Роберт хотел было вмешаться в драку, но двое верзил заломали ему руки и ударили головой о стол (так и оставив его в этом положении), в то время как остальные трое окружили Тессу.

Девушка уже держала по ножу в каждой руке и медленно поворачивалась то к одному, то к другому Инквизитору. Бандиты весело смеялись, крутя в руках стальные цепи и, издеваясь, подтрунивали над своей жертвой.

У Роберта сжалось сердце при виде этой картины. На мгновение ему вдруг померещилось, что на месте Тессы стоит Кларенс.

Наконец один из Инквизиторов, оказавшийся позади девушки, накинул ей цепь на шею, а двое других вышибли из её рук ножи. Тесса схватилась за цепь, чувствуя, что начинает задыхаться.

— Гардит! Она пришла сюда выпить, так прокати её по стойке!– предложил один из бандитов.– Пусть выберет, что ей захочется, мы оплатим!

Инквизитор, сжимавший горло своей жертвы, грубо протолкнул девушку к стойке бара и ударил об неё лицом. Затем, словно пушинку, забросил туда Тессу и протащил по всей длине, сшибая при этом бутылки, пепельницы и стаканы. В конце стойки Гардит швырнул девушку на пол. Бандиты довольно засмеялись.

— Оставьте её в покое!– грозно приказал Роберт.

— Что?..– не веря своим ушам, переспросил Гардит, подходя к столу Палачей.– Ты смеешь мне указывать?!

Бандит знаком велел своим собратьям подтащить девушку. Инквизиторы подхватили Тессу, всё ещё лежащую на полу, под руки и поставили перед Гардитом.

— Это её я должен оставить в покое?!– ухмыляясь спросил бандит у Мерна.– Почему?! Может она тебе нравится?!

Инквизиторы, державшие Роберта, схватили его за волосы, оторвав голову от стола.

— Зачем тебе девушка? Отпусти её,– процедил принц.– Нехитрое дело – завоевать дурную славу, убив девчонку! Попробуй сделать тоже самое со мной: один на один!

Тесса, немного придя в себя, отплевалась от крови и громко прохрипела, обращаясь к Гардиту:

— Не слушай его! Этот чистюля даже не принадлежит к Палачам!

Девушка не без оснований опасалась, что в драке Роберта могут убить и тогда Кровавые Монахи не получат Мерна.

— Хорошо!– кивнул Гардит.– Ты меня уговорила! Он умрёт вторым!

Мужчина со всего размаха ударил Тессу в солнечное сплетение:

— Это за моего брата Локара! Помнишь такого?!.. Вижу, помнишь! Я тоже не могу забыть, как вы с Илбисом повесили его на Центральной площади!.. Зиг, сделай ей парадный воротничок! Хочу, чтоб эта тварь умерла такой же смертью, как мой брат!

В следующее мгновение на шее Тессы, всё ещё находящейся в полусогнутом положении после удара, оказалась петля. Другой конец верёвки перекинули через балку возле потолка и натянули.

— У тебя есть последнее желание?– с издёвкой спросил Гардит.

— Да!.. Сегодня же… встретить тебя… в аду!..– задыхаясь, прошептала девушка.

— Это несбыточное желание! Итак, двадцать четвертого числа первого месяца пять тысяч четыреста девятнадцатого года высшей эры Инквизиторами казнена…

Гардит не успел закончить фразу: бандиты, державшие Роберта, почувствовали себя настолько спокойно, что ослабили хватку. Мерну не составило особого труда вырваться из их рук и, бросившись через стол, сбить с ног главаря Инквизиторов. В следующее мгновение принц перерезал веревку над головой Тессы и вдруг по таверне разнёсся чей-то отчаянный крик: — Облава!.. Галгваны!.. Гвардия!.. Галактическая Гвардия!..

Все посетители бросились на улицу через двери и окна, а некоторые даже через чердак. Роберт поддержал Тессу, с трудом стоящую на ногах.

— За стойкой – потайной ход,– прошептала девушка, указывая направление и затыкая за сапог случайно оказавшийся на столе чей-то нож.

Мерн прекрасно понимал, что во время облавы не будут разбираться – кто есть кто, а всех причешут под одну гребёнку, так что уговаривать себя Роберт не заставил.

Потайной ход вёл в подземелье, которое представляло собой страшный лабиринт. К удивлению принца, девушка прекрасно ориентировалась в полной темноте, безошибочно выбирая дорогу. Тесса крепко держала его за руку, словно слепого ребёнка и предупреждала, когда следовало пригибаться или сворачивать.

Примерно через две трети часа девушка остановилась и начала ощупывать стену, затем с силой надавила на неё. Уже привыкшим к мраку глазам Роберта предстали смутные очертания двери и крохотной ниши за ней.

— Что это?– тихо спросил мужчина.

— Гробик.

— В каком смысле?– насторожился принц, но всё же зашёл внутрь и помог девушке закрыть за ними дверь.

— Здесь отсиживаются,– усмехнулась Тесса,– правда, иногда потом не могут выйти.

— И сколько таких… кх… гробов в подземелье?

— Я знаю около тридцати,– опускаясь на пол, ответила девушка,– но некоторым из Палачей известно около ста пятидесяти, а сколько их на самом деле – без понятия. Этим туннелям более тысячи лет.

Роберт опустился возле Тессы. Земля оказалась довольно холодной и жёсткой, словно камень.

— Как ты себя чувствуешь?– поинтересовался принц.

— Ты про драку, что ли?

— Да.

— Это была ерунда. Даже кости все целы…

— Мы за всей этой суматохой забыли познакомиться,– заметил вдруг Мерн.– Меня зовут Роберт. А тебя?

Девушка несколько мгновений колебалась, но потом ответила:

— Тесса.

— Насколько я могу судить, довольно необычное имя для галактики Шадур… Впрочем здесь много иноземцев.

— Да, я одна из них.

— И давно ты в ба… кх… с Палачами?

Девушка чуть слышно усмехнулась:

— Ты хотел сказать: «в банде»? Не стесняйся, ведь это действительно так. Более трёх десятилетий.

— Но как ты попала к ним?

— Скажем так, я сбежала из семьи… Но оставим эту тему, придёт время – ты сам всё поймёшь.

У Роберта заныло сердце, словно он вновь сидел рядом с Кларенс, мучаясь угрызениями совести.

— И тебе нравится жить среди бандитов?

Сквозь мрак мужчина разглядел как убийственно сверкнули глаза девушки.

— Я никогда не жила среди простых людей,– сухо ответила Тесса.– А моя родня пострашнее этих бандитов!

«Да-а… Кларенс, наверное, такого же мнения обо мне»,– подумал принц.

Роберт, желая утешить сидящего перед ним ребёнка, положил Тессе руку на плечо, но тут же убрал, когда девушка чуть слышно застонала.

— Извини, я не хотел…– принц стиснул зубы, вспомнив, как Тессу прокатили по стойке и сбросили на пол.– У тебя, наверное, всё болит?

— Пора спать,– послышался в ответ приглушённый голос девушки.– На поверхности уже ночь.

— Как ты определяешь?

— Туннели снабжены специальными отверстиями, чтобы поступал кислород, поэтому днём тут немного светлее.

Тесса легла на землю, положив руку себе под голову.

— Здесь слишком холодно, тебе не стоит…

— Я привыкла,– перебивая, чуть усмехнулась девушка.– Это не самые ужасные условия для ночлега.

— Приподнимись, я постелю плащ.

Накидка Роберта как раз заняла весь «гробик».

— Это, конечно, не бог весть что,– извиняющимся тоном пробормотал Мерн,– но всё же лучше, чем ничего.

— Не беспокойся за меня. Мне приходилось коротать ночи стоя по пояс в ледяной воде: вот, где действительно нельзя уснуть ни от боли сведённых суставов, ни от сознания того, что утонешь, если отключишься.

— Да-а…– почти про себя протянул мужчина, подумав, что и Кларенс наверняка попадала в подобные ситуации.

Прошло почти полчаса.

— Ты спишь?– тихо спросил Роберт.

— Угу,– послышался неразборчивый ответ.

— Кто такой Илбис?

Тесса оставила вопрос без внимания, погружаясь в глубокий сон.

====== ГЛАВЫ 31-40 ======

ГЛАВА 31.

Терри решительно открыла дверь кабинета своего наставника в Особом Блоке. Мужчина улыбнулся, но, заметив выражение на лице девушки, тут же сделался серьёзен.

— Бранг! Я не хочу…

— Присаживайся,– спокойно перебил наставник, указывая на стул напротив его стола.– Умерь свой гнев и следи за словами.

Терри немного смешалась, повинуясь степенному тону.

— Что тебя беспокоит, девочка моя?– с отцовской нежностью спросил мужчина, хотя уже догадался о цели визита.