— Спасибо.

— Если не секрет, кто такой этот Деслинг, что беспокоит тебя на Люмьезе?– заинтриговано спросила Одри.

— Старший научный сотрудник в Леглазарской медицинской исследовательской академии – ЛМИА.

— Боже, как это скучно,– картинно зевая, пробормотала сестра.– И что, ты каждый раз присутствуешь на их конференциях?

— Вообще-то,– немного скованно улыбнулась Лора,– я председатель этих собраний и куратор академии. Мне положено там быть.

— Как всё запущенно,– усмехнулась Одри, театрально хватаясь за голову.– Может, мне тоже открыть на Поллане какую-нибудь академию?

— Ага,– рассмеялся Эдгар.– Академию прожигателей жизни! А вот и ещё двое пловцов.

— О нас говорите?– улыбнулся Люк.

Эдгар с иронией посмотрел на брата:

— Не льсти себе. Ты не такая важная птица, чтоб о тебе всё говорили.

— Всё ещё злишься?– добродушно спросил Люк.– Может, тебя тоже искупать?

— Лучше пойдёмте обедать,– предложила Одри.

Через полчаса всё собрались в столовой. Здесь было просторно и светло, обитые бежевой кожей кресла стояли вокруг продолговатого стола с различными блюдами и напитками. Высокие полукруглые люнеты, расписанные красочными картинами из жизни легендарных героев, приковывали взгляд любого, кто попадал сюда первый раз.

Эдгар устроился во главе стола, справа сели Одри и Стэн, а слева – Лора с Люком.

— Слышали, последнюю новость?– обратился к присутствующим верховный принц.– Сегодня утром Стражи Искупления помешали битве Рандвера и Лойда. По их милости наш брат и Мерн высадили войска на разных планетах, так что сражаться там было не с кем.

Люк с Лорой переглянулись и на их лицах появились улыбки.

— По-вашему, это смешно, да?– правая бровь Эдгара недовольно поплыла вверх.– Эти Стражи Искупления всё чаще нарушают наши планы. Даже Патруль Порядка и Галактическая Гвардия не вмешиваются в нашу войну. А эти выскочки пытаются её прекратить.

— Знаешь,– обратился к брату Стэн,– у меня сложилось впечатление, что Стражей Искупления поддерживает или содержит кто-то очень могущественный. Возможно, даже член одной из королевских семей.

Эдгар согласно кивнул:

— Мне приходила в голову подобная мысль, но и из Мернов, и из Каренсов я подумал бы только на одного человека,– принц бросил многозначительный взгляд на Лору,– если бы точно не знал, что это не так.

— Действительно,– подтвердила Одри,– этот человек соблюдает непонятный нейтралитет, не вступает в войны и вряд ли будет содержать Стражей Искупления. Ведь несмотря на то, что эта военная сила добивается мира, она всё-таки остается военной.

Люк глубоко вздохнул, с сочувствием глядя на сестру:

— Лора, как ты их терпишь?

— Я с ними не так часто вижусь,– мягко ответила принцесса.– А если им приятно сплетничать обо мне, пускай сплетничают.

— Ох-ох!..– покачивая головой, едко выдавил Эдгар.– Хочешь, ещё кое-что в свой адрес? Вчера я избавил тебя от трёх поклонников разом! Диевас, Хатом и Инмар явились сюда по твою душу, а я что-то задумался и выдал, что тебя больше нет. Видела бы ты их лица!

— Эдгар, это не забавно,– устало вздохнула Лора.– А мне потом объясняться с ними, да?

— Не обязательно быть такой вежливой и всё всем объяснять…

Диалог был прерван быстрыми шагами за дверью, в столовую вошли Дерик и Шелли.

— У нас плохие новости,– чеканным голосом произнесла адмирал воздушного флота.

Лицо Эдгара стало суровым:

— Кто вам позволил так бесцеремонно врываться сюда?

— Обстоятельства,– резко ответила Шелли.

— У вас должна быть очень веская причина, адмирал, иначе вы пожалеете.

Женщина утвердительно кивнула:

— Джайе был убит сегодня ночью.

— Что?!– Эдгар вскочил на ноги.– Я же велел выслать ему навстречу корабли!

— Я выслала два крейсера, как вы и велели, но оказалось, Джайе преследовали шесть кораблей Мернов. Очень трудно выиграть бой, когда противник превосходит в три раза.

— Кто такой Джайе?– тихо спросил Люк у Лоры.

— Старший офицер личгвардии Эдгара. Эд любил его, как сына.

— Ваше высочество,– обратился Дерик к верховному принцу.– Там у ворот прибыли послы от Мернов.

— От Мернов?!.. Кругом эти Мерны! Ну, хорошо, я приму! Впустите!

— Эдгар,– Лора подошла к брату и взяла его за руку.– Пожалуйста, не торопись с решениями. Это мирная делегация.

— Мирная?..– сквозь зубы процедил принц, отдернув руку.– Сначала они убивают моих людей, а потом присылают мирные делегации?! Я не собираюсь спускать им подобные выходки!

Эдгар быстро удалился из зала вместе с военачальниками.

— Он убьет их, и Мерны возьмутся за оружие с ещё большим ожесточением,– тихо промолвила Лора.

— А, по-твоему, он должен простить их?– Одри горько усмехнулась и направилась вслед за братом.

С некоторым запозданием её примеру последовал и Стэн.

— А ты на чьей стороне?– спросила Лора, подходя к окну и с ужасом взирая на то, что творит Эдгар.

— Я?– удивлённо переспросил Люк, встал из-за стола и приблизился к сестре.– Я через несколько дней улетаю…

Принцесса подняла глаза на мужчину, но ничего не ответила. Всё равно удерживать брата было бессмысленно, да и не к чему. В зале повисла давящая тишина.

Спустя несколько минут во дворе на повозку уже укладывали трупы прибывших послов.

— В замок Мернов!– приказал Эдгар и более спокойно обратился к адмиралу.– Шелли, что вам сказал Джайе, когда вы связывались с ним последний раз?

— Он был в замке Рошель Мерн и узнал что-то очень важное, но информация предназначалась лично вам, он не уточнял.

— Рошель…– задумчиво прошептал принц, и в его глазах на мгновение появилась грусть.

====== ГЛАВА 10. ======

Небо было пасмурным, обещая тяжёлый день, над замком Мернов нависла мёртвая, пугающая тишина. Промозглый ветер гнул упругие ветви деревьев и сгущал грозовые тучи. Довершал мрачную картину утра одинокий ворон, паривший над башнями, словно клича беду.

Диана неприятно поёжилась, взглянув на пейзаж за окном. Вместе с Жаком они закрылись в библиотеке, надеясь, что их не побеспокоят. В помещение уютно трещал камин. Но даже жаркий огонь не мог унять внутренний озноб, охвативший женщину.

— Мне только кажется или ты действительно избегаешь встреч со мною?– спросила принцесса.

Мужчина спокойно смотрел в её глаза, храня молчание.

— Избегаешь?– повела бровью Диана, стараясь не выдавать тревогу.

— Нет. Почему ты так решила?

— Потому что с того вечера, когда я…– принцесса запнулась, не зная как продолжить.

— Помочь?– прохладно усмехнулся Жак.– С того самого вечера, когда у тебя сломался душ. Продолжай.

Женщина опустила глаза и тихо сказала:

— Ты был прав, я действительно следила за тобой.

— Зачем? Разве я давал повод? Я думал, ты доверяешь мне.

Диана ничего не ответила.

— Ладно,– тихим хрипловатым голосом пробормотал Жак.– Не стоит портить друг другу настроение. Лучшее сейчас – разойтись и остыть.

— Нет!– резко оборвала принцесса.– Мы должны всё выяснить раз и навсегда, чтобы больше не возвращаться к этому вопросу. От проблем нельзя убегать, их надо решать. Я не хочу, чтобы после свадьбы, в случае ссоры, мы расходились по разным комнатам, избегая встреч.

Лицо Жака стало серьёзным:

— Хорошо. Давай так: ты задаёшь вопросы, я отвечаю на них, а потом наоборот.

— Прекрасно,– после некоторых раздумий кивнула Диана.– Кто те люди, что навещали тебя не так давно?

— Мой отец и братья.

— Почему ты никогда не рассказывал о них?

— Ты никогда не интересовалась.

Принцесса нахмурилась и осторожно спросила:

— Как они попали в замок?

— Их не было в замке,– с холодным спокойствием произнёс Жак.– Это были миражи… фантомы. Я часто общаюсь с ними подобным образом.

— Вы маги?– на лице Дианы появилось удивление – как много, оказывается, она ещё не знала о Жаке.

— Наш далёкий предок был искусным магом, сейчас настоящие маги – большая редкость.