— Ты жесток, как отец!– Тревор резко развернулся и направился к Бингу.

«Маменькин сынок,– зашипел про себя принц, буравя взглядом спину брата.– Мягкотелый юнец…»

Дворы замка Каренсов гудели от снующих повсюду слуг, воинов и мастеровых. Все занимались восстановлением крепостных стен. Несколько легионов были направлены на тушение горящих полей в окрестностях замка. Дым окутал всё вокруг, на расстоянии тридцати футов невозможно было различить предметы.

— Началось,– тихо вздохнув, промолвила Лора.

Они с Люком стояли на балконе Восточного зала, в котором собрались остальные Каренсы.

— Прости, что ты сказала?– переспросил брат.

— Говорю, что за одного воина Эдгар убил шестерых послов, а Диана атаковала его замок. И так всякий раз… Боюсь предположить, каким будет ответный удар Эда.

Люк бросил быстрый взгляд на старшего брата:

— Да, вряд ли что-то помешает ему сравнять с землей половину Люмьеза, принадлежащую Мернам.

— Если б ты знал, как мне надоела такая жизнь,– тихо прошептала Лора, опасаясь, что её услышат.– Я боюсь просыпаться по утрам – теперь поверенный приносит только плохие новости. Иногда мне хочется бросить всё и сбежать в какую-нибудь далёкую галактику.

— Так в чём дело?– спросил мужчина, приобнимая сестру за плечи.– Хочешь, я увезу тебя отсюда?

— Если бы всё было так просто,– тяжело вздохнула принцесса.– Я не могу бросить Эдгара, детей. Я никогда не жила сегодняшним днём, не думая о будущем… Всё это сложно.

Взгляд Люка устремился вниз и, присвистнув от удивления, он тихо сказал:

— Похоже, кто-то привёз долгожданный подарок для Эдгара.

Лора посмотрела в указанном направлении и побледнела. По лестнице поднимались её сыновья, Бинг и Диана.

— О, нет… Эдгар сейчас в таком состоянии, что просто разорвёт её. Надо что-то делать.

— Хочешь спасти принцессу Мернов?– удивлённо повёл бровью Люк.– Знаешь, чем дольше я общаюсь с тобой, тем больше кажется, что ты не наша сестра. Может, тебя подбросили или твоим отцом был не Каренс?

— Думаю, ты бы не очень огорчился, да?

— Что верно, то верно.

Принцесса тихо шепнула:

— Я обязана Диане жизнью.

— Это как?

— Может, позже расскажу, а сейчас идём со мной.

Они пересекли зал, намереваясь выйти, но перед дверью Стэн окликнул их:

— Вы куда? Вас утомил наш разговор о Мернах и войне? В чём дело?

— Мы сейчас вернёмся,– ответила Лора, быстро увлекая за собой Люка.

Одри обиженно нахмурилась:

— Она просто не отлипает от него! Её точно подменили!

Верховный принц отрицательно покачал головой:

— Она такая же, просто ты ревнуешь.

— Пффф!.. Кого? К кому?

Эдгар нежно улыбнулся, во всяком случае, попытался:

— Насколько я помню, ещё в детстве ты всегда хотела играть с Люком, но он не отходил от Лоры.

Одри долго молчала, а потом ответила:

— Ты прав, я хотела быть на месте Лоры. Они с Люком практически всегда обыгрывали нас, когда ты, наконец-то, снисходил до того, чтоб составить мне компанию в какой-нибудь игре.

Принц пожал плечами:

— Не познав поражения, невозможно почувствовать настоящего вкуса победы.

— Сдаётся мне,– вмешался в разговор Стэн,– что эти слова произнесены с ноткой грусти. Похоже, что с тех времен ты разучился проигрывать?

— Неправда! Если б я не умел проигрывать, то уже отправил бы войска в замок Мернов.

— Уверен, это лишь вопрос времени.

Дальнейшая беседа была прервана звуком отворившихся дверей. В зал вошли Тревор, Бинг и Альнер. Последний в негодовании спросил:

— Что за чертовщина?! Мы чуть не задохнулись, пробираясь сюда! Она что, спалила половину планеты?!

— Почти,– скрипнул зубами Эдгар.– Она уничтожила треть посевов! Теперь мне придётся повысить налоги. Я задушу её собственными руками, если она попадётся мне на глаза!

— Что?!– Альнер и Бинг тревожно переглянулись, а Тревор, рассмеявшись, упал на диван и откинулся на спинку.

— Что-нибудь не так?– насторожился верховный принц.

— Чё-ё-ёрт!– рассердился Альнер.– Мне следовало догадаться! Мы только что доставили Диану в замок, но по дороге встретили Лору и Люка! Они сказали, что ты велел им заняться Дианой… Мы не посмели возражать.

Лицо Эдгара стало смертельно бледным:

— Проклятье! Убью их обоих!..

— Может, начнёшь с меня?– ровным голосом спросила Лора, входя в зал.

Следом за ней появился и Люк, плотно закрыв за собой дверь.

— Где Диана?!– прошипел верховный принц, метнувшись к сестре.

— В моих покоях, разумеется,– пожала плечами Лора и, предвидев действия брата, направляющегося к выходу, преградила ему путь.

— Отойди!– пригрозил Эдгар.– Я не посмотрю, что ты моя сестра!

Принцесса на мгновение оторопела: брат никогда не говорил с ней в подобном тоне.

— Только один вопрос,– наконец совладав с собой, холодно произнесла Лора.– Ты что, собираешься вломиться в мои покои?

— Ты очень догадлива,– Эдгар отстранил сестру.

— Хорошо,– кивнула принцесса,– но в таком случае, вынуждена тебя предупредить: перед дверями выставлена моя охрана, и если пострадает хоть один воин, ты пожалеешь об этом.

Верховный принц обвёл взглядом присутствующих и знаком велел всем удалиться. Люк на мгновение замешкался в дверях, но, встретив твёрдый взгляд брата, тоже вышел. В конце концов, не ему было нарушать порядки в семье, которую он давно оставил.

— Ты угрожаешь мне?..– тяжело дыша, прохрипел Эдгар.– Кто ты такая, чтоб диктовать условия?!

— Сестра, которая тебя любит,– Лора прошла в центр зала и опустилась в кресло.– Чего ты добьёшься, убив Диану? К тому же, закон запрещает убивать женщин.

— Не в военное время,– резко ответил мужчина.– Это не будет считаться убийством!

Принцесса обвела брата внимательным напряжённым взглядом, взвешивая и обдумывая дальнейшие слова. Похоже, Эдгар собирался идти на принцип, однако сестра не могла переступить через себя. Не в этот раз.

— Пока я нахожусь в этом замке, я не позволю твоим чувствам взять верх над разумом,– строго объявила она.– Прости, но Диану ты не получишь.

— Что ж, прекрасно,– зло процедил Эдгар.– Я позабочусь, чтобы ты покинула этот замок и вообще в ближайшее время не появлялась в Рагде!

— Что ты имеешь в виду?– насторожилась Лора, тревожно взглянув на брата.

— Пора тебе тоже поучаствовать в войне, хотя бы косвенно,– натянуто улыбнулся мужчина.– Я собираюсь заключить сделку с Доодеттой Бейлин. Несмотря на непомерные амбиции этой сварливой старухи, её старший сын всё-таки числится монархом в системе Манзас. Так вот, сейчас Доодетте нужна помощь – оппозиция стала слишком сильна. Если я заключу с ней мир и укреплю браком её сына с тобой, то решу её проблему и даже две свои: избавлюсь от неуместной опеки сестры и буду иметь приличную военную помощь от твоего супруга!

— Т-ты… не способен на такое.

— Во время войны я способен на что угодно! Поверь!

— Э-это шантаж,– принцесса побледнела, с трудом восстанавливая сбившееся дыхание.

Эдгар равнодушно пожал плечами:

— Можешь называть, как хочешь. Я предпочитаю термин: политика.

— Нет. Ты не сделаешь этого,– уверенно произнесла Лора, хотя ощущала себя беспомощной щепкой в бушующем океане событий.

— Ну-у, если ты приведёшь мне хоть одну вескую причину…

Принцесса колебалась, гамма чувств отражалась на её лице: растерянность сменилась смущением, сквозь которое было видно, как тяжело далось Лоре принятое решение.

— Хорошо,– подавленно кивнула она,– я расскажу тебе…

Такое начало весьма насторожило верховного принца, но он решил остаться твёрдым в своём стремлении не поддаваться на уговоры сестры.

— Помнишь, вторую волну вражды между Мернами и Каренсами?

— Конечно,– на губах Эдгара появилась скептическая улыбка,– восемьдесят два года спустя первой… Только к чему это?

— Леглазар был первым атакован войсками Лойда, Гурона и Ральфа. Все считали, что моя планета нужна была им, как опорный пункт, лучшего места они бы не нашли.