— И, кажется, я знаю, откуда эта река берёт начало,– жёстко процедил младший брат.

Рошель измученно покачала головой:

— Сейчас ты, конечно, скажешь, что это дело рук Жака? Но довольно, ты надоел не только Диане, но и мне.

— Вы не прислушиваетесь к моему мнению, потому что я – младший! Но вот увидите, я прав!

— Если он убивает Мернов,– вмешалась Кларенс,– то зачем ему жениться на Диане?

— Может он сумасшедший,– всё больше возбуждался принц,– а может он хитрый и расчётливый маньяк!

— Ну, да,– устало вздохнула Рошель,– а в прошлый раз он был шпионом Каренсов, а ещё раньше космическим пиратом… Насколько я помню, с самого первого появления Жака, ты всё время его в чём-то обвиняешь. Если б он был настоящим убийцей, то из всех Мернов на тот свет отправил бы сначала тебя и, честное слово, я не стала бы его осуждать за это, потому что у Жака просто ангельское терпенье. Любой другой на его месте давно бы уже проучил тебя.

— Ну, спасибо,– хмыкнул Мишель.– Всё! Больше слова вам не скажу о Жаке! Пусть хоть всех вас передушит!

Отмахнувшись, Кларенс весело рассмеялась.

— А ей всё нипочем,– недовольно фыркнул младший брат.– Конечно, привыкать, что ли? Где, кстати, твой муженёк-то?

— У него дела,– ответил за сестру Роберт.

— Ага, государственной важности,– скептически подхватил Мишель.

Страшный гром раскатился по ночному небу, словно предвещая конец света. Стекла дружно задрожали.

— Да нет,– лукаво улыбнулась брату Кларенс,– Гиметр просто обиделся на меня.

— Удивительно! Из-за чего же это, а?

Рошель покачала головой, неодобрительно глядя на Мишеля. Но принц сделал вид, что не заметил этого взгляда.

— Из-за того, что я на последнем балу танцевала с каким-то там графом больше, чем с ним,– решила подразнить брата Кларенс.– Я удовлетворила твоё нездоровое любопытство?

— Держу пари,– ехидно заметил Мишель,– с беднягой Гиметром ты вообще не танцевала, а с этим графом не только танцевала!

— Он совсем отбился от рук,– нарочито серьёзно обратилась Кларенс к Рошель.– Возьмемся, что ли, за его воспитание?

— Предлагаю начать с порки,– поддержал Роберт.

=====================

Универсальная одежда путешественников, выдерживает температуры от +40 до -40, удобна, поскольку не требует знания погодных условий в точке приземления.

====== ГЛАВА 8. ======

Принцесса Диана находилась в своих покоях, серый свет лернопалов* скрывал её присутствие в комнатах. На полу у ног лежали верёвки с карабинами, а женщина спешно переодевалась в брючный тёмный костюм.

Тихо открыв окно, за которым сверкали молнии, сопровождаемые оглушительными раскатами грома, Диана закрепила своё снаряжение и начала медленный переход по стене к соседним апартаментам – покоям Жака. Расстояние оказалось немалым, так как комнаты разделял широкий коридор.

Спустя несколько минут принцесса наконец добралась до чуть приоткрытого окна. Держась кончиками пальцев за выступы в стене, она осторожно заглянула внутрь. В гостиной Жака сидели три монаха в красных сутанах. Их лица скрывали надвинутые на лоб капюшоны.

— Пора возвращаться,– произнёс один из них глубоким старческим голосом.

— Не сейчас, отец,– отозвался Жак.– Дай мне хотя бы пять дней…

— Мы теряем драгоценное время,– послышался недовольный голос другого монаха.– К тому же, без тебя все разбежались! Верган зачем-то отправился в систему Манзас, Кларк и Дализар заняты своими планетами, а Оверли и Хостер вообще улетели в неизвестном направлении.

— Только пять дней. Всего пять,– жёстко настаивал Жак.

Повисло долгое молчанье, которое, наконец, прервал старец:

— Ладно. Но потом, несмотря ни на что, ты должен вернуться: у нас много неоконченных дел. Слишком много.

Старик резко повернулся к окну, словно почувствовав, что за ними наблюдают. Ярко сверкнувшая молния, озарила его нижнюю часть лица, и принцесса различила четыре ровных дугообразных шрама по два на каждой скуле. Точно кинжалы холодные старческие глаза пронзительно впились в Диану, она ощутила внезапное головокружение. Непроизвольно разжав пальцы, женщина соскользнула вниз. Верёвка натянулась и, точно на качелях, перенесла принцессу под её окна. На мгновение Диана замешкалась, пытаясь понять, что произошло. Чувство страха пришло с опозданием. Однако, взяв себе в руки, женщина быстро поднялась по верёвке в комнату, в завершении своей шпионской вылазки зацепившись за раму. Послышался треск рвущейся ткани, и левый рукав рубашки лишился довольно приличного лоскута материи.

— Чё-ё-ёрт,– раздражённо протянула Диана, быстро сматывая верёвку.

В этот самый момент, как назло, раздался настойчивый стук в дверь.

— Кто там?

— Я,– послышался приглушенный голос Жака.

Принцесса быстро запихнула верёвки под канапе и, включив тусклый свет, открыла дверь.

— Что-то случилось?– женщина изобразила на лице лёгкое изумление.

— У меня нет,– проходя в комнату, сказал мужчина,– а вот у тебя, судя по всему, да.

Только теперь принцесса осознала, что промокла до нитки.

— А-а-а… я…– мозг Дианы начал интенсивно работать, лихорадочно отыскивая наиболее убедительный ответ.– Да-а!.. Что-то случилось с-с… душем.

Жак понимающе кивнул и, указав на одежду, жёстко спросил:

— Рубашку тоже в душе порвала?

Женщина отвела глаза и чётко произнесла тоном, не терпящим пререканий:

— Порыв ветра открыл окно и, когда я стала запирать, случайно зацепилась! Это всё или есть ещё какие-нибудь вопросы?!

Принцесса проследила за направлением взгляда мужчины, и по её спине пробежал неприятный холодок. Жак смотрел на высовывающийся из-под канапе конец верёвки.

— Больше вопросов нет,– сурово ответил он.– Нет.

«Мишель, быстрее… Мои покои…»– мысленно связалась с братом Диана.

Жак медленно приблизился к женщине, приподнял её лицо за подбородок и, глядя прямо в глаза, спросил:

— Зачем ты это делаешь?

— Что?

— Следишь за мной,– после продолжительной паузы ответил мужчина.– Ты не доверяешь мне?

— Жак, с чего ты взял?– в недоумении спросила Диана, припоминая любимую тактику Кларенс: ни за что не сознаваться, даже если застукали с поличным.

— Не притворяйся!– резко осадил мужчина.

Да, видимо, надо было обладать талантом, чтобы врать как Кларенс и выходить сухой из воды. Особенно, когда вода с тебя капает натурально.

— Я не понимаю, я что, в чём-то провинилась? Почему ты позволяешь себе говорить со мной в подобном тоне?!– женщина хотела было устроить сцену, чтобы уйти от ответа, но в этот момент двери со звоном распахнулись, и на пороге появился Мишель.

Он мигом оценил обстановку и строго сказал:

— Диана, Лойд ждёт тебя в кабинете. Он велел немедленно прийти. Без отговорок!

— Лойд может подождать!– раздражённо перебил Жак.

— Лойд не будет ждать!– Мишель указал сестре на дверь.– Идём.

— Извини,– непринуждённо улыбнулась принцесса Жаку.– Сам понимаешь, Лойду нельзя отказывать. Поговорим позже.

— Обязательно,– тихо пробормотал мужчина, после того, как брат с сестрой покинули покои.– Обязательно.

Диана и Мишель направились в библиотеку.

— Спасибо,– принцесса с благодарностью и любовью посмотрела на младшего брата.– За мной должок.

— Договорились,– лукаво улыбнулся тот,– и я уже знаю, о чём попрошу.

— О чём же?

— Умоляю, помоги мне с Кларенс! Мой друг Гидо безумно влюблён в неё, но она даже имя его забыла (после некоторых событий).

— Некоторых?– Диана не смогла сдержать ироничной усмешки.– Мишель, даже я слышала эту историю с позапрошлым файлеровским балом! Я удивляюсь, как Кларенс вообще простила тебе ту выходку с Гидо?

— Так ты мне поможешь?– не обращая внимания на слова сестры, поинтересовался принц.

— Это будет против правил.

— Диана, о чём ты говоришь?! Там, где Кларенс сталкивается с правилами, выживают одни исключения! В конце концов, ну, что такого случится, если наша сестрёнка где-нибудь случайно столкнётся с Гидо? Это же всего лишь невинная шалость.