Джудит тихонько покачивалась на широких качелях в саду, глядя на перистые облака нежного неба.

— Привет,– послышался за её спиной голос Терри.

Королева Диких Кошек одобрительно улыбнулась: никто, кроме её младшей сестры, не смог бы подойти к ней незамеченным.

Терри подсела к Джудит на качели:

— Похоже, наша мамочка и… отчем нашли более интересное занятие, чем развлекать гостей.

— Кажется, теперь она действительно счастлива,– задумчиво отозвалась Королева Диких Кошек.

— Тебе, наверно, нелегко, учитывая, что она до этого чуть не сошлась с твоим отцом?

— Да нет,– Джудит безразлично пожала плечами.– Я же почти не знала Ларса… ни в детстве, ни теперь. А как ты?

— А я даже рада, что она не с Кореном,– спокойно ответила Терри.– Мой отец… в общем, он был не самым примерным мужем и отцом. А Люк, насколько мне известно, любит её давно, да и она его тоже.

— Как там праздник?

— Всё как обычно: сотни огней, фейерверки, салюты, танцы, вино и захмелевшие гости.

Сёстры мгновенно обернулись, словно под влиянием какой-то неведомой силы. К ним приближался Оливер в компании двух молодых мужчин.

— О, сестрёнки,– немного несвязно пролепетал он.– А мы вас по всему саду ищем! Даже спугнули какую-то пару из беседки! Знакомьтесь это Ален Каренс – мой брат… хотя нет, не брат – мой дядя, правда в два раза моложе меня… и Гванк Астен – кузен Лони Астена.

— Очень рады познакомиться,– улыбнулся Ален.

— Терри, тебя искал Лео. Кажется, он где-то в восточной части парка,– Гванк указал рукой в сторону левого крыла замка.

— О, спасибо,– девушка хотела извиниться перед Джудит, что вынуждена её покинуть, но та уже беседовала с Аленом, ничего не замечая вокруг.

Терри лишь пожала плечами и направилась к замку.

— Подожди,– окликнул её Всадник Белых Ночей, но, так как девушка не остановилась, направился за ней.

На полпути к замку мужчина резко одёрнул принцессу, повернув к себе лицом.

— Говорю же, не торопись! Нам надо поговорить!

— Ты слишком возбуждён. Поговорим, когда ты протрезвеешь.

Терри хотела уйти, но Оливер удержал её.

— Это касается Лео… Ты не знаешь, с кем имеешь дело!

— Прекрати,– отмахнулась девушка.– Ты ведёшь себя, как ревнивый брат.

— Я и есть твой брат! Причём старший! Ты должна выслушать меня!

— Может я ещё должна и слушаться тебя?– вызывающе усмехнулась Терри.– Нет уж! Я прекрасно жила всё это время без опеки брата и сейчас обойдусь!

— Бесёнок!– процедил Оливер, глядя вслед удаляющейся сестре.

Закончив тур вальса с графиней Тегю, Лойд вернул её законному супругу. Джон, терпеливо ожидавший брата и жену, знаком подозвал лакея с подносом, на котором стояла дюжина бокалов с шампанским.

— Смотрелись очень красиво,– любезно заметил Джон.

«В отсутствии Лоры на танц-поле любой смотрится красиво»,– хотел ответить Лойд, но сдержался, зная обидчивый характер графини Тегю.

— Спасибо, дорогой,– очаровательно улыбнулась женщина, забирая бокал с подноса лакея.

— Простите, я вас покину,– извинился Лойд и ретировался, не дожидаясь разрешения.

Верховный принц Мернов шёл по бальным залам, отыскивая взглядом Лору. Та, как всегда, оказалась в окружении десятка поклонников, вежливо принимая их знаки внимания и не выделяя никого особо.

«Ну, разумеется,– недовольно буркнул про себя Лойд.– Никогда не бывает в одиночестве на праздниках. И чего они все толпятся возле нее? Думают, им перепадёт что-нибудь? Хотя для некоторых и пара танцев – счастье. Может тоже пригласить на танец? А если откажет? При всей этой помпезной когорте… Не просто же так не танцует в данный момент? Сказалась уставшей?.. Чё-ё-ёрт! Волнуюсь, как юнец! Нет, она не посмеет отказать при всех… Или посмеет? Стоп! Я не собираюсь уподобляться этим жалким ухажёрам, вымаливающим её взгляд. Я не такой!»

Пользуясь привилегированный положением, Лойд бесцеремонно вклинился в толпу кавалеров Лоры. Взгляд сам собой скользнул по фигуре принцессы (безукоризненно подчёркнутой приталенным серебристо-пурпурным платьем), не забыв отметить длинный разрез до середины правого бедра. Портные Лоры умели сделать её наряды модными и соблазнительными, но всегда на грани сдержанной элегантности. Понимая, что думает о чём-то не о том, Лойд встряхнул головой и бесстрастно сказал: — Ваше высочество, на пару слов…

Принцесса вежливо извинилась перед своей свитой и направилась за Лойдом.

— Не иначе, как дела государственной важности… на ночь глядя,– тихо усмехнулся Гитан – граф Звёздных Арейских Скоплений.

— Лишь бы их кланы не тревожили больше войной наше государство,– вздохнув, отозвался Лони Астен.

Лора и Лойд поднялись в малую библиотеку на втором этаже. Здесь никого не было и верховный принц едва сдержал довольную улыбку. Ему хотелось остаться с женщиной наедине. Атмосфера свадьбы с первых же дней навеяла былые романтические чувства, а танец в замке Дианы, на который Лора пригласила его сама, заставил надеяться, что принцесса, наконец-то, простила ему давнюю обиду.

— Я слушаю,– встав возле окна, за которым грохотал салют, кивнула женщина.

— Я хотел сказать…– Лойд запнулся и вдруг оробел, сейчас ему было бы проще провести какое-нибудь генеральное сражение, чем объясниться с Лорой,– я подумал над твоими словами… и поговорил с братьями.

Взгляд принцессы стал сосредоточенно-напряженным.

— Только с братьями?– переспросила она.

— Мои сёстры (за парой исключений) ненавидят войны и будут рады, если вендетта закончится.

— Если? Я надеялась, что этот брак окончательно закрепит мир.

— Брось! Даже брак Эдгара с Рошель… оба их брака!.. ничего не смогли изменить. Наши семьи таят многовековую обиду друг на друга. Мы многих потеряли: братьев, сестер, племянников, друзей. Всё это невозможно забыть.

— Всё это нужно прекратить,– довольно жёстко ответила Лора.

— Половина моих братьев не хотят с вами мира.

— Но есть ещё другая половина.

— Лора, я не спорю с тобой,– мужчина взял принцессу за руку, словно для пущей убедительности.– Я предупреждаю. Да, мы можем избрать короля, но это не искоренит вражду.

Женщина скептически улыбнулась, при этом сделав неудачную попытку высвободить руку из ладони верховного принца, а затем сказала:

— Лойд, мы ведь оба знаем, что если ты прикажешь Мернам не трогать Каренсов, они не посмеют ослушаться.

— По-моему, ты приписываешь мне способности, которых у меня нет.

— По-моему, ты лукавишь,– в тон отозвалась принцесса.– Мне-то можешь не рассказывать… Мерны боятся тебя как метеоритного шквала.

Мужчина вопросительно изогнул бровь и с подозрением спросил:

— Это ты сейчас сделала комплимент или наоборот?

— Послушай, Эдгар готов к переговорам и к миру. Сделай шаг навстречу.

— Шаг навстречу?– Лойд задумчиво покачал головой, а потом вдруг шагнул вперёд, оказываясь в непозволительной близости от Лоры.– Порой требуются долгие века, чтобы сделать его…

— Но ты ведь сделаешь?

— Уже сделал.

Мужчина наклонился к принцессе, целуя в губы. Отклонившись, насколько позволяло пространство подоконника, женщина мягко отстранила Лойда.

— Я думаю,– сдержанно улыбнулась Лора,– эмоции по поводу примирения наших семей не обязательно выражать дружеским поцелуем.

— Не притворяйся,– верховные принц укоризненно покачал головой,– ты знаешь, что этот поцелуй совсем не дружеский.

Женщина ощутила неприятное посасывание под ложечкой. Конечно, она догадывалась, что Лойд до сих пор к ней неравнодушен, но не рассчитывала, что когда-нибудь придётся объясняться с принцем. Он был слишком горд и многие века не позволял себе открыто показывать чувства к ней.

— Э-это, видимо, атмосфера праздника так действует,– напряжённо выдавила Лора.– Последние века Мернам и Каренсам не часто доводилось вместе присутствовать на одних и тех же торжествах.

— Если ты пыталась объяснить мои чувства – то не угадала, а если свои, то… оправдания слабые.