— Ты за хорсом к Инквизиторам бегал?– с недовольными нотками в голосе спросила девушка.

Мужчина ничего не ответил, продолжая спускаться по ступеням.

— Послушай, Бирг,– отходя в центр комнаты, начала Тесса,– у меня к тебе предложение, вернее сделка… Между нами ведь никогда ничего не было, может поэтому наша дружба такая крепкая… Ты понимаешь, к чему я веду?

Мужчина хранил молчание, очевидно, предпочитая слушать.

— Бирг, ты знаешь, я сделаю для тебя что угодно, но… Бирг! Ты вообще слушаешь, о чём я говорю?!– раздражённо спросила Тесса.

— Да,– тихо ответил мужчина.

Девушка вздрогнула, не узнав голос Ловкача.

— О, чёрт!– прошипела она.– Дьявольское отродье!.. Он меня продал! Подонок!.. Вот мразь!.. И за сколько же, если не секрет?!

Мужчина медленно приблизился к Тессе, беря её ледяную руку в свои тёплые ладони и поднося к губам.

— У тебя нет цены,– прошептал нежный голос.

— Он что, содрал с тебя так много?– с лёгкой иронией спросила девушка.

Мужчина осторожно целовал каждый пальчик её руки, согревая своим неровным дыханием.

— Кажется, я почти отвыкла от подобного обращения,– взволнованно прошептала Тесса.– Кто ты?

Мужчина медленно провёл ладонью девушки по своему лицу:

— Тот, кто очень хочет добиться твоего расположения.

— Зачем?– тихо спросила Тесса.

— Чтоб ты позволила провести с тобой эту ночь,– нерешительно ответил мужчина.

Девушка почувствовала, как участился его пульс.

— Но ведь ты купил эту ночь у Бирга,– проронила Тесса,– а я обязана оплатить долг любому, кому он пожелает… в частности – тебе.

Мужчина осторожно прижал к себе девушку, которая даже не подумала сопротивляться, и прошептал ей на ухо:

— Я смотрю на это по-другому: я оплатил твой долг Биргу, но это не означает, что ты мне что-то должна.

— Значит, ночь не куплена?

Мужчина запечатлел на устах Тессы долгий сладостный поцелуй:

— Ты же не уличная девка, чтоб можно было покупать твои ночи!

— Роберт?!– с яростью выдохнула девушка и с такой силой оттолкнула мужчину, что он едва устоял на ногах.– Убирайся ко всем чертям, сукин сын!!!

— Прости,– виновато извинился принц,– я не хотел сказать… то, что сказал… я… я не узнаю сам себя! Может это вино… может обстановка…

— Что? Ты о чём?

Мерн тяжело вздохнул.

— Я жду,– жёстко потребовала девушка.

Мужчина немного отошёл назад и сел на ступеньки лестницы.

— В двух словах этого не объяснить, но если у тебя есть время и желание…

— До утра ещё далеко,– холодно отозвалась Тесса.– Что же касается желания… то мне очень интересно, чем тебе не угодила такая обстановка?!

— Ты будешь слушать стоя?– спросил Роберт, чувствуя себя немного неловко от того, что он сидит в присутствии дамы.

Девушка неторопливо приблизилась к ступенькам и опустилась в нескольких шагах от мужчины.

— Сперва я должен кое-что рассказать о себе,– начал Мерн.– Я случайно оказался на Сурте… то есть, конечно, не случайно, просто я имею в виду, что людей моего круга обычно не встретишь на таких планетах…

— На каких таких?– ледяным тоном перебила Тесса.

— Я не хочу ссориться! Я пытаюсь объяснить своё поведение.

— Ну, хорошо, продолжай.

— Сурт – довольно неразвитая планета. Она отстала в социальном, экономическом, политическом плане. В общем, цивилизация ей чужда. Я же родился и жил совсем в другом мире…

Девушка вдруг рассмеялась.

— В чём дело?– понизив голос, спросил принц.

— Чувствую себя, как в зале суда,– с иронией произнесла Тесса.– Можно подумать, что ты писал эту речь трое суток, подбирал каждое слово, дабы не обидеть ни своих, ни чужих!

— Забавно,– усмехнулся Роберт,– одна из моих сестёр – Кларенс – всегда говорила мне, что люди меня терпят только потому, что я неплохой оратор, иначе бы меня давно уже линчевали!

— Она имела в виду твоих друзей?– спросила девушка, хотя сама прекрасно знала ответ.

— Не совсем,– замялся принц,– она… она имела в виду моих подчинённых…

— Ты военный?– в голосе Тессы появилась настороженность.

— Можно и так сказать, но не волнуйся, я не отношусь ни к каким галактическим стражам правопорядка!

— Надеюсь,– буркнула девушка.– Но мы отошли от темы.

— Да,– словно внезапно очнувшись, прошептал Роберт.– Я должен извиниться за своё поведение. Попав к Палачам, я растерялся… Нет, я, конечно, видел куда более странные и жестокие картины из жизни разных людей, но я никогда не был на их месте, не жил с ними! А теперь, когда все приняли меня за такого же бандита, как и вы сами, я не знал как вести себя. Когда ты ушла с Бастом и Палачи начали ставить на вас деньги, я просто сгорал от желания убить каждого из них, но прежде всего тебя!

— А меня-то за что?– изумлённо спросила Тесса.

— За то, что ушла с первым встречным! За то, что дала повод Палачам судачить о тебе чёрт знает что! По их разговорам я сделал вывод, что ты…

Роберт замолчал, с трудом переводя дыханье.

— Что я?– с циничным спокойствием спросила девушка.– Ты ещё не привык к лексике Палачей? Но ведь в вашем мире есть синонимы этим понятиям! В конце концов, суть не меняется, даже если слова облечены в благородные формы!

Принц продолжал хранить молчание.

— Тебе помочь?– с иронией спросила Тесса и, не дожидаясь ответа, принялась перечислять:– Блудница?.. Куртизанка?.. Ге…

— Прекрати!– не выдержал Роберт, вскочив на ноги.

— Не будь лицемером,– горько усмехнулась девушка,– называй вещи своими именами.

— Да!– вне себя от ярости прохрипел Мерн.– Да, именно так я и думал! И у меня были для этого все основания: нормальных девушек не бьют в кабаках, не затаскивают по ночам в переулки, они не ночуют в подземельях с первым встречным, не напиваются, словно матросы в порту, на них не ставят деньги, как на собачьих бегах!..

— Ты не мог бы чуток сократить свою речь?– попросила Тесса.– А то скоро начнёт светать.

— Там в переулке… после того, как Баст ушёл,– Роберт немного приблизился к девушке,– я довольно бестактно и бесцеремонно обошёлся с тобой и теперь очень сожалею об этом… Когда ты ударила меня, я понял, как тебе было больно… В тот момент ты хотела моей смерти, но я хотел этого ещё больше! Мне было очень стыдно за себя. А потом, когда ты затеяла с Биргом эту игру, я винил в случившемся только себя…

— И поэтому ты купил меня у Бирга?– усмехнулась девушка.

— Я уже говорил, что не считаю так!

— Тогда какого дьявола тебе здесь нужно?!

Принц присел на корточки перед Тессой.

— Я хотел извиниться,– тихо отозвался он.

— Всё?– голос девушки звучал спокойно и безучастно.

— Нет, не всё!– решительно ответил Роберт, выпрямляясь во весь рост.– Неужели, ты не хочешь изменить свою жизнь?.. Оглянись! Что может быть общего у тебя с этим местом? Ты должна покинуть Сурт, здесь нет для тебя будущего! Посмотри на этих женщин, которые постарели раньше срока! Чем они занимаются? Готовят, стирают на неблагодарных мужланов! Ты хочешь этого?!.. Я дам тебе другую жизнь! У тебя будет свой дом, слуги! У тебя будут приличные друзья!

— Что?– Тесса медленно поднялась на ноги.– Ты только что сказал, что не считаешь меня уличной девкой, но тут же предлагаешь мне роль содержанки? Убирайся отсюда!

— Я не имел в виду…

— Вон!– жёстко оборвала девушка.

— Хорошо! Я ухожу,– процедил сквозь зубы принц,– чёрт с тобой! Если тебе по вкусу такая жизнь, делай что хочешь! Мне не могла понравиться женщина такая, как ты!

Тесса довольно улыбнулась, пользуясь тем, что Роберт не видит её лица.

— Не забудь! Завтра тебя не должно быть здесь!– холодно напомнила девушка.

— Иначе меня привяжут к столбу?!– усмехаясь, спросил принц.– Зачем же тянуть до завтра?! Объявим всё прямо сейчас!

Мужчина быстро поднялся по лестнице и, откинув полог, громко крикнул:

— Эй, Палачи! Вы ослепли?! В вашем стане враг, а вы пируете! Не боитесь, что я привёл с собой Гал…