«Опорный пункт?– усмехнулась про себя Лора.– Боже, почему это действительно не было единственной причиной?»

Принц согласно кивнул:

— Да. Я тоже так думал в то время, но они покинули Леглазар с твоим уходом.

— Не перебивай,– попросила сестра, начиная заметно нервничать.– До того дня я не держала в окрестностях замка большие армии. Леглазар никогда не трогали. Планета не была укреплена, я не предполагала, что меня может коснуться война. Не прошло и двух часов, как Мерны захватили замок, сопротивления практически не было, и стянуть войска из городов за такой срок было невозможно. Но, видя, что планета не укреплена, Мерны бросили Леглазар, а меня взяли с собой…

— Что?!– лицо Эдгара потемнело, он едва не задохнулся.– Ты?!.. Разве ты тогда не успела скрыться?! Почему ты говоришь об этом только сейчас?!

— Потому что ты сам вызвал меня на откровенный разговор,– сухо отрезала Лора.– Думаю, мне не надо рассказывать, что было бы со мной, проведи я у Лойда (чего скрывать, таившего на меня злую обиду) хотя бы сутки… Диана помогла мне бежать. Теперь пришло время вернуть ей долг.

Верховный принц ошарашенно смотрел на Лору, рассказ поразил его. Несмотря на все угрозы, он очень любил сестру. Однако слишком свежи ещё были раны, оставленные сегодняшним боем.

— И что ты решил?– через некоторое время осторожно поинтересовалась женщина.

— Уходи,– небрежно кивнув на дверь, прошептал Эдгар,– я ещё ничего не решил.

Принцесса поднялась и медленно направилась к выходу:

— Надеюсь, ты примешь правильное решение, Эд…

Брат торопливо вышел на балкон, показывая, что хочет остаться один.

Огонь на полях уже затухал, но ветер не торопился рассеивать дым. Привкус гари и вид изувеченных трупов мешали Эдгару сосредоточиться.

— Это Лора обязана ей, а не ты,– за спиной послышался суровый голос Альнера.– Посмотри, что натворила Диана: тысячи семей лишились отцов, сыновей, братьев! Ты не должен оставлять её безнаказанной! Разве ты не верховный принц? Неужели, Лора имеет над тобой такую власть? Опомнись, ты глава семьи!

— Почему ты зовешь свою мать Лорой?– вдруг спросил Эдгар, повернувшись к племяннику.

— Не понял…

— Я всегда хотел знать, почему ты называешь её по имени?

Лицо Альнера исказила тупая боль:

— Просто… привычка.

Верховный принц задумчиво покачал головой:

— Нет. Ты не хочешь лишний раз напоминать окружающим, что она твоя мать.

— Что за ерунда?

Эдгар обвёл племянника холодным взглядом:

— Она слишком чиста и непорочна, в то время как ты её полная противоположность. Ты живёшь в жестоком мире и играешь как в последний раз… Тебе нужна победа любой ценой. Я знаю, ты считаешь, что Лора наивна, непрактична и ничего не смыслит в политике и в жизни. Но ты путаешь эти качества с мудростью. Твоя мать просчитывает не на шаг вперёд, а на целую жизнь. Ты глупец, если не понимаешь, как тебе повезло с матерью.

— Я ценю твоё мнение,– не слишком искренно ответил Альнер.

— Не боишься, что когда-нибудь тебе захочется назвать её «мамой», а возможности уже не будет?

— Скорее она с её мягкосердечием и всепрощением не захочет назвать меня «сыном»!– жёстко отрезал Альнер и быстро удалился, чтобы избежать новых нотаций.

====== ГЛАВА 12. ======

Лёгкий ночной ветер трепал крону деревьев, прогоняя остатки дыма. Два воина медленно шли по парку, один держал в руке факел, освещая дорогу.

— Как думаешь, что будет с принцессой Мернов?– зевая и ёжась, спросил младший.

— Не понятно. Но раз верховный принц до сих пор не казнил, может и после не тронет.

— Что это?– вздрогнул первый, остановившись как вкопанный, сон мгновенно слетел со стражника.– Я видел сияние за теми деревьями!

Воины достали мечи из ножен и бросились в ветвистые заросли, но видение исчезло, оставив лишь ровную темноту.

— Смотри,– прошептал младший, указывая факелом в сторону.

На траве без движения лежала молоденькая девушка. Тёмно-бордовый обтягивающий костюм подчеркивал поджарую фигуру.

— Мертва?

— Может, без сознания?– отозвался старший стражник, убирая меч и склоняясь над незнакомкой.

Напарник тоже поспешил спрятать клинок в ножны, и тут девушка перевернулась на спину, открыв глаза. Её чёрные волосы рассыпались по сторонам, сливаясь с землёй.

— Что случилось? Тебе плохо?– спросил старший из воинов.

Брюнетка протянула руки мужчинам. Не раздумывая, стражники помогли ей подняться.

— Ты кто?

— Меня зовут Тесса,– послышался робкий, почти детский голос,– я новая горничная.

— Видела сейчас здесь свечение?

— Это лернопал. Я споткнулась и уронила его.

— А что ты делаешь ночью в парке?

Брюнетка смущённо отвела глаза и тихо пролепетала:

— Днём я наблюдала за вами, но решилась познакомиться только сейчас.

— О-у… Что ж… я знал, что у меня сегодня будет особенный день…

Слова воина прервала пронзительная боль. Девушка вонзила кинжал в его грудь по самую рукоять и, не дожидаясь, пока опомнится второй, метнула в него тот же клинок. Холодный металл прорвал горло своей жертве.

— Я думаю, у нас у всех сегодня будет особенный день,– голос Тессы изменился до неузнаваемости, суровый с металлическим отливом он не имел ничего общего с недавним кротким ропотом.– До чего же примитивны мужчины…

Девушка лениво вытерла кровь на кинжале об одежду одного из стражников, её голубые глаза источали ледяной свет.

Близилась полночь. Лора шла по длинным коридорам замка от своих покоев в приёмный зал, когда сзади послышались шаги. Не переставая идти, она оглянулась и увидела Люка.

— Ты где была?– поравнявшись с сестрой, спросил принц.– Я ждал тебя почти час. Твоя стража не пустила меня в покои.

— У них приказ – никого, кроме меня.

— А что сказал тебе Эдгар?

— Сказал, что ему надо подумать.

— О чём тут думать?!– не выдержал Люк.– Долги надо возвращать!

Лора замедлила шаг:

— О каких долгах речь?

— Ну-у… как о каких,– мужчина на мгновение задумался,– ты же сама говорила… Диана спасла тебя от своих братьев, нет?

Принцесса остановилась и строго взглянула на Люка:

— Тебе я говорила только то, что обязана ей жизнью. В следующий раз, перед тем как захочешь что-то сказать, вспомни, что ты действительно слышал, а что извлёк из чужих мыслей. Иначе может случиться так, что какой-нибудь менее терпимый человек лишит тебя телепатических способностей вместе с головой.

— Прости, я не хотел тебя обидеть.

В ответ Лора лишь кивнула и отправилась дальше.

— Ты сейчас куда?– продолжал расспрашивать Люк.

— Эд просил спуститься к нему.

— Зачем?

— Понятия не имею. А что?

Мужчина покачал головой:

— Ладно, ступай. Зайду к тебе позже.

— Позже – будет ночь.

— Всё равно сегодня в этом замке никто не спит…

Люк поспешно удалился, а Лора ещё раз прокрутила в памяти их разговор: «Ну, и что же ты хотел узнать на самом деле, братец?»

Принцесса спустилась на второй этаж. В приёмном зале её уже довольно долго ожидал Эдгар и двое мужчин – оба высокие брюнеты, но абсолютно непохожие между собой. В манерах младшего сквозило высокомерие и напыщенность. Его чёрный костюм с широкими рукавами был расшит золотом, пояс украшал короткий меч, ножны которого осыпали драгоценные камни. Второй показался Лоре холодным, как каменное изваяние: точёное лицо; прямой нос; брови – две красивые строгие линии над чёрными проницательными глазами. Он был одет в строгий тёмно-вишневый костюм и плащ с красной подкладкой; на левой руке тускло поблескивал браслет необычной формы. Особо поражал факт безоружности.

Все трое повернулись к принцессе с недовольным видом. Но в отличие от Эдгара лица гостей просветлели.

— Лора,– полуофициальным тоном обратился верховный принц,– позволь представить тебе Квирина – монарха системы Манзас. И его друга Вергана.

— Скорее, знакомого его матери,– с неуловимой иронией поправил последний.