Женщина пожала плечами, устало проводя рукой по лицу:

— А что я могу? Сейчас остаётся только ждать, кто первый придёт ко мне разбираться: Лойд или Эдгар.

Принц с сочувствием посмотрел на сестру:

— Да-а, влипла ты здорово. Но зато теперь, сто раз подумаешь прежде, чем связаться с Каренсами.

— Не обобщай,– задумчиво пробормотала Диана.– У любой скалы есть выступы, которые обваливаются.

Мишель оторопел и даже приоткрыл рот от изумления:

— Я, наверное, ослышался или ты действительно защищаешь Каренсов?

— Я не защищаю их, но ты не прав. Каждый человек индивидуален и неважно, из какой он семьи. Он должен отвечать только за свои поступки.

— Уж не повлияло ли общение с Люком Каренсом на твоё суждение?– ехидно спросил принц.

Рошель вздрогнула и удивлённо посмотрела на брата.

— А ты думаешь, она была на прогулке?– хмыкнул Мишель.– Просто Лойд не хочет никому рассказывать, что её спас Каренс! Диана находилась в его замке почти два дня, причём половину этого времени была без сознания. Представь, какие пойдут пересуды, когда станет известно, что принц Каренс просто так отпустил принцессу Мернов!.. Ха! Кто этому поверит? В лучшем случае, пойдут сплетни об огромном выкупе, который заплатил Лойд за сестру, а в худшем… в худшем имя Дианы будет навсегда опорочено.

— Не продолжай,– прервала брата Рошель.– Твои фантазии меня пугают. Ведь ничего не было, Диана, скажи?

Принцесса возмущённо посмотрела на сестру:

— Откуда эта неуверенность в голосе? Вы, что действительно полагаете, что все Каренсы подлецы?

— Да!– в один голос заявили брат и сестра.

— Ну, хорошо я расскажу, как всё было. И очень надеюсь, что вы не только не усомнитесь в правдивости сказанного, но и измените своё отношение к Каренсам.

Диана подробно описала им свой день, вплоть до настоящего момента.

— Сознайся,– мягко улыбаясь, попросила Рошель,– Люк понравился тебе?

— Я не сужу о людях по первому впечатлению,– ответила принцесса, уходя от сути вопроса.– К тому же он принадлежит к династии Каренсов.

Мишель отрицательно покачал головой:

— Так нельзя. Ты же сама только что убеждала нас в этом. На твои чувства не должна влиять эта война. Если Люк тебе понравился или того более…

— Что происходит?!– возмутилась Диана, тыльной стороной ладони шлёпнув брата по плечу.– Вы что, издеваетесь?! Двадцать минут назад вы готовы были смешать всех Каренсов с грязью, а теперь, надо полагать, хотите выдать меня замуж за одного из них?!

Рошель укоризненно посмотрела на сестру:

— Ты же хотела, чтобы мы изменили своё отношение к ним? К тому же какой из Люка принц Каренс? Так, мимо пролетал…

— Ну, знаете, это уж слишком! Я ухожу!

— Из всей истории,– довольно причмокнул языком принц,– мне больше всего понравилось, что ты назвала Жака чужим именем.

— Я не удивлена!– Диана вспыхнула ярче огня.– Уверена, ты не возражаешь против Люка только потому, что ненавидишь Жака!

Мишель вскочил на ноги, поворачиваясь к сестре, глаза его яростно сверкали:

— Да, ненавижу! Согласен, Каренс – не лучший выбор, но с Жаком тебе будет гораздо хуже! Поверь! Ты совершаешь ошибку!

— Ты правильно заметил, ошибку совершаю я! Это моя жизнь, и ты не имеешь право лезть в неё!

Принц тяжело вздохнул, подходя к окну и, всматриваясь в беспроглядную темноту чёрного космоса:

— Я лишь хочу уберечь тебя от неприятностей. Я уверен, в прошлом Жака есть какая-то страшная тайна. Последние дни он ведёт себя очень странно. Двое суток он не выходил из апартаментов, кто поручится, что он вообще пребывал в них? И если я прав, то где же он был всё это время? И потом, мне казалось, что у него ножевое ранение бедра и переломаны рёбра, но что-то я не припомню, чтобы он хромал или носил повязку? Поправь меня, если я ошибаюсь?!

— У тебя слишком разыгралось воображение,– сурово ответила Диана, но тень сомнения уже закралась в её душу.

Она вспомнила, что в спальне Жак действительно был без повязки.

— Мишель, прекрати мучить сестру,– послышался женский голос, и из тени шкафов в центр вышли кареглазая шатенка и высокий брюнет, одетые в синие облегающие костюмы для полетов*.– А ты, Диана, не обращай внимания на его слова. Он просто боится, что когда ты выйдешь замуж, то перестанешь уделять ему достаточно времени.

Эти двое были Кларенс и Роберт Мерны.

— Похоже, подслушивать чужие разговоры становится семейной традицией?– усмехнувшись, прокомментировала Рошель.

— Дорогая сестричка,– широко улыбнулся в ответ мужчина,– ты не хуже нас знаешь, что это самый верный способ узнать последние новости.

— А ты, Мишель,– строго сказала Кларенс, глянув на младшего брата,– прекращай свои нападки на Жака. На месте Дианы я бы тебя выпорола.

— Я рад, что ты на своём месте, а не на её,– ехидно заметил юноша.– Хотя твоё негодование более чем странно, учитывая, что это ты спустила Жака с лестницы!

В этот момент раздался оглушительный грохот, засверкали молнии, и по окнам забарабанил дождь.

— Ну, хватит,– вздохнула Диана,– ещё не хватало, чтобы вы из-за меня поссорились. Я ненадолго покину вас и надеюсь, когда вернусь, вы помиритесь.

Принцесса вышла из библиотеки и направилась в свои апартаменты.

— Извини,– нехотя пробубнил Мишель.

Кларенс внимательно посмотрела на брата и после полуминутной паузы спросила:

— Зачем ты просишь прощения, если не считаешь себя виноватым?

— Но кто-то должен это сделать первым, чтобы прекратить ссору,– с иронией в голосе произнёс парень.– А я понимаю, как трудно тебе сделать первый шаг.

— Невероятно,– улыбнулась принцесса.– Даже, не знаю благодарить мне тебе за это или рассердиться на то, что ты и меня считаешь виновной в ссоре?

— Давай так: ты меня обнимаешь, целуешь и завтра летишь со мной в гости к Гидо Лони. Я ему уже давно обещал… Ну, а я со своей стороны забуду об этом инциденте.

Роберт с Рошель залились смехом.

— Мишель,– возмутилась Кларенс, едва не задохнувшись от такой наглости,– это переходит всякие границы!

— Прости, дорогая,– смущённо улыбнулся юноша,– но я проиграл Гидо в гаррды-фишки, и он потребовал, чтобы я познакомил вас… эээ… поближе.

Негодование принцессы с каждой секундой росло всё больше и больше:

— Ну, знаешь… Я простила тебе ту глупую шутку на балу, которую вы с Гидо устроили, но на этом всё! Ты не представляешь, чего мне стоило убедить мужа, что я незнакома с твоим Лони Гидо!

— С Гидо Лони,– поправил Мишель.

— Да хоть с Лони Астеном – без разницы!

— Лони Астен тебе не по зубам, всем известно, что он безнадёжно влюблён в Лору Каренс.

— Могу ему только посочувствовать. Что же касается твоего проигрыша, я не собираюсь платить за тебя. Поэтому из трёх требований исполню только первые два или вообще ничего.

Юноша со вздохом приблизился к Кларенс и наигранно нехотя поцеловал её, потом вдруг радостно улыбнулся, словно младенец увидевший любимую игрушку, и заключил сестру в объятья. Роберт и Рошель переглянулись довольные тем, что всё уладилось, а Мишель продолжал обнимать принцессу, ещё и приплясывая на месте.

— Подожди,– чуть слышно прошептала Кларенс, пытаясь высвободиться из объятий брата.– Ты задушишь меня… Пусти…

Юноша почувствовал, что ещё немного и сестра потеряет сознание. Быстро усадив её на диван, он расстегнул верхние клёпки костюма и в ужасе воскликнул, указывая на тёмно-бордовую полосу на шее:

— Что это?!

Кларенс вздрогнула и возмущённо посмотрела на брата, поспешно застёгиваясь:

— Господи, Мишель, кто тебя учил манерам?

— Что это?!!– повторил принц, ещё больше распаляясь.

— Отстань!

— В самом деле,– встревожилась Рошель,– это же след от… удавки?.. Что с тобой случилось?

Роберт, видя, что Кларенс не собирается ничего рассказывать, решил сам всё объяснить:

— Я скажу вам, но об этом не должен больше никто знать, по крайней мере, пока. Вчера (вернее, уже позавчера) вечером её пытались убить в Файлере во дворце. Это дело рук наёмного убийцы, но не похоже, что за этим стоят Каренсы… не их стиль. Хоть они и наши враги, но… Каренсы действуют открыто, так что существует вероятность, что кто-то ещё объявил охоту на Мернов. Я думаю, исчезновение Ховарда и покушение на Кларенс – это капли из одной реки.