— С Ральфом?– догадалась женщина, закатывая глаза.– О, Боги… Я знаю, я совершила глупость. Просто мне нужна была его помощь и…

— И таким образом ты расплатилась с ним,– холодно заключил Вайдж, скрестив руки на груди.

— Что?– полурастерянно, полувозмущённо переспросила Лора.

— Всё покупается и продается, да?– горько усмехнулся Хмурый Бог.– Как типично для сильных мира сего!

— Вайдж, это не про меня!

— Раньше я тоже так думал, но…

Мужчина укоризненно покачал головой и, больше не сказав ни слова, вышел.

Лора опустилась на диван, обхватив голову руками. «Это твой шанс действительно изменить свою жизнь,– твердил ей внутренний голос.– Может именно там ты и найдёшь покой!»

Принцесса решительно поднялась на ноги и направилась к выходу.

ГЛАВА 43.

(шесть дней спустя)

Гиара проснулась оттого, что кто-то пытался вытащить из-под её головы походную сумку, служившую ей подушкой. Осторожно нащупав за поясом оружие в виде двух ножей, скрепленных у основания рукояток с лезвиями направленными в противоположные стороны, женщина, не раздумывая, пригвоздила им руку вора к земле. Грабитель завопил от боли, перебудив всех.

Верган и ещё трое мужчин из поисковой группы, взятой на Лоун Гиарой, вскочили на ноги, обнажив мечи. Всё это время из небольшой рощи, около которой был устроен ночлег, за ними наблюдала дюжина оборванных, грязных бандитов.

— Это наша территория,– крикнул здоровенный детина, чьё туловище было исполосовано шрамами.– Платите дань!

Верган внимательно оглядел появившуюся компанию.

Разумеется, на Лоуне не было никакой цивилизации. Бандитам и убийцам ни к чему возводить города, работать. Целый день они заняты добыванием пищи примитивными способами. Здесь нету оружия, кроме палок и камней, негде взять одежду, кроме как снять с другого, особенно с вновьприбывшего.

Гиара резко вытащила своё оружие из руки вора, тот протяжно заскулил, зажимая рану. Демонстративно вытерев клинок о лохмотья его рубашки, женщина, ухмыляясь, перевела взгляд на бандитов, вооруженных лишь увесистыми дубинками.

— Повторяю для глухих,– рявкнул детина,– заплатите нам дань или мои ребята сделают из вас рагу!

Верган знаком велел спрятать мечи.

— Мы заплатим, если скажете, как разыскать одного человека.

Бандиты удивлённо переглянулись.

— Кого?!

— Жёлтого Когтя,– сурово ответил Монах.

По роще разнёсся удивлённый ропот.

— Тогда отдашь нам всё оружие, еду и эту дрянь, изуродовавшую руку моему брату!– крикнул детина.

Верган перевел взгляд на Гиару, и в его глазах засветились весёлые огоньки.

— Оружие и еду отдам,– кивнул Монах,– а последнюю бери сам.

— Не понял?!

— Он хочет сказать возьми меня голыми руками,– пояснила женщина, бросив своё оружие за спину. Клинок прочно вошёл в землю и остался торчать вторым лезвием вверх.

Детина довольно взглянул на своих бандитов и, отбросив дубинку, ринулся на Гиару. В последний момент женщина без труда увернулась и поставила подножку противнику. Тот рухнул на землю и всем телом напоролся на клинок.

— Так где Жёлтый Коготь?– обратилась Гиара к оторопевшим бандитам.

Яркий слепящий свет озарил зал, имеющий форму квадрата, в каждом углу которого возвышался трон. На чёрном полу серебристой плиткой был выложен огромный крест. В западном углу у подножия трона стояла статуя молодого мужчины, держащего в руках огонь; в северном – статуя склонившегося старца, льющего воду из кувшина; в восточном – фигуры детей, с возведенными к небу руками; а в южном – девушка, держащая пригоршни земли.

Совет Властителей собрался сегодня здесь, храня оглушающее молчание. Все со смешанными чувствами устремили взоры к северному трону, ожидая вердикта главы Совета.

— Прежде чем принять окончательное решение, я хочу выслушать вас,– наконец, объявил он.

— На этот раз он зашёл слишком далеко,– разнёсся по залу твёрдый голос представителя Совета с западного трона.– Он пренебрёг одним из незыблемых правил. Этот закон не нарушали ни в одной галактике более сорока веков… Верган должен быть наказан!

— Согласен,– послышалась поддержка с южного трона.– Но не мы должны это сделать. Мы сами наделили его энергией и магией неподвластной простому смертному – и не нам его наказывать. Пусть приговор исполнит Совет Магов, пусть его накажут за незаконное использование магии и энергии.

Глава Совета Властителей обратил вопросительный взгляд к женщине, восседающей на восточном троне.

— Я против наказания,– возразила она.– Это мы обрекли его на такую судьбу. Помните как записано в книге Творца? «ОН ПОЗНАЕТ МИР ТОЛЬКО, КОГДА ВКУСИТ ЧАШУ ЗЛА: У НЕГО БУДУТ ВЛАСТЬ И БОГАТСТВА, ЗАМЕШАННЫЕ НА КРОВИ И ЛЖИ, ОН БУДЕТ НЕПОБЕДИМ И БЕССМЕРТЕН, БУДЕТ ПОСВЯЩЁН В ТАЙНЫ МАГИИ И ЭНЕРГИИ, НО БУДЕТ НЕСЧАСТЕН! НИКТО В МИРЕ НЕ БУДЕТ ТАК НЕСЧАСТЕН, КАК ОН!.. И ТОЛЬКО ПОСЛЕ ЭТОГО, ОН ПОЗНАЕТ ЛЮБОВЬ И СМОЖЕТ ИСПИТЬ ЧАШУ ДОБРА… ПРОЙДУТ ТЫСЯЧЕЛЕТИЯ И ОН ЗАЙМЁТ МЕСТО ГЛАВНОГО В СОВЕТЕ ВЛАСТИТЕЛЕЙ! ДВОЕ ИЗ ЕГО ПОМОЩНИКОВ УЖЕ ВЫБРАНЫ, ТРЕТЬЕГО ОН ВЫБЕРЕТ САМ…» Сейчас он пьёт чашу Зла, и мы не вправе мешать этому, он должен преступить все законы и порядки, иначе не сможет оценить истинное Добро.

Зал погрузился в полный мрак, никто не смел прерывать тишину. Наконец, вспыхнул свет, и глава Властителей огласил решение:

— Он будет наказан Советом Магов. Сейчас Верган сильнее их, и он начинает догадываться об этом. Если Совет Магов будет бездействовать, Верган укрепится в своих предположениях и тогда может захотеть избавиться и от нашего наблюдения. А если Верган выйдет из-под контроля прежде, чем «ПОЗНАЕТ ЛЮБОВЬ И СМОЖЕТ ИСПИТЬ ЧАШУ ДОБРА», то весь Мир окажется в смертельной опасности.

— Каково будет наказание?– тихо спросила женщина.

— Слишком мягкое за такой проступок, но… традиционное.

ГЛАВА 44.

Антуан встретил Диану на лётной площадке Титара и был крайне удивлён её прибытию.

— Что-то случилось?– встревожено спросил он.– Где Люк?

— Я бы тоже хотела это знать,– процедила принцесса, направляясь к замку.– Если он вдруг заявится, передай, что я требую расторжения брака и больше не хочу его видеть!

— Он что, куда-то пропал?

— Он улетел по делам, как мне изволили сообщить его слуги!– раздражённо ответила женщина.– Улетел, даже не поставив меня в известность! Должен был вернуться позавчера!.. Ты представляешь, он бросил меня сразу после свадьбы!

— Может что-то случилось,– предположил Антуан.– Непредвиденные задержки часто бывают во время полётов.

— Он вообще не должен был улетать!

Мужчина решил сменить тему, чтоб хоть как-то отвлечь Диану:

— Кажется, Рагде потрясла весть о создании Единого Королевства. Кто бы мог подумать, что Лойд сам предложит Эдгару трон. Неужели, вековой вражде Мернов и Каренсов действительно пришёл конец?

— Хорошо бы,– с надеждой произнесла принцесса.– Коронация через две недели, самоё главное, чтобы за это время ничего не случилось.

— Предупредить Стражей Искупления об особом режиме?– предложил командующий.

Диана утвердительно кивнула:

— Да. Пусть усилят патруль, прослушивают все передачи космических кораблей…

— Не беспокойтесь, всё будет под контролем,– вежливо перебил Антуан.

— А как Терри?– принцесса перевела взгляд на окна покоев дочери.

— Похоже, перелом – единственный способ её успокоить,– с доброй улыбкой заметил мужчина.– С ней приехал её знакомый – Лео Хьюг. Кажется, они весело проводят время… Я проверил: его отец – Хьюг Вильд – владелец самых крупных рудников в галактике Ладьи. Ничего криминального или незаконного.

— С чего вдруг ты решил проверить друзей Терри?– удивилась Диана.

— Простая предосторожность. Я подумал, что дружки Жёлтого Когтя могут попробовать отомстить.

Женщина скептически покачала головой, словно хотела спросить: «А хорошие новости есть?»

— Джудит, как я понимаю, уже улетела на Турр?

Диана с сожаленьем кивнула и погрузилась в раздумья, которые Антуан не посмел больше прерывать.