— Ну, всё!– хмыкнул Задира-Баст.– Понеслась душа в рай! Сейчас начнётся полный разнос!

— А ну, подвинься,– оттолкнув какого-то парня слева от Тессы, пробурчал Бирг.– Эй, Торн, налей-ка нам семидесятиградусного хорса!

Святоша не заставил просить себя дважды и, взяв самые большие кружки, быстро наполнил их.

— Держи,– крикнул он, передавая хорс через присутствующих,– только если вы с Тессой по обычаю напьётесь и устроите разборки, то я…

— Но-но, прикуси язык,– цыкнул Бирг,– а то я ведь могу и не напиваясь разобраться с тобой!

— Что-то у меня нет настроения,– пыталась запротестовать Тесса.

— Вот мы тебе его сейчас и поднимем,– вручая девушке кружку, заверил Ловкач-Бирг.– Ну, что?!.. За нас! За самых стойких!

Тесса хотела отказаться, но её взгляд случайно упал на Роберта, затем на двух девиц, повисших на нём, и, повернувшись к Биргу, девушка жёстко ответила:

— За нас! За самых верных… друзей!

Оба в один раз осушили кружки и, не смея вздохнуть, запили тут же поданным им ирсом.

— Скучно сидим!– поднимаясь на ноги, сказала Тесса.

Но Длинный-Хорл сбил её с ног, усадив обратно:

— Подожди! Ещё рано для веселья! Сумерки только начали опускаться, а ты уже дебоширишь!

— Я ещё ничего не сделала,– обиделась девушка.

Вдруг со стороны соседнего костра послышался громкий смех.

— Понятно, как надо гулять,– заплетающимся языком произнесла Тесса, сама удивившись так быстро наступавшему хмелю.– Торн, принеси-ка чего-нибудь поесть… у меня со вчерашнего обеда крошки во рту не было.

— Сейчас сделаем!– крикнул Торн, отламывая краюху хлеба и кидая её Тессе.

На костре тут же появилась мясистая туша на вертеле и плавящееся сало начало капать на огонь, издавая приятное шипенье.

Через час стало так темно, что улицы освещали лишь костры. Захмелевшие Палачи уже полулежали и лениво потягивали вино, глядя на беснующийся огонь. Некоторые расползались по кельям и подвалам, другие только ещё присоединялись к общему празднеству. Игравшие на гитарах всё реже попадали по струнам и орали песни вразнобой.

— Тесс,– шепнул Задира-Баст,– можно тебя на минутку… есть дело.

Девушка перевела взгляд на Роберта, сидевшего с другой стороны костра. На коленях принца лежала голова одной из тех девиц (вторая ещё полчаса назад ушла с Хорлом в неизвестном направлении). Они с Мерном о чём-то тихо болтали и смеялись.

Тесса медленно поднялась и покачиваясь пошла за Бастом.

— Хм… и Задира туда же,– покачал головой Торн, наливая из бочек очередные стаканы ирса.– Ставлю сотню, обратно вернётся со сломанными ребрами, холера на мою шею!

— Принимаю!– оживился Бирг.– Люблю лёгкие деньги!

— Рехнулся!– вмешался Малыш-Корд.– Тебе ли не знать её характер!

— Именно! Два года – большой срок! Наша детка уже не та! Могу и с тобой на сотню поспорить!

Коротышка немного замешкался, а потом махнул рукой:

— Эх, была – не была! Ставлю на Тессу!

Роберта аж передёрнуло от этих ставок.

— А я ставлю на Задиру,– пьяно прохрипел ещё один из Палачей.– Раньше, чем через час они сюда не вернутся!

— Чёрт бы вас всех побрал,– прорычал Святоша-Торн.– Я даже готов поставить все запасы ирса!.. Баст своим ходом сюда больше не доберется!

— Ерунда,– проскрипел чей-то женский противный голос.– Зачем же она потащилась за ним?!

— Не суди по себе!– цыкнул Торн.

— Очнись!– злобно отозвалась девица.– Тесса такая же святая, как ты и я! Всем известно, что она жила с Илбисом Старшим и при этом встречалась с Илбисом Младшим! Жаль у них не было среднего брата, она бы и…

— Фолк! Заткни глотку своей потаскухе!– заорал Торн.

— Сам закрой свою пасть,– прошипел Палач, к которому обращались.– Твоя деточка гуляла даже с Инквизиторами!

— Этого никто не доказал!

— Разумеется,– усмехнулся Фолк.– Братья Илбисы самолично позаботились, чтоб не осталось ни одного свидетеля!.. Я ставлю две сотни против твоей Тессы!

И вдруг ставки посыпались градом, началась страшная суматоха. Воспользовавшись этим бурным оживлением, Роберт быстро ускользнул, последовав за исчезнувшей парой.

Пройдя несколько тёмных переулков Задира остановился возле заброшенной ветхой кельи, от которой осталась лишь половина боковой стены.

— Ну, что за дело?– уставшим тоном спросила Тесса, прислонившись к той самой стене.

Баст, ничего не ответив, сомкнул свои руки на талии девушки и жадно припал губами к её шее.

Тессу вдруг разобрал смех.

— Ты что, за этим меня сюда притащил?– еле сдерживаясь, выдавила девушка.

Не обращая внимания на её реакцию, мужчина продолжал силой срывать поцелуи с губ Тессы, а когда руки Баста скользнули под её свитер, девушке стало не до смеха. Она вдруг осознала, что намеренья Задиры не так уж безобидны. Тесса крепко ухватила мужчину за запястья, останавливая.

— Баст, прекрати!– ледяным тоном произнесла девушка, в мгновенье протрезвев.– Я не хочу с тобой ссориться… и ты тоже не хочешь ссориться со мной! Поверь!

— Тесс, забудь о нём,– тяжело дыша, прошептал Задира.– Он не стоит этого!

— Ты о чём?

Мужчина осторожно провёл ладонью по щеке девушки:

— Я ведь не слепой! Вижу, все твои мысли заняты им!

— Вы что, издеваетесь?!– раздражённо выпалила Тесса, оттолкнув Баста.– Оставьте своё сочувствие при себе! Сколько можно повторять, меня не интересует Илбис!

— При чём тут Илбис?– тоже повысив голос, ответил Задира.– Я говорю о Робе!

Девушка растерянно посмотрела на Баста, часто заморгав.

— Он просто идиот!– приближаясь, проскрипел мужчина.– Променять тебя на Глесу!.. Я бы так никогда не поступил!.. Забудь его!.. Я тебе помогу!

Задира крепко обнял Тессу, покрывая поцелуями её рассыпавшиеся по плечам волосы.

— Нет, Баст, не надо…– наконец, придя в себя, прошептала девушка.

— Хорошо… только один поцелуй… если после этого ты захочешь, чтоб я ушел – я уйду!..

— Нет!– резко ответила Тесса.

— Почему?

— Потому что после этого поцелуя тебя уже невозможно будет остановить!

— Может это как раз то, что тебе сейчас надо,– настаивал Задира, всё сильнее прижимая девушку к стене.

— Я сказала: не надо – значит, не надо!

Но мужчина уже не слушал Тессу, страсть захлестнула его с головой, и он больше не обращал внимания на сопротивление. Вдруг Баст ощутил холодное лезвие ножа на своём горле.

— Ты что?– отпуская Тессу, прошептал мужчина.– Я же просто хотел тебе помочь…

— А я тебе сто раз сказала, что не нуждаюсь в твоей помощи,– прошипела девушка, надавив на нож.

Её голубые глаза полыхали убийственным огнём. Задире вдруг показалось, что лезвие уже безжалостно впивается в его горло.

Очевидно, Роберту, наблюдавшему за этой сценой, показалось то же самое, потому что он решил обнаружить своё присутствие, выйдя из тени соседнего дома. Тесса тут же спрятала нож и повернулась к возникшей тени, а Задира облегчённо вздохнул. Однако, узнав в свидетеле их размолвки Роберта, оба недовольно нахмурились.

Первым нарушил молчание Баст:

— Ну, я пойду?– обратился он к Тессе.– Не сердись.

Задира протянул руку девушке в знак примирения. Тесса не стала таить обиды и приняла эти своеобразные извинения. Бросив напоследок косой взгляд на Роберта, Баст удалился.

— Это правда то, что он сказал?– спросил мужчина, приближаясь к девушке.

Тесса, хотела уйти, но Мерн крепко ухватил её за руку.

— Я задал вопрос,– жёстко произнёс принц, не привыкший повторять дважды.

— Что за королевские замашки в обществе простолюдинов?!– бровь девушки грозно поплыла вверх.– Одного моего слова достаточно, чтоб Палачи привязали тебя к тем столбам, которые так заинтересовали тебя сегодня!

— Ты не сделаешь этого,– самоуверенно заявил Роберт.

— С чего вдруг?

Мерн довольно грубо притянул лицо девушки к своему, но тут же согнулся пополам от мощного удара в солнечное сплетение. В этот момент он понял, почему Палачи считали, что Задира вернётся с переломанными рёбрами.