— «Слёзы Демона»…– задумчиво прошептал Монах, подходя к женщине и забирая цветок,– после этого шторма их будет много…

Верган приблизился к перилам и раскрыл ладонь. Словно ненасытный стервятник ветер тут же подхватил свою добычу и бросил в ревущий океан. Мужчина оперся на перила и устремил взгляд на внезапно ставшие тёмными волны.

— Почему ты не хотел, чтоб я знала, чей это подарок?– осторожно спросила Лора.

Плечи Монаха слегка дёрнулись:

— Ты бы приняла его, если б знала – от кого?

— Да…– не совсем уверенно кивнула принцесса,– но я бы решила, что ты следишь за моей жизнью…

— В общем-то, почти так и было,– всё ещё не оборачиваясь, ответил Верган.

— Почему?

— Потому что мне казалось, что я… люблю тебя.

— Казалось?

Мужчина медленно повернулся и посмотрел на Лору. В его глазах застыло усталое спокойствие.

— Не стоит более обсуждать эту тему,– прохладно сказал он.– У тебя своя жизнь, у меня – своя. Отныне мы будем чужими друг другу. И если случится, что судьба поставит нас по разные стороны… не обессудь, я ничего не сделаю ради твоего спасения.

— Иными словами – ты возвращаешься к Кровавым Монахам?– задумчиво уточнила Лора.

— Возвращаюсь? Нет. Я никогда не покидал их. Я – Кровавый Монах не только по крови, но и по сути. Если не веришь, можешь спросить у своего брата, он призна́ет бесспорным сей факт. Прощай… вернее – до свидания, ибо скоро Рагде снова встретится с Кровавыми Монахами.

Мужчина небрежно поклонился и ушёл.

— Да-а…– принцесса бросила прощальный взгляд на бушующий океан.– Тень – очень подходящее название для такой системы… то ли человек, то ли призрак… Но довольно! Бал окончен, пора покидать двор!

ГЛАВА 28.

В гостиной древнего замка планеты Мёртвых собрались Кровавые Монахи. Возле камина в глубоких креслах расположились Рико с Золтаном, чуть ближе к центру около овального стола Тесса с Агнием и на диване устроились Дализар с Токком. Токк был здоровенным детиной под семь футов с бритой головой, на которой красовалась татуировка созвездия «Секироносца». За свои огромные размеры этот Монах получил прозвище Кровавого Атланта.

— Мы стоим на месте,– недовольно пробурчал Рико.– Вы теряете драгоценное время!

— Не так уж и на месте,– откликнулся Агний.– Мы с Октаном захватили ещё две системы!

— Я имею в виду Мернов и Каренсов!– с досадой процедил Безжалостный Монах.– Складывается впечатление, что они здорово напугали вас в прошлом году, выдворив с Турра!

— Они не напугали нас,– резко ответил Токк, задетый словами отца.– Но нам нужно время, чтоб подготовиться к взятию Рагде. Эта система более семи веков ведёт междоусобные войны. Они так привыкли к баталиям, что постоянно держат многочисленные регулярные армии. Наша ошибка была в том, что мы думали, будто они не смогут объединиться против нас…

— Я знаю, в чём была ваша ошибка,– прошипел Рико,– вы положились на удачу, вместо того, чтоб всё предусмотреть! Вы даже не позаботились о том, чтоб избавить от кристаллов Радруфа и Мернов, и Каренсов! Да, эти королевские выродки забыли, что их предок был великим магом, и утратили почти все способности к этому ремеслу! Но это не значит, что они никогда не смогут воспользоваться той силой, которая заключена в кристаллах! Той силой, которая на самом деле может нас остановить!

— Мы уже думали о том, как похитить их,– отозвался Золтан, барабаня пальцами по подлокотникам кресла.

— Конечно думали,– злобно усмехнулся старик,– после того, как вас выкинули из Рагде, словно слепых щенков! А о чём вы думали до этого?!

Кровавые Монахи молчали, уткнувшись глазами в пол.

— Вам нужно объединиться,– уже более спокойно произнёс Рико.– А вы все разбрелись по разным галактикам, системам и занимаетесь тем, что взбредёт в голову. Где Оверли? Кларк? Хостер? Где Верган и Орлан?..

— Верган здесь,– возразил Дализар.

Все присутствующие с удивлением посмотрели на Дала.

— Где?

— В темнице Акшордетта,– ответил Ленивый Плут с таким видом, словно сей факт был известен каждому на этой планете.– Он занят с пленниками своим излюбленным делом…

На губах Монахов заиграли довольные улыбки: все без труда догадались, чем же так занят их брат. Верган редко участвовал в жертвоприношениях или экспериментах над пленниками Акшордетта, но у него была маленькая слабость: он виртуозно владел мечом и потому предлагал пленникам свободу, если они смогут в поединке хотя бы ранить его. Но за всё существование планеты Мёртвых ещё не было ни одного случая, чтоб Монаха коснулся чужой меч. Даже Люк, в котором Верган признавал достойного противника, не смог сделать этого.

— Похоже, мы излечили его недуг,– тихо усмехнулся Золтан, обращаясь к отцу.

— Надеюсь,– кивнул Рико, погружённый в глубокие размышления.

— Мы отвлеклись от темы,– напомнила Теса и поднялась из-за стола, вставая так, чтобы видеть сразу всех Монахов.– Нам необходимы сведения о кристаллах. Только сами Мерны и Каренсы могут рассказать, где тайники. А потому нам нужны представители из их семей… Но похитить в Рагде королевского отпрыска – задача не из лёгких. Другое дело – если кто-то из них, например, не желающий общаться со своей семьёй, странствует по галактикам, упиваясь жалостью к себе…

Во время монолога Тессы в гостиную беззвучно вошёл Верган и осторожно пристроился за спиной девушки, знаком показав Монахам не выдавать его присутствия.

— Ты говоришь о ком-то конкретном?– спросил Золтан, улыбнувшись то ли племяннице, то ли тайному появлению брата.

— Возможно.

Одинокий Монах приподнял бровь:

— От чего зависит твой ответ?

— От того, кому ты поручишь доставку этого королевского отпрыска,– многозначительно ответила Тесса.

Губы Вергана чуть исказила усмешка. Он тихонько кивнул Золтану.

— Хорошо,– согласился Одинокий Монах.– Я поручаю это тебе, но с тобой поедет один из моих братьев…

— В качестве надзирателя?– с иронией уточнила девушка, явно не пришедшая в восторг от такого заявления.

— В качестве охраны.

С минуту Тесса молчала, но потом нехотя кивнула:

— Ладно, но ты напрасно не доверяешь мне!

— Я доверяю. Именно поэтому я и посылаю охрану… не для тебя, для твоей жертвы!

Монахи весело захохотали.

— Хорошо,– вяло улыбнулась девушка, скаля зубы.– С кем я поеду?

— Со мной,– ответил Верган, наклонившись к самому уху племянницы.

Тесса вздрогнула от неожиданности, обернулась и, посмотрев в глаза Монаха, почувствовала, как по её спине побежали мурашки. Взгляд Равнодушного ничего хорошего не обещал.

— Я с тобой не поеду,– выдавила девушка.– Ни за что!

Верган взял Тессу за ворот рубашки и сильно натянул его:

— Подумай ещё раз.

— Ты прав,– задыхаясь, поспешно прошептала племянница.

Равнодушный холодно улыбнулся.

— Ну, раз все пришли к согласию,– заключил Рико, поднимаясь из кресла,– пойду, обрадую наших «заботливых отцов»!

Система Трёх Колец галактики Шадур включала в себя пятнадцать планет, которые вращались вокруг светила, объединившись в группы по пять. В системе был только один правитель, но и тот не отягощал себя государственными заботами. Здесь всё пускалось на самотёк.

Корабль Тессы приземлился на планете Сурт – самой малонаселённой в Трёх Кольцах. Верган медленно поднялся из кресла, облегчённо вздохнув. Космические перелёты давались ему труднее, чем перемещения с помощью магии.

Теса и Верган остановились в одном из отелей, сняв два смежных номера с видом на океан. Монах отправился к себе, а племянница решила прогуляться по городу.

Через несколько часов она вернулась и сразу проскользнула в номер Вергана. Мужчина лежал на диване, потягивая сигару и листая журнал. Рядом стоял маленький столик с пепельницей, в которой уже лежало три окурка.

Тесса закашлялась от дыма и быстро подошла к окну, открыв его настежь.

— Ты же так задохнёшься!

Верган не обратил на её слова никакого внимания.