С последними словами Лора погрузилась в глубокий сон.

Очнулась принцесса оттого, что кто-то прикоснулся к её волосам. Это был невысокий светлоглазый брюнет в изодранном мундире без каких-либо знаков отличия.

— Атум,– кивнув головой, чётко представился тот,– бывший капитан космической эскадрильи воздушного флота его величества Квирина – правителя Манзаса. Извините, что дотронулся до ваших волос… Просто среди нашего народа не бывает светловолосых… Да и ваш друг, кажется, тоже не из наших.

— Друг?– Лора перевела взгляд на Вайджа, лежащего лицом вниз.

— Да, я подумал, раз вас вместе сюда бросили, значит…

— Бросили?– принцесса вздрогнула, словно очнувшись от забытья, только теперь она поняла, что находится в темнице.– Вы упомянули Манзас. Мы что, всё ещё в Диадоре?

Атум весело улыбнулся:

— Да, Манзас пока ещё входит в состав галактики Диадор.

Надеясь хоть что-то прояснить, Лора осторожно спросила:

— А за что арестовали вас?

Из груди мужчины вырвался тяжёлый вздох.

— За то, что не умер, как Бальдр. Это младший брат нашего правителя. Он взорвался на одном из моих кораблей… Это была случайность: корабль, шедший впереди, подбили и чтоб не погибнуть, они отделили последние отсеки, которые и попали в крейсер, где был Бальдр. Но Квирину бесполезно что-либо доказывать, он слушает только своего шептуна!

— Шептуна?– сама не зная – зачем, переспросила принцесса.

— Да… шпиона, тайного доносчика, наушника… Все знают, в Манзасе правит Доодетта и шептун – Анзус! Квирин шагу ступить не может без одобрения этой парочки. Говорят, он даже женился на Герсилии по настоянию матери. В государстве был раскол, отец Герсилии возглавлял оппозицию, и тогда Доодетта, не получив помощи от Эдгара Каренса – это один из правителей Рагде, с помощью шантажа и всевозможных ухищрений добилась, чтоб отец дал согласие на брак Герсилии… Извините, кажется, я много говорю, это оттого, что я несколько дней ни с кем не общался, кроме крыс и тараканов.

— Нет-нет, всё в порядке,– уверила Лора.– А когда они заключили брак?

— В пять тысяч триста пятьдесят втором году. То есть почти семь десятилетий назад.

Сердце принцессы пропустило удар. Она так отчетливо вспомнила знакомство с Квирином и угрозы Эдгара, выдать её замуж за правителя Манзаса, словно это было вчера.

— Герсилия была такой юной,– продолжал Атум,– когда её фактически продали Доодетте и её сынку. Бедняжка, она столько вытерпела от мужа и его родни…

По камере вдруг разнёсся пронзительный крик Вайджа. Он снял со своего плеча огромную крысу и со всего размаха швырнул её об стену.

— Чёрт! Дрянь! Кусается, как оголодавший лазг,– продирая глаза, ругался Хмурый Бог.– Маленькая мразь, если из-за тебя я подцеплю какую-нибудь…

— Вайдж,– осторожно прервала Лора.

Мужчина резко обернулся на голос и виновато опустил глаза.

— Извини, забыл, что ты здесь… Кстати, а это мы где?

====== ГЛАВЫ 21-30 ======

ГЛАВА 21.

Дрейфующее метеоритное облако, где Кровавые Монахи прятали свою станцию, приблизилось к планетам Большой и Малый Росс, принадлежащих Ромуальдо Мерну. К станции постоянно прибывали космические крейсера и транспортники, создавая видимое впечатление гибели кораблей.

Принц Мерн решил лично проверить это метеоритное облако, опасаясь неладного. Снарядив группу боевых линкоров, он отправился в логово врага, даже не подозревая о грозящей опасности. Ведомые опытными штурманами, корабли успешно маневрировали между осколками метеоритов.

— Ваше высочество,– послышался встревоженный голос офицера, находившегося у пульта.– В центре облака огромное инородное тело!

— Провести идентификацию,– тут же последовало распоряжение капитана.

— О, чёрт!– в сердцах выругался офицер.– Это боевая станция!

— Капитан! Объявить тревогу по всем кораблям,– приказал Ромуальдо.– Запросить помощь у планет Рагде!

— Запросить помощь невозможно,– мрачно отозвался капитан,– помехи из-за метеоритов.

— Корабли обнаружены,– снова послышался голос офицера.– Станция открывает шлюзы для вывода крейсеров! О, нет… из-за станции выходит целая эскадра!

— Тьфу ты! Пропасть!– выругался Ромуальдо и вопросительно взглянул на капитана.

Тот растерянно пожал плечами:

— На линкорах мы не успеем уйти из облака. Можно принять бой здесь, а можно попробовать прорваться на станцию.

— Отлично,– усмехнулся принц.– Раз нет разницы, где умирать, примем бой на…

Слова Ромуальдо были прерваны зашипевшим видео. На рябившем экране появилось изображение Кларенс. Она сидела в кресле пилота, закинув ноги на пульт управления, вальяжно потягивая коктейль.

— Привет братишка,– улыбнулась женщина, слегка приподняв бокал.– Твоё здоровье!

— Кла-ренс?..– изумлённо выдохнул Ромуальдо.– Ты снова жива?

— Трансляция идёт с главного корабля эскадры,– тихо шепнул принцу офицер.

— А ты до отчаянья храбр,– с иронией произнесла сестра, смакуя свой напиток.– Даже я не осмелилась бы атаковать станцию Кровавых Монахов с семью линкорами!

— Кларенс!– весело рассмеялся принц.– Ты – стерва, каких свет не видывал! Ты когда-нибудь умираешь по-настоящему?!

Офицеры обоих кораблей украдкой переглянулись, предусмотрительно подавив улыбки.

— Ну, извини, что осталась жива,– развела руками женщина, и содержимое её бокала выплеснулось на пол.– Чёрт!.. Торн, плесни-ка ещё чуток,– обратилась Кларенс к одному из своих офицеров.

— Откуда тебе известно о Монахах?! Что ты вообще забыла здесь?!

Женщина взяла бокал у Торна и сделала большой глоток:

— Я? Я решила разворошить это осиное гнездо. Раз уж меня всё равно считают мёртвой, почему бы не испытать судьбу ещё разок?! А тебе лучше вернуться домой, сегодня врата ада открываются лишь для безнадежных грешников!

Кларенс залпом осушила бокал.

— Тогда без меня не обойтись,– расплылся в широкой улыбке Ромуальдо.

— Не глупи,– нахмурилась сестра.– Сейчас не до шуток. Монахи ещё выступят против Рагде, сразишься с ними позже!

— Я сказал, что атакую станцию с тобой! Это не подлежит обсуждению!

Лицо Кларенс вдруг стало серьёзным.

— Ты когда-нибудь представлял себе, как умрёшь?– задумчиво спросила она.

Ромуальдо неуверенно пожал плечами.

— А я всегда думала, что умру в сражении среди высоких трав бескрайнего поля. И последнее, что увижу, будет безоблачное голубое небо – чистое, как кристалл и недосягаемое, как наивная детская мечта… А тут… лишь холодный космос и металл!

— Хандра – не самое удачное настроение перед боем,– насмешливо заметил принц.– Если б я не знал тебя достаточно хорошо, решил бы, что ты выдохлась! Или может так оно и есть?!

В глазах Кларенс вспыхнул дьявольский огонь:

— Надевай доспехи, братишка, и не забудь помолиться своему Богу! Сегодня я распишусь кровью на каждой стеночке этой станции!

— Мы ещё посмотрим, кто распишется первым!

Воины Кларенс и Ромуальдо жестоким натиском взяли доки станции и продолжали оттеснять рыцарей Кровавых Монахов. Жуткий лязг клинков заглушил всё. Окровавленные трупы в два слоя лежали под ногами, затрудняя передвижение. Безусловно, солдат у Монахов было несравнимо больше, но основная их масса располагалась в транспортниках, дабы не загромождать станцию. Так что, прорвавшись через доки, воины Мернов попали в смертельные клещи между находившимися на станции рыцарями Кровавых Монахов и солдатами, хлынувшими из транспортников вслед за атакующими.

Кларенс и Ромуальдо потеряли друг друга из виду. Принц сражался на втором этаже, а его сестра с группой своих лучших воинов уже ворвалась на третий. Здесь рыцари Монахов оборонялись особенно ожесточённо. Кларенс так рассекли шлем, что пришлось его бросить, но ни пробитая голова, ни многочисленные раны не могли сбить с пути Королеву Тайн и Смерти.

Бесчисленные коридоры вывели Кларенс и её людей в огромный зал. Но как только они вошли в него, двери закрылись снаружи, а рыцари Кровавых Монахов опустили мечи и рассыпались по периметру всего помещения.