток мужчин окружили Лору, с нетерпеньем ожидая, кому она подарит следующий танец,– кроме одной единственной.

— И куда только девалась твоя решительность?

— Веста,– вежливо прервал Орлан, неожиданно появившись перед ними,– по-моему, ты обещала этот вальс мне, а не моему братцу.

И не дожидаясь ответа, Чистюля увлёк женщину за собой. Верган лишь улыбнулся им вслед и просто похолодел от ярости, переведя взгляд в ту часть зала, где только что была Лора. Она уже кружилась в вихре танца с Фэрруаном, который безо всякого смущения шептал ей что-то на ухо.

— Поздравляю, кузен,– послышался приветливый голос справа от Вергана,– ты всё-таки поймал свою птичку…

Монах повернулся к Веору и, крепко обняв его, дружески похлопал по плечу:

— В каком смысле?

— Помнишь? «Есть женщины, которых не удержишь, а есть женщины, которых не поймаешь»? Свою ты, кажется, поймал.

Верган лишь скептически усмехнулся.

— Что-то не так?– настороженно спросил Веор.

— Да нет, всё именно так, как и должно быть,– с иронией ответил Равнодушный.– А ты как? Где обитаешь?

— По-прежнему там же – с Белыми Бандитами.

— А как личная жизнь?

— Да какая уж тут жизнь? После смерти Кларенс я не могу спокойно смотреть на женщин, всё время сравниваю их с ней… Но второй такой – нет! Да и не хочу я, чтобы у Ларенса была другая мать.

Верган удивлённо взглянул на брата:

— Сын Кларенс у тебя?

— Да. За пару дней до… той трагедии… Кларенс побывала у меня, но Ларенса не забрала. Сказала, что скоро вернётся, обняла сына и исчезла. Это сейчас я понимаю, что она не прилетела бы на несколько минут повидать Ларенса, если б была уверена, что вернётся. А тогда я отпустил её, даже не попрощавшись. Я был зол… И теперь уже ничего не изменишь.

Равнодушный внимательно посмотрел на брата и осторожно спросил:

— А что бы ты тогда сделал?

— Не отпустил бы её!

— Каким образом?

— Удержал бы силой!– в глазах Веора блеснула твёрдая решимость.

Верган печально покачал головой:

— «Как клетку ты не украшай,

Для вольной птицы Не суждено построить рай, Где есть границы…»

Веор перевёл пристальный взгляд на брата, затем в тот конец зала, где находилась Лора, и неуверенно спросил:

— Ты говоришь сейчас о Кларенс или о своей жене?

Равнодушный тяжело вздохнул, понимая, что именно в этом он и боялся себе признаться:

— Так очевидно, что она только делает счастливый вид?

— Так очевидно, что она избегает тебя. Впрочем, и ты её тоже.

Мелодия одного танца сменила другую. Монах инстинктивно повернулся, разыскивая глазами Лору: она снова танцевала с герцогом системы Хлёкк.

— Смотри-ка, а парень совсем обнаглел,– возмутился Веор, толкая брата локтём в бок.– Моргнуть не успеешь, уведёт у тебя Лору.