Тесса резко приподняла лицо Мерна за подбородок:

— Я что, похожа на уличную девку?! Щенок! Я убила бы тебя прямо здесь, но потом придётся доказывать, что ты не Палач, и я имела право отправить тебя к земляным червям! Если завтра утром ты всё ещё будешь в лагере, то я тебя сдам!

Девушка резко развернулась и исчезла в тёмных переулках. С трудом отдышавшись и разогнувшись, Роберт побрёл к кострам. Тесса не на много его опередила, только что вернувшись в свою компанию, а Баст уже сидел там, распивая ирс с Кордом.

— Что так скучно сидите?!– громко спросила Тесса.– Напились, наелись и не знаете чем заняться?!

— У тебя есть предложение?– Торн протянул девушке наполненную кружку с хорсом.

Тесса мгновенно осушила её и утвердительно кивнула:

— И не одно!– девушка с размаху ударила кружку о землю.

— Ну, всё началось,– схватился за голову один из Палачей.

— Помолчи! Тебя не просили комментировать!– прикрикнула Тесса.– И вообще тебе пора спать!.. Вечным сном!.. Веков десять назад!

— Попридержи язычок,– ухмыльнулся Малыш.

— Что-о-о?!– девушка повернулась к Корду, полулежавшему возле костра.– Почему коротышки всегда суют свой нос во все дела?! В детстве тебя следовало укорачивать не снизу, а сверху!

Корд вскочил как ошпаренный, но Бирг резко усадил его обратно и, медленно поднявшись на ноги, спросил:

— Заскучала? Может тогда сыграем в «семерку» на сотню золотых?

— У меня нет и десятой доли такого капитала,– усмехнулась Тесса,– я не откладываю деньги на смерть!

Бирг, понимая, что девушка всеми возможными способами нарывается на скандал, решил разрядить ситуацию:

— Если проиграешь – с тебя поцелуй!

— За сотню я тебя и так поцелую!

Компания весело рассмеялась.

— Я не против,– Бирг приблизился к Тессе, но она остановила мужчину на расстоянии вытянутой руки.

— Только зачем мне эти деньги? Для бродячей жизни сотни слишком много, а для богатой – слишком мало!

Губы мужчины расплылись в хитрой улыбке:

— А если я на кон поставлю тысячу золотых, а ты поставишь одну ночь?

— Откуда у тебя тысяча золотых?– с иронией спросила Тесса.

— Я выиграл пари! Так что?

— Тысяча золотых против одной ночи…– словно размышляя вслух, произнесла девушка.– Тебе не жалко денег? Ты же не умеешь играть!

— Тогда чего ты боишься?– с откровенным вызовом спросил Бирг.– К чему все эти разговоры?

Тесса надменно кивнула:

— Идём!

Весть об игре с огромной ставкой разнеслась по всем кострам и любопытные, которых оказалось подавляющее большинство, ринулись в собор, вернее в то, что от него осталось. Это было огромное помещение с ободранными стенами и битыми полами. Здесь стояли три пятиугольных стола, напоминающие бильярдные с пятью лузами и четырнадцатью шарами.

— Брысь!– крикнул Торн на молодых юношей, играющих за одним из столов.

В соборе столпилось столько народу, что Святоше пришлось грубой бранью и кулаками расчищать место для игроков.

— Напомни правила,– попросила Тесса, взяв кий, предложенный Биргом,– я давно не играла.

— В кругу четырнадцать шаров: белые – твои, чёрные – мои. Загонишь семь своих шаров в лузы – ты выиграла, загонишь чужой – проиграла. Битком может быть любой шар. Сто лет не думать, советов не спрашивать. Игровой долг возвращать при свидетелях!

Девушка скептически ухмыльнулась.

— Я имел в виду свой долг,– поправился Бирг.– В свою очередь я могу…

— Разбивай,– нетерпеливо произнесла Тесса.

Ловкач пожал плечами и разбил шары лёгким ударом. Три чёрных шара остановились возле самых луз, балансируя на краю, но ни один не упал.

— Тебя что – не кормят?– усмехнулась девушка.

Тесса натерла кий и начала наносить удары один за другим точно и методично. Когда на столе осталось только два белых шара, девушка взглянула на Бирга.

— Ты признаёшь, что это была дурацкая затея?– с иронией спросила она.

— Бей,– спокойно кивнул Палач.– И не забудь, долг может оплатить кто угодно, так же как и принимать!

— Ты же сказал, что у тебя есть деньги,– нахмурившись, напомнила Тесса.

— Есть! Играй!

— Постой,– улыбнулась девушка,– а может ты решил, что я отдам свою тысячу в какой-нибудь благотворительный фонд?

Бирг весело рассмеялся:

— Ты на такое не способна.

— Именно.

Тесса наклонилась над столом, рассматривая позиции. Она не могла понять, почему Ловкач так спокоен. Это начинало нервировать.

— Мы договорились, долго не думать,– поторопил Бирг.

Девушка ударила и очередной белый шар закатился в лузу, правда уже не так уверенно как раньше.

Толпа заревела, оживлённо обсуждая ситуацию. Тут же посыпались ставки, в основном – на Тессу.

— Говорят, последний бой – самый тяжёлый…– осторожно проронил Ловкач.

На столе остался только один белый шар и девушка, к своему неудовольствию, почувствовала, что расслабилась и уже не может сосредоточиться на игре, и особенно этому способствовал алкоголь, бродивший по организму. Тесса нанесла очередной удар и ещё до того, как шар пришёл в движение, поняла, что промахнулась.

— Решила дать мне последний шанс?– с иронией спросил Бирг.

— Тебе это не поможет!– послышался из толпы чей-то писклявый голос.

— Наш Ловкач надул сам себя!– отозвался другой.

Бирг снисходительно улыбнулся и ударил так, что один шар попал в лузу, а другой перескочил через борт, причём бил он не в те лузы, где «застряли» его чёрные шары.

— Выставь два шарика,– объявил Святоша-Торн, взявший на себя роль судьи.

Ловкач согласно кивнул и, скользнув взглядом по столу, выполнил указание.

Тесса быстро оценила обстановку: прямого удара не было ни в одну из двух свободных луз, но был неплохой шанс для игры от борта чёрным шаром.

— Не делай этого,– послышался чей-то голос среди толпы.

Девушка подняла глаза и увидела Роберта. С трудом сдержав презрение, она с полной решительностью осуществила задуманное. Взгляды всех присутствующих следили за траекторией белого шара, который, рикошетом отразившись от борта, катился прямо в лузу.

— Партия,– спокойно объявил Бирг, кивнув на противоположный конец стола и одновременно останавливая белый шар в дюйме от лузы.

Тесса перевела взгляд в указанном направлении и почувствовала, как её кровь сковало льдом.

— Невероятно,– пролетел гул по толпе.

В один из «застрявших» в лузах шаров отскочил чёрный шар, служивший Тессе битком, и сделал Бирга победителем партии. Девушка, находясь в страшном шоке, сломала кий о колено и бросила обломки на стол.

В соборе воцарил настоящий хаос: монеты из одних карманов перекочёвывали в другие под оглушительную брань и восторженные крики.

— Идём,– протягивая руку Тессе, спокойно произнёс Ловкач.

— Я преклоняюсь перед твоим мастерством,– всё ещё немного ошеломлённо ответила девушка, направляясь к выходу.– Это был настоящий триумф!

Бирг безучастно пожал плечами:

— Ты же знаешь, мой закон – пока соперник гонится за победой, рой ему могилу.

Выбравшись из настоящей давки на улицу, Бирг и Тесса свернули в узкий переулок и остановились возле полуподвального помещения.

— Прошу! Мой дворец!– Ловкач откинул шерстяной полог, закрывавший искорёженный проём, служивший дверью.– Подожди меня две секундочки, я только слетаю за хорсом!

Тесса медленно спустилась по лестнице, ведущей в квадратную комнату. Здесь было довольно тёмно и пахло плесенью, трещины на стенах за долгие века заросли мхом. В углу на полу девушка с трудом различила груду шкур вперемешку с соломой, служившей очевидно Биргу постелью. В помещении было лишь одно узкое окно почти у самого потолка.

— Н-да,– усмехнулась Тесса,– в аббатстве это, наверное, был каземат.

Вдруг под её ногами прошмыгнули маленькие тени, исчезнув в углу.

— Крысы – вечные соседи Палачей,– безразличным тоном пробормотала девушка.– Ничего не меняется…

Она подождала ещё немного, а Бирг всё не появлялся. Видимо, что-то произошло. Тесса направилась к выходу, но не успела пройти и двух ступенек, как дрогнул полог, пропуская внутрь хозяина.