Женщина сделала знак своим воинам остановиться. Никто не стал возражать, благодаря случай за эту долгожданную передышку.

— Так-так, Кларенс Мерн,– послышался металлический голос Золтана, входящего в зал через противоположные двери.

За ним следовал Глен, Вирф, Гурос и многочисленная свита из рыцарей. Воины Кларенс встревожено переглянулись, понимая, что живыми отсюда не выберутся.

— Говорил я Вергану не пускать тебя в Диадор,– недовольно продолжил Золтан.– Нет, не послушал! Дала же судьба такого брата! Всё делает наперекор!

— Это единственный твой брат, которому я подарю жизнь,– сквозь зубы процедила Кларенс.

Кровавые Монахи злорадно рассмеялись.

— Золтан, ты не помнишь, сколько раз Верган расписался мечом на теле Ховарда прежде, чем тот издох?!– с иронией спросил Вирф.

Кларенс побледнела, её мышцы напряглись, словно тугие канаты. Упоминание о брате смертельно ранило.

— Ты лжёшь!– прошипела она.– Верган был тогда в системе Манзас!

— Верган – маг!– насмешливо покачал головой Глен.– Он может быть в одной системе, затем тут же оказаться в другой, в третьей и так далее.

— Значит, придётся искоренить всю вашу семейку!– заключила женщина.

Гурос приблизился к Золтану и что-то шепнул тому на ухо. Одинокий Монах странно посмотрел на брата, затем повернулся к Кларенс и безжалостно сказал:

— Сначала тебе придётся проверить преданность своих воинов. Как думаешь, сколько из них предадут тебя ради собственной шкуры?!

— Только один.

— Не понял?– переспросил Золтан, в недоумении глядя на женщину.

Кларенс снисходительно улыбнулась:

— Первый, кто предаст меня, упадёт замертво, не успев сдвинуться с места. Остальные не последуют его примеру.

— Поразительная способность к выживанию,– с тайным восхищеньем прошептал Глен.– Понимаю теперь, почему все усилия Шинга были тщетны.

— Может ты и права,– пожал плечами Золтан,– а может… Сколько здесь твоих солдат? Тринадцать… Так-так… Ну, что ж, обращаюсь к вам, воины! Сейчас каждый из вас должен принять решение, от которого будет зависеть ваша жизнь и жизнь ваших товарищей. Не забудьте также и о своих семьях: жёнах, детях… Неужели, женщина, убившая вашего короля, дороже их?! Нет, не думаю! Да и вы так не думаете! Перед вами встал не самый сложный выбор: убить Кларенс и вернуться домой в Файлер или встать на её защиту и погибнуть всем вместе. Но вот вопрос: почему вы должны умирать за капризы королей? Она привела вас сюда даже не на защиту Файлера, а на защиту Рагде – системы, которая только что воевала с вами, проливала кровь ваших собратьев! Ни один из вас ей ничем не обязан!– Золтан сделал многозначительную паузу, после чего, срывая голос, прохрипел:– Убейте её!!!

Кровавые Монахи и их рыцари замерли в ожидании схватки. Кларенс продолжала стоять спиной к своим воинам, насмешливо глядя на Золтана.

— Извини,– обратилась она к Одинокому Монаху,– мне следовало тебя остановить, дабы ты не выглядел так глупо… но я не осмелилась прервать твою пафосную речь. Это воины не из армий Гиметра, это остатки тех бандитов и убийц, из которых некогда состояли мои войска! У них нет семей! Мы с ними одна семья! Они не защищают ни Файлер, ни Рагде! Они делают то, что делаю я!

Золтан от злости заскрежетал зубами.

— Но знаешь,– явно издеваясь, продолжила Кларенс,– ты можешь попробовать их подкупить… Если, конечно, Рико позволяет тебе распоряжаться своими средствами!

Глаза Одинокого Монаха полыхнули яростным огнём.

— Убить их!– безжалостно приказал он рыцарям.

Зазвенели разъярённые клинки, врезающиеся в доспехи и ломающие кости. Предсмертные крики и проклятья заполнили всё пространство. Ряды воинов Кларенс таяли с катастрофической скоростью.

— Назад!– вдруг отозвал рыцарей Золтан.

Те нехотя опустили оружие и отошли к стенам. В центре зала среди изрубленных трупов, держась за лезвие окровавленного меча, почти по самую рукоять вошедшего в живот, застыла Кларенс Мерн.

Воцарила гробовая тишина. Монахи, их рыцари и два воина принцессы Мерн (оставшиеся ещё в живых) с ужасом взирали на картину, представшую их взору: красивая молодая женщина, гордо вскинув голову (как умела это делать только Королева Тайн и Смерти), отчетливо произнесла, будто обращалась к самому Создателю: — НЕ ЖАЛЕЮ…

«Это были последние слова в её бурной и стремительной жизни. В жизни, где не было места покою и смирению. Она умерла на поле боя среди своих верных воинов в окружении врагов. Никто из Мернов так и не узнал правду о её смерти»,– напишет впоследствии один из историков Диадора.

ГЛАВА 22.

Дверь темницы протяжно скрипнула, и внутрь вошли восемь стражников и Анзус.

— Очнулись?– усмехнулся последний и, брезгливо взглянув на Атума, добавил:– Жив ещё? А я думал, тебя крысы сожрали.

— Крысы милосерднее таких, как ты,– тихо ответил бывший капитан.

— Не растрачивай себя на комплименты.

— Для фискала ничего не жалко!

— Кажется, ты зажился на этом свете…

Через несколько минут Лора и Вайдж в сопровождении конвоя шли по извилистым коридорам подземелья. У одной из развилок трое стражников и Лора свернули в другой проход, что привело Хмурого Бога в ярость. Его долго успокаивали тяжёлые сапоги конвоиров и кнут Анзуса.

Подземелье медленно поднималось вверх и, наконец, привело на первый этаж дворца. Здесь были великолепные убранства, выдающиеся картины, скульптуры великих мастеров, неповторимый архитектурный ансамбль. В любое другое время Лора не упустила бы случая полюбоваться такой красотой, но только не сейчас. Её не покидали мысли об убийстве Альнера. Мир для женщины изменился. Поблек. Наполовину умер.

Вдруг охрана принцессы резко остановилась, почтительно склонив головы. По коридору к ним приближались Сигурд и Геланор – братья Квирина. Как и все коренные жители Манзаса они были рослыми брюнетами с бледно-голубыми глазами. Их богато расшитые костюмы украшали дорогие серебряные кинжалы.

— Полагаю, это и есть наша пленница?– обратился Сигурд к одному из воинов.

— Да, выше высочество,– не смея поднять глаза, ответил стражник.

Повернувшись к брату, Сигурд вопросительно посмотрел на него. Геланор пристальным взором прошёлся по чёрному костюму Лоры, немного нахмурился и вдруг остановил свой взгляд на светлых волосах принцессы. Слегка усмехнувшись, он удовлетворённо кивнул брату.

— Убирайтесь,– приказал Сигурд воинам.– На сегодня вы свободны.

— Но Анзус приказал…– начал было один из конвоиров, но грозный тон Геланора остановил его.

— Вон отсюда!

Ещё раз воинов просить не пришлось. Они предпочли удалиться, нежели испытать на себе недовольство принцев. Лора почувствовала, как от горячих взглядов мужчин по её спине пробежала нервная дрожь.

— Извини,– приторно-вежливо произнёс Сигурд,– но эти неотесанные солдафоны понимают лишь крик и кнут.

— А мы выходим из себя, когда нас не слушаются,– не без намёка добавил Геланор.

Братья взяли женщину под руки и направились в левый коридор. Лора не сопротивлялась, прекрасно понимая, что это бессмысленно.

— Как тебя зовут?– наконец, соизволил познакомиться Сигурд.

Принцесса решила, что вопрос задан для проформы, и её имя им наверняка известно, поэтому не стала врать:

— Лора. Лора Каренс.

Братья застыли посередине коридора, изумлённо взглянув на женщину. Имя Каренса всё ещё внушало страх в Диадоре, хотя и сам Каренс и его старший сын Эдгар уже считались мёртвыми.

— Нам следовало догадаться,– очнувшись, пробормотал Сигурд.– Легенды о твоей красоте нисколько не преувеличены!

Лора решила воспользоваться замешательством мужчин и неуловимым движением руки скинула перстень на пол. Братья тут же наклонились, чтобы его поднять и вдруг поняли, что их провели: принцессы уже простыл и след.

— Бестия!– раздражённо прошипел Геланор.

— Как думаешь, Анзус умышленно не предупредил нас, что она одна из Кренсов?– тревожно спросил Сигурд, ухватив брата за руку.