Наконец Тесса пошевелилась и медленно приподнялась.

— О, чё-ё-ёрт…– простонала она сквозь зубы.

— Больно?– осторожно спросил Роберт.

— Причём здесь боль,– раздражённо выпалила девушка.– Мы проспали! Уже одиннадцать!

— Ты куда-то спешишь?– удивился Мерн.

— Я – нет,– усмехнулась Тесса.– Но тебе теперь придётся идти со мной или ждать следующей ночи.

— Зачем?

— Днём за всеми выходами подземелья следят Палачи! Ладно, пойдём. Что-нибудь придумаем.

Они покинули своё убежище и примерно целый час блуждали по лабиринту.

— Стой!– тихо скомандовала девушка.

Перед ними был ход, весь заваленный сухими ветками. Тесса издала негромкий свист, напоминающий птичью трель. Немного подождав, она повторила. Ветки зашевелились и в проходе показалась худощавое мужское лицо.

— Бон трэе ли?– послышался резкий вопрос.

Тесса ответила мужчине на таком же непонятном языке, после чего вышла из туннеля. Роберт последовал её примеру.

— Не может быть!– радостно завопил Палач и, подхватив девушку, закружил её в воздухе.– Чёрт бы тебя побрал, Тесса! Где ты пропадала?! Проклятье! Эти ублюдки – Инквизиторы – пустили слух, что они тебя сожгли!

— Торн,– снисходительно улыбнулась девушка,– ну, ты же должен был знать, что я не горю в огне!

— Это правда, раздери меня арбил!– прогремел мужчина.

Роберт спокойно следил за всем происходящим и одновременно разглядывал местность. Они находились в лесу в овраге. Деревья были настолько огромны, что казались грозными великанами, готовыми в любую минуту раздавить крохотных людей, зашедших в их владения. Внезапно из-за этих самых деревьев появилось трое мужчин: первый – маленького росточка с живыми сверкающими, словно два жёлтых огонька, глазами; второй – довольно крепкий парень с чёрными, как смоль волосами и небритым лицом; третий – самый старший из присутствующих – очень высокий и худой блондин. Все были одеты как попало: кто в рубахи и кожаные штаны, кто в свитера и шаровары в заплатах, но у каждого на груди была татуировка Палача. Мужчины приветливо улыбнулись Тессе, отпустив пару весьма двусмысленных шуток по поводу её отсутствия.

— А это кто с тобой?– прищурив один глаз, спросил коротышка.

Девушка повернулась к Роберту и, весело подмигнув ему, начала сочинять легенду:

— Это Пройдоха-Роб! Он из Тулинса. Недели две назад его окрестили в Палачи. На радостях он устроил дебош в трактире, после чего его арестовала Галактическая Гвардия… А теперь он в бегах!

— Добро пожаловать к своим! Холера на мою халупу, если я не перепью тебя сегодня же ночью!– протягивая костлявую руку Роберту, добродушно произнёс Торн.

Мерн был удивлён, почувствовав огромную силу пожатия этой худосочной ладони.

— Знакомься,– указывая на Палачей, произнесла Тесса,– Святоша-Торн, Малыш-Корд, Задира-Баст и Длинный-Хорл!

Роберт кивнул в знак приветствия.

— А что, позволь узнать,– ехидно начал коротышка,– ты делаешь с этим Пройдохой?

— Всё, о чём ты подумал,– в таком же тоне ответила девушка.– Лучше скажите мне, где сейчас Илбис?

Мужчины тревожно переглянулись, после чего Хорл с сочувствием произнёс:

— Вчера вечером он с Варпи и Арипом пошёл в таверну по делам… а тут облава… Их взяли сразу как они вошли в город.

— По делам?– переспросила Тесса.

Хорл замялся.

— По каким делам?– настаивала девушка, которой необходимо было знать, кого посвятил Илбис в их планы.

— Мы не знаем, он не говорил,– опустив глаза, ответил Длинный-Хорл.

— Дьявол! Чума на его голову!– разразился проклятиями Торн.– Он пошёл на встречу с какой-то девицей! Пусть небеса разорвутся над моей головой, я не собираюсь покрывать его!

Тесса брезгливо поморщилась, изображая недовольство – то, что ожидали от неё зрители.

— Да не расстраивайся ты,– нахмурился Задира-Баст.– Все эти трактирные романы – ерунда!

— Пойми, он же мужчина,– заступаясь за Илбиса, пробормотал Хорл,– а тебя не было почти два года…

— Только не надо плести мне,– насупилась Тесса.– Держу пари не прошло и двух дней, как он нашёл новую подружку!

— Да плюнь ты на него,– прохрипел Святоша-Торн.– На кой чёрт он тебе сдался? Потопали домой, я открою в честь тебя свои неприкосновенные бочки с ирсом!.. Решено! Напою весь лагерь!

Девушка обвела строгим взглядом Палачей и, выдержав долгую паузу, вдруг беззаботно махнула рукой:

— Уговорил!

Мужчины весело загоготали.

— Эй, мы не можем бросить вход,– охладил пыл присутствующих Хорл.– Вдруг Галактическая Гвардия пожалует?

— Это самый дальний выход из подземелья,– разгорячённо произнёс Баст,– отсюда до лагеря топать шесть часов! За это время их десять раз заметят!

— К тому же, чёрт побери,– встрял Торн,– это территория Илбиса Старшего, а он схвачен!.. Значит нас никто не накажет!

Хорл взглянул на Малыша-Корда, ища поддержки, но коротышка отвёл взгляд и тихо пролепетал:

— Через два часа всё равно придёт смена, а за это время вряд ли что случится!

Хорл растерянно пожал плечами и подчинился большинству.

В начале седьмого Палачи, наконец, добрались до лагеря: здесь было множество полуразвалившихся каменных сооружений – все они располагались на пустыре и лишь в некоторых местах их опоясывали полуразрушенные стены.

— Что это?– спросил Роберт, никак не ожидавший увидеть тут целый город.

— Бывшее аббатство Святого… в общем, какого-то святого,– ответил Торн.

— И много вас здесь?– тихо шепнул Мерн Тессе.

Девушка пожала плечами:

— Несколько сотен.

Они прошли через низкую калитку и очутились внутри. В обветшалых кельях монастырей текла обычная жизнь Палачей: мужское население распивало вино и развлекалось с молодыми девицами; женщины постарше готовили еду на кострах, горевших прямо на улицах; дети бегали по всему аббатству, мешаясь у взрослых под ногами.

Роберт брезгливо поморщился и вдруг подумал, что армии Кларенс как раз состояли из таких, как Палачи. Внимание принца привлекли столбы возле стены, на трёх из которых висели подвешенные за руки мужчины.

— Кто это?– спросил Роберт.

— Два Инквизитора, один из наших,– безучастно отозвался Хорл.

— Из Палачей?

Длинный-Хорл утвердительно кивнул:

— Да. Он нарушил кодекс братства.

Роберт в недоумении взглянул на Тессу.

— Убил Палача,– тихо пояснила девушка,– или сдал Галактической Гвардии… может ещё что-нибудь.

Торн подошёл к одному из костров, где стояла дородная старуха и громко гаркнул:

— А ну, проваливай, ведьма старая! И убирай отсюда свой чан!

Роберт, не привыкший к подобным отношениям, искоса взглянул на Палачей, окружавших его. Но они все восприняли это как должное и уже располагались вокруг костра. Мерн молча последовал их примеру, а Торн с Бастом тем временем скрылись за кожаным занавесом, ведущим в ближайший полуподвал. Через несколько мгновений они вернулись, каждый нёс перед собой огромный бочонок ирса.

Не прошло и пяти минут, как к компании присоединились ещё человек сорок и, откуда ни возьмись, возникли десятки всевозможных тар с самыми разными напитками. Сразу стало шумно и весело. Под яростные звуки гитар заполыхали костры и вино полилось рекой.

Роберт сам не заметил, как оказался в компании двух девиц, откровенно охмуряющих его, а Тесса сидела напротив, принимая бесчисленные поздравления с возвращением (в основном от мужчин).

— Пьёте?!– послышался весёлый, громогласный голос, заставивший на мгновение всех замолчать.

Возле костра стоял крепкий мужчина с огненно-рыжей шевелюрой и бешено сверкающими глазами.

— Ловкач-Бирг! Нож мне в кишки!– радостно завопил Святоша-Торн.– Ты посмотри, кто вернулся! Твоя любимая колдунья, прямиком с шабаша!

Бирг устремил взгляд своих озорных зелёных глаз на Тессу и шагнул в её направлении.

— О, Боги…– демонстративно простонала девушка,– уберите его от меня!

В следующее мгновение она оказалась сжатой в крепких объятьях Палача под дружный хохот присутствующих.