— Почему… ты не сказал… сразу?..– откашливаясь, упрекнула женщина.

— Я же не предполагал, что ты выпьешь всё за раз,– растерянно пробормотал Варг.

— Пожалуй, я пойду в свои покои, пока алкоголь не всосался в кровь.

Халиф согласно закивал.

Мужчина проводил принцессу до дверей её апартаментов и удалился.

— Ваше высочество?– удивлённо произнёс Кайл, вставая с дивана и отставляя в сторону меч.– Вы так рано вернулись?

Взгляд Лоры упал на кресло, стоящее спинкой к входу, на котором сидел человек, держа в руках необычный кинжал.

— А мы тут беседовали об оружии,– Кайл повернулся к мужчине, сидевшему в кресле, словно ища поддержки.

Верган нехотя поднялся на ноги и повернулся к принцессе. По его лицу было несложно догадаться, что он не рассчитывал на столь быстрое возвращение хозяйки покоев.

— Извините меня,– вежливо поклонившись присутствующим, сказал Кайл и вышел в коридор.

Лора почувствовала, как по её телу покатилась горячая волна и ноги отяжелели. Зрение немного притупилось и краски потускнели. Принцессу бросило в жар, и она порывисто расстегнула ворот душившего её платья из тёмно-синего атласа. Верган медленно приблизился к женщине, намереваясь покинуть апартаменты, но вдруг его взор остановился на лице Лоры.

— Что с тобой?– сухо спросил Монах.– Тебе плохо?

— Напротив,– заплетающимся языком ответила принцесса, и её блуждающий взгляд скользнул сквозь мужчину.

Верган подозрительно нахмурил брови.

— Лора?..– позвал он.– Лора?!

Женщина смотрела на Монаха мутными глазами, то закрывая, то открывая их.

— Что ты пила?– строго спросил мужчина и тут же подхватил «отключающуюся от окружающего мира» принцессу на руки.– Вот тебе раз…

Опустив Лору на канапе, Верган похлопал её по щекам. В ответ женщина что-то бессвязно пробормотала.

— Прекрасно, ничего не скажешь,– жёстко прошептал Монах, подходя к двери и запирая её.

ГЛАВА 20.

Кларенс сидела на диване в покоях дочери. Голова Бегеллы лежала у неё на плече, по лицу Геллы текли слёзы.

Королева Файлера вернулась на Лер вместе с мужем и сыном. Народ был счастлив вдвойне, готовясь к свадьбе дочери короля и празднуя возвращение наследника. Каждый раз, когда Кларенс приходилось улыбаться гостям на бесконечные поздравления, она ловила себя на мысли, что готова сорваться и нагрубить всем этим помпезным подданным.

Наконец наступил вечер и можно было расслабиться. Кларенс отправилась в покои дочери, с которой за весь день ей так и не удалось перекинуться парой слов. Зато теперь, после разговора с Бегеллой, она предпочла бы улыбаться гостям и ничего не знать. Кларенс и представить себе не могла, как далеко способен зайти Лойд. Он заставил Гиметра выдать дочь за Алима Амалла – эмира системы Восточных Скоплений. Бегелла впервые встретилась с будущим супругом на приёме в честь помолвки, на котором и оказалась Кларенс. После приёма Алим уехал по делам, обещая вернуться через пару недель, чтобы засвидетельствовать своё почтение матери невесты, так как не имел такой возможности из-за её состояния здоровья.

Сейчас дочь со слезами на глазах рассказывала ей об эмире, но королева и сама прекрасно знала этого человека. Несколько веков назад они познакомились благодаря Мерну. Кларенс уже тогда была в курсе, что её отец и Алим проворачивали незаконные торговые махинации. Честно говоря, когда пропал отец, принцесса первым делом подумала, что это как-то связано с эмиром и их тёмными сделками, но шло время, и Кларенс забыла об этом знакомстве отца, пока однажды не увидела Алима в замке Лойда. Брат объяснил, что эмир нужен ему для создания большого торгового пути между Файлером, Рагде и Восточным Скоплением. Кларенс, не раздумывая, рассказала мужу о дурной репутации Алима, но Гиметр свято верил, что Лойд не мог связаться с недостойным человеком. Тогда принцесса закрутила роман с эмиром на глазах у мужа и брата.

Женщина улыбнулась, вспомнив, как Гиметр разозлился на Лойда и, не заключив никакой сделки, увез её домой.

«Да, с тех пор Гиметр сильно изменился, раз допустил этот брак»,– подумала Кларенс.

— А что ты скажешь, если свадьба не состоится?– вдруг спросила королева у дочери.

— Каким образом?– сквозь слёзы усмехнулась Бегелла.– Ты не хуже меня знаешь, что в среде сильных мира сего твоё мнение никого не интересует… Что тебе прикажут, то ты и делаешь! Прости меня, я раньше не понимала, почему ты не любишь отца…

Кларенс вопросительно посмотрела на дочь, ожидая продолжения.

— Тебя ведь тоже заставили выйти за него замуж,– это было скорее утверждение, чем вопрос.

— Почему ты так решила?

— Потому что отец очень чуткий, честный и благородный человек. Ты могла невзлюбить его только в одном случае: если была выдана за него замуж насильно!

«Скорее Лойд чуть не силой отговаривал Гиметра жениться на мне»,– усмехнулась про себя Кларенс.

— Ну, во-первых, наши отношения с твоим отцом не до такой уж степени пло́хи,– утешая, заверила мать,– а, во-вторых, никто меня силой за него не выдавал, я сама совершила эту ошибку… по молодости, по глупости.

— То есть?

— Это слишком длинная история, может, как-нибудь потом расскажу, а пока давай разберёмся с твоей ошибкой…

В этот момент открылись двери и в покои вошёл Гиметр.

— Бегелла, что с тобой?– заботливо спросил он, увидев заплаканные глаза дочери.

— Всё в порядке,– вытирая слёзы, ответила та.– Просто взгрустнулось.

— Тогда улыбнись, у меня приятные новости: только что прибыл Алим. Он ждёт тебя в гостиной.

Бегелла испуганно сжала руку матери. Выдержав паузу, Кларенс осторожно высвободила ладонь, поднялась с дивана и приблизилась к мужу.

— Дорогой,– ослепительно улыбнулась она,– твоя дочь не хотела бы появиться перед своим будущим мужем в таком виде. Ей надо привести себя в порядок. Представь пока мне нашего зятя, а Бегелла присоединится чуть позже.

— Конечно,– понимающе кивнул Гиметр, предлагая жене руку.– Идём.

В гостиной, рассматривая картины на стенах, Алим ожидал появления невесты. Эмир был тёмноволосым смуглокожим мужчиной чуть выше среднего роста с хорошо развитой мускулатурой и приятным лицом. Однако его глаза, которые он то и дело хитро щурил, выдавали в нём коварную натуру.

Родная система Алима находилась на восточной окраине галактики и служила своеобразным торговым буфером. Здесь оседало большинство товаров, ввозимых в Диадор из других галактик, поэтому система Восточных Скоплений являлась одной из самых богатейших систем Диадора.

Кларенс понимала, что всё это затеяно её братом не просто так. Файлер практически у него в кармане; в прошлом году Роберт воевал на стороне правителей Манзаса, крепко сдружившись с ними; теперь Лойд устроил брак племянницы с эмиром Восточных Скоплений… Что дальше? Какова конечная цель? То, что Лойд не желал делить власть в Рагде с Каренсами – было ясно всегда, но, заручившись поддержкой Файлера, Манзаса и Восточных Скоплений, остановится ли он, свергнув Каренсов?

Когда на пороге показались король с королевой, блаженное ожидание на лице Алима сменилось довольной улыбкой. Кларенс с удивлением отметила, что в зале не было ни одного слуги.

— Эмир,– стараясь быть вежливым, произнёс Гиметр,– моя супруга – Кларенс Мерн, если вы не забыли…

Алим натянуто улыбнулся королю и галантно поцеловал королеве руку, слегка пожав её:

— Как можно? Рад видеть вас в полном здравии, ваше величество.

«Так-так, Гиметр,– следя за каждым движением мужа, протянула про себя Кларенс,– да ты тоже ничего не забыл. Всё так же ненавидишь этого мошенника и сластолюбца. Только почему же ты согласился на этот брак? Или ты думал, что я мертва и старые обиды можно забыть? Нет, причина в другом! Эта причина – Лойд! Он крепко тебя держит. Только вот чем, а? Что же знает он, чего не знаю я?»

— Бегелла сейчас спустится,– подходя к встроенному в нишу бару, сказал Гиметр.– Кому какого вина?

«Стоп!– Кларенс словно ударило молнией, когда она вспомнила, как муж объявлял дочери о приезде эмира.– Гиметр был уверен, что это новость для неё приятная. Может он всё-таки не знает, что Бегелла не желает выходить за Алима? Может Лойд убедил его, что Бегелла влюблена в эмира и хочет замуж? Но тогда выходит, что Лойд шантажировал только Бегеллу, запретив ей что бы то ни было рассказывать отцу… Боже, я с ума сойду от этих тайн!»