— Это что, ответ на мой вопрос?– немного смягчившись, спросил Эдгар.– Почему Рагде всюду гудит о твоей свадьбе с Лони Астеном и о скорой войне с Мернами?

— Это просто чья-то злая шутка,– улыбнулась принцесса, хотя на самом деле хотелось плакать.

— А попытка самоубийства и поединок в твоих покоях – это тоже чьи-то шутки?!

— Ах, Эд, всё это теперь неважно. Вы вернулись и жизнь пойдёт по-старому.

Хмурые морщинки на лице брата постепенно разгладились:

— Ну, надеюсь, что хоть свадьба Альнера – это правда?

— Да. Это правда.

====== ГЛАВА 58. ======

В тот же день Рулл и Брен Мерны прибыли на планету Восточный Модус к своему брату-близнецу Гольму.

— Что такое?– сурово осведомился тот.

— Слышал, наши вернулись с Турра?

Гольм молча кивнул. Принц относился к тому типу людей, которые предпочитают слушать, нежели говорить.

— А слышал, что творится на Пампаге?

— Что?

— Одри и Бинг Каренсы устроили там празднества,– гневно прохрипел Рулл.– Народ в восторге! Этот сброд боготворит их!

— Ещё пару дней и Пампаг превратится из нейтральной планеты в планету, поддерживающую Каренсов!– подхватил Брен.– Этому необходимо помешать!

— Тогда к чему столько разговоров?– резко спросил Гольм и, схватив свой плащ, вышел из комнаты.

Братья бросились за ним.

Пампаг был самой маленькой из всех нейтральных планет, он располагался на севере Рагде. В столице девять месяцев в году царствовала зима. Местные власти Пампага не подчинялись ни Мернам, ни Каренсам, но никогда не отказывались от бескорыстно предлагаемых подарков. Потому-то и не стали противиться, когда Одри и Бинг решили устроить на Пампаге небольшое празднество. Небольшое, разумеется для Каренсов, ибо для местных жителей оно действительно стало шикарным подарком. На огромных площадях Норда – главного города планеты – организовали веселую ярмарку с песнями, театральными представлениями, возвели ледяные горки, дома, разные скульптуры для детей, устроили аттракционы и фейерверки. Люди (от мала до велика), пьянея от радости и многочисленных забав, не замечали ни мороза, несколько часов подряд щипавшего им щеки, ни яркого солнца, резавшего глаза точно лезвием. Всем было весело и хорошо.

— Смотри! Смотри!– закричал какой-то парнишка, пытаясь перекричать всеобщий гам.

Детвора, находившаяся возле него, повернулась в указанную сторону: с огромной ледяной горы с весёлыми криками и смехом скатилась дюжина взрослых мужчин и женщин, резко выделявшихся из толпы своими дорогими меховыми нарядами. В основании горы они смешались в единую кучу и затем ринулись через нестройные ряды лотков к ожидавшим их запряженным тройкам. Застоявшиеся кони, радостно похрапывая и взрывая копытами снег, понеслись к окраине города. Там на берегу скованной льдом реки эти «взрослые дети» устроили снежные баталии. Окончательно вымотавшись (сырые, но довольные) они разобрались по парам.

— В гостиницу!– приказал кучеру Ханер Тонги – спутник Одри.

Тройки резво помчались вдоль реки к деревянному строению на холме, правда, двое саней по дороге свернули в городские проулки.

Одри с Ханером и ещё одна пара остановились у небольшой гостиницы.

— В восемь вечера мы за вами заедем!– крикнул Бинг на ходу, и его тройка понеслась дальше.

— А что будет в восемь часов?– с любопытством спросила Гилла – подруга принца.

— Узнаешь в восемь часов,– улыбаясь отозвался Бинг, представляя как он объявит всем об их помолвке.– Я люблю тебя.

Каренсы арендовали все пятнадцать комнат в гостинице на неделю, дабы их никто не тревожил. Они не захотели селиться в высококлассном отеле в центре города, предпочитая для ночлега глухую окраину.

Одри и Ханер быстро поднялись в свои покои, заперев двери.

— Я промокла насквозь,– рассмеялась принцесса, скидывая длинную накидку из белого с чёрной примесью меха.– Уже не помню, когда так весело отдыхала!

— Мы ещё только начали отдыхать,– многозначительно пообещал мужчина, тоже сбросив верхнюю одежду.– Я не мог дождаться этого момента.

— Ты о чём?– дразня Ханера, лукаво спросила Одри.

— Я говорю об обеде. Есть очень хочется!

Принцесса с театральным возмущёнием взглянула на мужчину.

— А что, у моей маленькой тигрицы есть другие предложения?

Ханер медленно приближался к женщине, заставляя её отступать к постели.

— Знаешь, чем хороша зима?– улыбаясь спросил мужчина.

— Чем же?

— Тем, что на тебе много одежды. И у меня возникает непреодолимое желание сорвать её – всю до единой!

— Тогда чего ты ждёшь?– опускаясь на постель, кокетливо прошептала Одри.

Мужчина обвёл принцессу ненасытным взглядом и уже хотел броситься в атаку, как за его спиной послышался злобный смешок.

— Извините, что помешал,– проскрипел Брен, скрестив руки на груди.

— Это ещё кто?– раздражённо спросил Ханер, повернувшись к женщине.

— Как?.. Ты не сказала ему о нас?!– сделав возмущённое выражение на лице, спросил Мерн.– Зачем же так жестоко обходиться с человеком?

Ханер побелел от гнева и испепеляюще посмотрел на Одри:

— Как ты могла?!

— Да ты что?!– оцепенение принцессы тут же прошло.– С ума сошёл?! Это же Мерн! И если я не ошибаюсь – Брен Мерн! Один из трех идиотов, которые считают, что королевский раут – это раунд… на клинках!

Одри действительно не могла ошибиться, это она когда-то оставила на щеке принца шрам длиной аж в четыре дюйма.

— Шутка не удалась,– выходя из соседней комнаты, разочарованно вздохнул Рулл.

— И затянулась,– хмуро добавил Гольм, появившись из второй соседней комнаты.

Таким образом Одри и её спутник оказались в кольце.

— Вот что, ревнивый друг,– обратился Брен к Ханеру,– ты нам не нужен, поэтому проваливай отсюда.

— А ещё что?– с иронией спросил мужчина.

— Одри, объясни своему другу, что он должен покинуть покои, если дорожит жизнью!

Принцесса медленно поднялась с постели:

— Ханер, тебе действительно лучше уйти. Мы сами во всём разберёмся.

— Я им не доверяю.

— Не волнуйся,– усмехнулся Рулл,– мы позаботимся о твоей «маленькой тигрице»!

Ханер оскорблённо заскрежетал зубами и бросился на Мерна. Одри хотела вмешаться, но Гольм ударил её по ногам боевым посохом. Принцесса со сдавленным криком упала на пол. В это время Ханер уже истекал кровью – Рулл одним взмахом меча рассёк ему грудь.

— Не-е-ет,– простонала Одри, глядя на эту ужасающую картину.

Она попыталась подняться, но ноги не слушались.

— Мы предупреждали его,– склонившись над принцессой, едко сказал Брен.

— Подонок,– яростно прошипела Одри и вызвала кинжал, но прежде, чем она успела им воспользоваться, её насквозь проткнули два меча.

— О, дьявол…– прохрипела она, захлебываясь кровью,– чёртовы Мерны… будьте вы… все прокля…

Алая струйка быстро скатилась с уголка рта по подбородку на нежную шею принцессы. Рулл и Брен отошли от своей жертвы, вытирая мечи. Гольм молча обвёл взглядом комнату и тихо сказал:

— Подождем Бинга.

====== ГЛАВА 59. ======

На следующее утро родовой замок Мернов был переполнен – праздновали освобождение Турра от Кровавых Монахов. Со всей галактики гости слетались на Люмьез. Лойд устроил шикарный приём: в саду стояли длинные резные столы, покрытые белоснежными скатертями; всевозможные блюда и вина представляли собой скорее роскошную выставку, нежели угощения; всюду суетились слуги в белых ливреях.

— Хорошо, что всё обошлось,– прошептала Рошель мужу.– Признаться, в какой-то момент мне показалось, что мы не одолеем Кровавых Монахов.

Эдгар тихо рассмеялся и, поцеловав жену, увлёк с собой в небольшую беседку.

— Не понимаю, зачем тебе возвращаться на Турр?– спросила Диана у дочери.– Ты можешь полететь со мной на Титар.

— Спасибо, но… извини,– покачала головой Джудит,– там мой дом, мой народ, я должна вернуться туда. Я хочу вернуться туда!

Принцесса крепко обняла дочь и понимающе кивнула: