— Тихо,– шепнул Жак.

Он осторожно взял принцессу на руки и понёс в замок.

Диана очнулась в мягкой постели, возле неё сидел Жак, держа её ладонь в своих руках.

— Как себя чувствуешь?– заботливо поинтересовался он.

— Нормально,– тихо отозвалась принцесса, оглядываясь по сторонам.– А что ты делаешь в моей спальне?

Мужчина нежно провел ладонью по её щеке:

— Жду, когда ты проснёшься.

— Мне кажется, я запирала дверь?– настороженно поинтересовалась женщина.

Жак пожал плечами:

— Я не знаю.

— Но ты разве вошёл не через неё?

— Ты забыла: ты провела ночь в саду.

— Ах, да… я… никак не могла заснуть и…

— Диана,– осторожно прервал её мужчина,– я не требую от тебя объяснений. Ты вольна делать, что угодно, мы не женаты. И вообще, я хотел сказать, наверно, мы поторопились с датой свадьбы. Её следует перенести.

Женщина в растерянности смотрела на Жака:

— П-почему?

— Потому что я не хочу, чтобы ты выходила за меня замуж, если не уверена в своих чувствах.

Принцесса задумалась, она действительно считала, что ещё рано назначать дату свадьбы. Но случается, люди в минутном порыве говорят то, что никогда не сказали бы, будь у них второй шанс всё спокойно обдумать. Так вышло и с Дианой.

— Я люблю тебя и ничуть не сомневаюсь в этом. Оставим всё, как есть. Если ты, конечно, сам не передумал.

— Я?!– воскликнул Жак.– Ни в коем случае! Я слишком долго ждал этого момента и теперь-то уж точно не упущу…

Диана не совсем поняла смысл последней фразы, но у неё не было ни сил, ни желания уточнять.

Мужчина нежно обнял её и тихо сказал:

— Я хочу назвать нашего первого сына – Ливар.

— По-моему, ты немного опережаешь события,– с трудом улыбнулась принцесса.– Но, что за странное имя Ливар? Я раньше никогда не слышала такого.

— Вообще-то, Ливар переводится, как «непознанный»… Но поговорим об этом позже. Ты устала. А я сейчас должен встретиться с Лойдом,– мужчина поднялся с постели и направился к выходу.

— Жак,– окликнула вдруг Диана,– что у тебя с лицом?

— Я… ударился о косяк. Ничего страшного.

— Я не нуждаюсь в твоей защите!– послышался резкий голос Мишеля, стоящего в дверях.– Это я ему врезал и ни сколько не раскаиваюсь в этом.

— О, нет,– измученно вздохнула Диана.– Нам надо поговорить.

После того как Жак вышел, принцесса строго спросила:

— И из-за чего же вы поссорились на этот раз?

— Я подумал, что он причастен к твоему внезапному исчезновению.

— Господи, Мишель, какой же ты ещё ребенок.

За обедом Жак и Диана сообщили о свадьбе. Лойд нашёл выбор сестры удачным и настоял на помощи в организации бала. Кларенс отреагировала спокойно, как и остальные, но Диана почувствовала, что сестра не одобряет этот союз. Мишель же вовсе ничего не сказал и поспешил удалиться из зала, сославшись на неотложные дела. В конце трапезы Диане передали письмо с её личным гербом и женщина, вскрыв его, быстро прочла.

— Это от Антуана, вести с моих планет. Простите, мне необходимо покинуть вас,– заявила принцесса извиняющимся тоном и удалилась.

— Лойд,– обратился к старшему брату Ромуальдо,– насколько я помню, сегодня последний день «китари», ты собираешься устраивать прощальные бои на Люмьезе?

Верховный принц утвердительно кивнул:

— Я уже послал воинов узнать виды оружия. «Китари» начнут в семь вечера.

— Какое варварство,– прошептала Рошель и, сделав вид, что у неё разболелась голова, быстро покинула столовую.

Бои «китари» устраивали раз в три года и только в галактике Диадор. Эти зрелища собирали публику со всех миров. На аренах сражались лучшие воины королевства и заключённые из темниц. Но и те, и другие были добровольцами, разница состояла, лишь в том, что воины делали это за деньги и славу, а заключенные за свободу. Каждый из преступников выбирал, будет ли он участвовать в «китари» или проведёт остаток жизни на Лоуне**.

— Кого из воинов ты выставишь против Вито?– не скрывая азарта, спросил Гольм.– Я слышал, этот заключенный голыми руками разорвал пятерых охранников, которые имели неосторожность подшучивать над ним!

— Наверняка, Рыцаря Чёрного Огня?– кивнул Ральф.

— Нет!– протестующе воскликнул Роберт.– Лучше, пусть сражается Пурпурный Змей!

Но в ответ братьям Лойд отрицательно покачал головой:

— Я не поставлю ни одного из них, ибо у меня есть сомнения. Не уверен, что кто-то способен справиться с Вито.

— Тогда кто будет сражаться с ним?

Верховный принц пожал плечами и неторопливо удалился.

— По-моему, я знаю – кто,– тихо произнесла Доун.

— Думаешь, сам Лойд?– встрепенулась Мари.

— Уверена.

— Как говорите, зовут того заключённого?– словно невзначай поинтересовалась Кларенс.

Диана шла по парку, задумчиво смотря сквозь деревья.

— Ваше высочество,– послышался голос мужчины, появившегося за её спиной.

Женщина медленно повернулась к воину, который припал на колено в знак почтения. Это оказался поверенный, управляющий и командующий войск Дианы Мерн – мужчина средних лет, подтянутый и представительный. Он был одет в светлые кожаные доспехи и лиловый плащ, перекинутый через плечо.

— Антуан, я ждала тебя,– слегка улыбнулась принцесса,– но прошу, поднимись. Я ведь настаивала на неофициальности.

Мужчина покорно поднялся. Появление на главной планете Рагде обязывало его к соблюдению строгого этикета, хотя порой совершенно нелепого.

— Простите, ваше высочество,– бесстрастно произнёс Антуан,– но не стоит забывать, что на Люмьезе другие порядки.

— Ты пока ещё мой подданный, а не Лойда. В моём присутствии веди себя так, как тебе позволено.

— Все мы подданные верховного принца.

— Не спорь.

— Тем лучше. Имея привилегии, я требую…

— Так сразу и требуешь?– прервала его Диана, пытаясь нахмуриться.

— Да,– кивнул поверенный.– Я требую, чтобы вы приняли эту охрану!

По его знаку на аллею вышли семь воинов и молодой офицер.

— Помилуй, зачем мне охрана?– растеряно усмехнулась принцесса.– У меня что, так много врагов или мне что-то угрожает? Мне не нужны телохранители.

— Это охрана ваша, хотите вы того или нет,– беспрекословным тоном заявил мужчина.

— Звучит, как приказ,– Диана изобразила недовольство.

— У меня же привилегии,– добродушно улыбнувшись, напомнил Антуан.– Или вы предпочитаете, чтобы к вам охрану приставил принц Лойд? А это Ларри – глава охраны и мой сын, если вы ещё не забыли, посему он будет беспрекословно исполнять ваши приказы, разумеется, после того, как их одобрю я.

Принцесса с упрёком посмотрела на мужчину и, вздыхая, спросила:

— Похоже, ты и на этот раз обошёл меня со всех сторон?

— Похоже, что так,– довольно кивнул Антуан и сделал воинам знак, чтобы те исчезли.– Не волнуйтесь, они не будут вас беспокоить и портить вам жизнь. Вы даже не будете видеть их, но в случае необходимости, охрана придёт на помощь.

Диана взяла мужчину под руку, и они направились вдоль аллеи.

— В своём отчёте,– переходя к текущим делам, начала женщина,– ты написал, что доукомплектовал все мои армии?

— Совершенно верно.

— Ты хочешь сказать, все-все армии?

Антуан утвердительно кивнул.

— А что там за разногласия в северных провинциях? Мне казалось, мы всё уладили в прошлом месяце?

— Увы, конфликт оказался куда серьёзнее…

Они ещё долго гуляли по парку, обсуждая военные и экономические проблемы.

Диана сидела в огромном кожаном кресле напротив Лойда. По сравнению с сестрой мужчина выглядел исполином. Его грозный вид подавлял любого противника или собеседника, и принцесса не была исключением, хотя и старалась не показывать этого.

Брови Лойда были недовольно сдвинуты, голос звучал ясно и спокойно:

— Ты поступила очень опрометчиво. Принцесса рода Мернов не должна прогуливаться под руку с каким-то воином. Ты не на Титаре! Это родовой замок нашей семьи. Именно здесь получают рождение все сплетни и слухи. Ты что, хочешь, чтобы какая-то старуха, вроде Атеззы Герт, перемыла тебе все косточки?