— Я хочу познакомиться с твоей семьей… А они будут на свадьбе?

Жак отрицательно покачал головой:

— Сомневаюсь, отец не любит шумное общество, к тому же сейчас он слишком далеко, ему потребуются недели, чтобы добраться сюда. Но обещаю, как только мы поженимся, полетим к отцу. Я покажу тебе свои родные края.

— Вызови сейчас фантом отца, я хочу познакомиться.

Мужчина на мгновение задумался, а потом быстро ответил:

— Мой отец посвящен в тайны магии. Это он может со мной связаться, я же этого не умею.

— Хорошо,– разочарованно вздохнула принцесса.– А как насчет Кларенс? Почему она спустила тебя с лестницы?

— Я думаю, тебе следует спросить об этом у неё.

— Это не ответ.

— Вероятно, она… ммм… Нет… Ход мыслей Кларенс мне не ведом.

— Защищаешь её?

— Вряд ли тебе понравится, если я начну на неё жаловаться,– ухмыльнулся мужчина.

— Значит, да. Хорошо, теперь твоя очередь задавать вопросы,– после некоторых раздумий объявила Диана.

Жак медленно подошёл к принцессе и, опустившись возле её кресла, нежно взял её ладони в свои.

— У меня только один вопрос: ты не жалеешь, что выходишь за меня?

— Пока нет,– чуть улыбнувшись, ответила Диана.– Надеюсь, что так будет всегда.

— Так будет,– уверил Жак, заключая принцессу в объятья.

Женщина ощутила некоторое облегчение после разговора с Жаком, но до конца чувство тревоги почему-то так и не ушло.

К полудню тучи разошлись, открывая прозрачно-голубую волну неба. Яркое солнце Рагде щедро дарило свет, словно и не было хмурого ненастного утра.

Диана, Рошель и Кларенс сидели в увитой зеленью беседке и следили за скачкой на лошадях, которую устроили Мишель и Роберт.

— Может, сделаем ставки на победителя?– предложила сестрам Кларенс, единственная из всех с интересом следившая за состязанием, но, не получив ответа, удручённо махнула рукой:– Ну, хоть предположите, кто придёт первым?!

— Роберт,– безучастно пробормотала Рошель,– хотя… я не уверена… А ты как думаешь, Диана?

— Прости, что?– обернувшись, рассеянно переспросила принцесса.

— Рошель, не приставай к ней,– лукаво улыбнулась Кларенс, нехотя отрывая взгляд от скачки.– У неё думы совсем о другом, не правда ли?

— У твоей язвительности нет границ,– Диана подарила сестре ответную улыбку.

— Неужели, я не права? Разве ты думаешь не о Жаке? Тогда о ком?

— О твоём муже!

Глаза Кларенс хитро сверкнули:

— Серьёзно? Я передам Гиметру.

— Отлично!– воскликнула Диана, скептически качая головой.– Передай Гиметру, что я завидую его терпению, ибо не представляю, как он до сих пор живет с тобой?

— У него нет выбора.

— Это уж точно. С тобой нельзя прийти к компромиссу, ибо условия всегда диктуешь ты. Бедняга не знал об этом, когда женился на тебе.

— По-моему,– вмешалась в разговор Рошель,– вы стоите друг друга, обе одинаково язвительны. А вот вашим мужьям действительно не повезло.

На губах Кларенс появилась озорная ухмылка:

— Да, зато твоим мужьям так везло с тобой, по сей день расхлебывают кашу из интриг, которую ты заварила. Кстати, что-нибудь известно о том шпионе?

— Мне сообщили, что информация не дойдёт до Эдгара,– тихо ответила Рошель.– Это пока всё.

— Вот и прекрасно! Радуйся жизни!– оптимистично поддержала Кларенс.

— Иногда я просто удивляюсь тебе… хотя нет, не иногда, а постоянно! Как ты умудряешься жить так, словно каждый день несёт тебе только радость?

— Дорогая, Рошель, в моей жизни и так хватает настоящих стрессов, чтобы ещё беспокоиться о каких-то мелочах. Относись ко всему проще, и ты увидишь, что мир, на самом деле, прекрасен. И прекрасен, именно, своим несовершенством.

— Железная философия,– хмыкнула Диана.

Через несколько минут в беседку вошёл Гурон – третий сын Мерна – высокий брюнет с тонкими усиками. Пожалуй, из мужчин он был самый привлекательный в семье, но его серые глаза уже несколько лет не покидала печаль. Гурона бросила жена – принцесса системы Арлетон, которую он боготворил, и всё, что она оставила ему – сына.

— Привет, сестрички,– подмигнул он, присаживаясь рядом с Дианой.– Слышал скоро свадьба, поздравляю. Жак хороший парень. Только будь осторожна, блондины слишком властолюбивы.

— Слышал бы тебя Лойд,– усмехнулась Кларенс, непринуждённо откидываясь на спинку дивана.

— Ну-у, я думаю, это не обязательно, пусть лучше у нас будет маленький секрет,– Гурон приложил указательный палец к губам.– Кстати, Рошель, а как твои дела?

— Прекрасно. Почему ты спрашиваешь?– насторожилась сестра.

— Просто так. Мне показалось, ты грустная.

— Извините,– прервала их Диана, указывая на медальон,– я ненадолго покину вас, меня хочет видеть Лойд.

— Конечно,– ответил Гурон за всех и, подождав, когда сестра уйдёт, осторожно спросил:– У неё неприятности? Я заметил, что Антуан приставил к ней охрану.

— Как?– удивилась Рошель, бросив взгляд вслед удаляющейся Диане.– Приставил охрану? Это на него не похоже.

Кларенс равнодушно пожала плечами:

— Во вселенной не осталось людей, у которых нет проблем.

— Это точно,– с иронией пробормотал принц и тут же сменил тему разговора, словно опасаясь, что кто-то заметит его грусть:– Скажи, Кларенс (ты ведь, как всегда, в курсе) что там за история произошла с Вито на боях «китари»?

Кларенс в изумлении посмотрела на брата:

— Мне известно не больше, чем остальным: Вито каким-то образом сбежал из темницы перед самым боем.

— Как сбежал?– оторопела Рошель.– Прямо из темницы Лойда?! Разве такое возможно?

— Гипотетически – нет,– рассудительно заметил Гурон, тронув край своего уса.– Но всё когда-то бывает впервые. Представляю, какой это был удар по самолюбию Лойда.

Кларенс с трудом подавила улыбку.

Во дворе замка Диану с нетерпением ожидали Лойд и Джон. Перед ними стояла повозка, накрытая плотной тканью, рядом суетились лакеи, распрягая взмыленных лошадей.

Лицо верховного принца потемнело при виде сестры, но он взял себя в руки и спокойным, почти приветливым, голосом спросил:

— Ты в последнюю неделю отправляла куда-нибудь послов?

На всякий случай Диана пожала плечами:

— Кажется, нет. А что?

— Мы получили тут посылку,– натянуто улыбнулся Лойд.– Она была адресована явно тебе.

— Вы её вскрыли?– нахмурилась принцесса.

— Случайно,– мрачно ответил Джон и покосился на брата.

— Я, конечно, должна вам поверить?– Диана обвела возмущённым взглядом мужчин.

Взяв сестру под руку, Лойд подвёл её к повозке.

— Ты уверена, что никого и никуда не посылала?– принц откинул ткань, и их взгляду предстали трупы воинов, изрубленных и искалеченных до неузнаваемости.– Тогда почему у них на одежде гербы твоей личгвардии?

При виде этого зрелища Диана почувствовала жуткий приступ тошноты. Принцессу точно парализовало, она не могла сдвинуться с места.

— Я жду объяснений?!– требовал брат.– Ну, что ты ещё натворила?

На плечо Лойду легла тяжёлая рука Жака, не произнося ни слова, он грубо отстранил верховного принца и отвёл Диану в сторону, приводя в чувства. Джон знаком подозвал слуг и велел убрать повозку.

— Что ты себе позволяешь?!– рассердился Лойд, не привыкший, чтоб его так бесцеремонно осаждали.– Кто ты такой, чтоб вмешиваться в наши семейные дела?!

— Теперь её семья – я,– с трудом сдерживая гнев, произнёс Жак.– Я никому не позволю обижать Диану, даже тебе.

— До вашей свадьбы ещё несколько дней,– многозначительно напомнил верховный принц.– И если я передумаю, ты не женишься на моей сестре!

— Тогда мы поженимся без твоего согласия!

— Без моего согласия в Рагде планеты вокруг солнца не вращаются!

— Рагде – не единственная система в Диадоре, тем более во вселенной!

Обстановка накалилась до предела, но, к счастью, её разрядил Гурон, появившись в нужный момент:

— Лойд, я как раз направлялся к тебе. Слышал о твоей встрече с Рандвером, вернее о том, что вы не встретились. У меня есть план, как выйти на Стражей Искупления. Обсудим?