— Неплохая работа,– кивнул Пэйн женщине, когда они выходили из экспериментальной лаборатории.

— Д-да,– через силу улыбнулась Лора.

Доктор остановился, внимательно взглянув на ученицу:

— Ты где-то совсем далеко. Что с тобой происходит?

— Ничего, просто устала. Пойду немного отдохну перед вечерним исследованием.

— Я отложил его на два дня, там была слабая теоретическая часть. Так что лучше поезжай-ка ты домой, к мужу. И выспись как следует, а то на тебя смотреть больно.

Лора не успела ничего возразить, в ворота медицинского центра вкатила карета, запряжённая резвой четвёркой. Из неё вышел Рико, опираясь на руку лакея.

— Зачем вы проделали такой утомительный путь?– спросила императрица, когда Монах немного отдышался и выпил стакан воды.

Они находились одни в домике персонала, принадлежащем Лоре.

— Наверное, мне не следует вмешиваться в ваши отношения с Верганом, но… я знаю, у тебя доброе сердце, ты не осудишь старика…

Женщина неуютно поёжилась и как-то сразу вся подобралась. Общение с Безжалостным Монахом давалось ей слишком тяжело. С одной стороны она понимала, что Рико мстил Каренсам не без оснований, с другой – простить эту месть Лора была не в силах. Однако общаться с отцом мужа императрице теперь периодически приходилось.

— Что произошло?

— Верган не находит себе места после твоего внезапного отъезда. Не знаю, что случилось, но знаю, что он сильно раскаивается. Говорит, что обидел тебя, что ты не хочешь его больше видеть…

— Это не так,– быстро отозвалась женщина, немного смущённая, что супруг посвящает отца в такие подробности.

— Боюсь, что он считает именно так. Может ты смогла бы хоть ненадолго вернуться?– с надеждой попросил Рико.– Чтоб он… не сорвался.

— В каком смысле?

— Ты же знаешь, некогда Верган находил спасение в амфизите…

Лора невольно вздрогнула. Воспоминания о тех страшных днях, когда муж находился в зависимости от «ледяного наркотика» обрушились на неё с небывалой силой. Если б не помощь Гиары, вся эта история могла бы закончиться куда более прискорбно.

— Я переживаю за него,– с чувством добавил Монах.

Женщина почти физически ощутила волнение старика.

Как она могла бросить мужа в такой момент? На него одновременно свалилось и бремя главы Совета Властителей, и императорская корона самого огромного королевства во Вселенной. А она сбежала при первых же трудностях…

— Да, конечно,– кивнула Лора.– Я вернусь. Немедленно.

— Спасибо. Сейчас лошади немного передохнут и тронемся в обратный путь,– почти нежно улыбнулся Монах.– Признаться, я бы пока не отказался от глотка чая.

Спустя пару минут перед Рико и Лорой стояла пара чашек с дымящимся ароматным чаем.

— На травах,– улыбнулся слуга, забирая поднос и выходя из комнаты.

Старик сделал небольшой глоток и одобрительно кивнул. После чего сожмурился от яркого света заходящего солнца, пробивающегося сквозь одно из окон. Лора быстро поднялась из кресла, чтобы зашторить занавески. В этот момент Рико нажал на камень своего перстня, и розовый порошок оказался в чашке императрицы. Добавление ещё одной травы не должно было вызвать у женщины никаких подозрений.

ГЛАВА 12.

Верган только к ночи вернулся из соседней системы, где провёл целый день, решая рутинные политические вопросы. Едва он переступил порог замка, камердинер доложил, что его ожидает в кабинете Рико.

— Не забудьте, что завтра в десять присяга у моих,– напомнил адмирал воздушного флота и, коротко кивнув, удалился вместе со свитой императора.

Верган поднялся в кабинет. Чувствовал он себя крайне уставшим, разбитым. Возвращаться домой, где нет Лоры, было пыткой.

— Наконец-то!– с облегчением вздохнул Рико, увидев сына.– Я уже начал опасаться, что ты не вернёшься сегодня во дворец!

— А в этом есть необходимость?– проходя к столу и опускаясь в своё кресло, безлико спросил император.

— Я смотрю, у тебя скверное настроение. Ничего, обещаю, поднять тебе его к концу беседы.

В ответ Верган лишь недоверчиво усмехнулся.

— Для начала вот…– Безжалостный Монах поднёс сыну кубок.– Выпей, это отличное вино!

— Не хочется.

— Тогда я не расскажу тебе, чем закончилась моя поездка к Лоре,– мягко улыбнулся старик (его истинные чувства надёжно скрывал амулет, подаренный Ливаром, так что можно было не опасаться разоблачения).

Император мгновенно взглянул на отца, читая в его мыслях нежность и восхищение к Лоре.

— Ты ездил к ней в медицинский городок?– удивился Верган, мгновенно подобравшись.

— Угу… И мы очень мило побеседовали.

— Что?.. Что она сказала?

— Ты слишком напряжён,– покачал головой Рико.– Успокойся. Ты же знаешь, я желаю вам с Лорой только счастья.

«Если б я не имел возможности читать твои мысли, то усомнился бы»,– подумал про себя Верган, но вслух не сказал, не желая обижать старика.

— Скажи мне, ты уже размышлял о вашем будущем? О наследнике?

Император сел поудобнее на кресле и, пододвинув к себе кубок, сделал небольшой глоток. Рико едва сдержал победный возглас, он и не рассчитывал, что будет так просто опоить Вергана амфизитом. Но нужно было поторопиться: наркотик абсолютно безвкусный, но его действие не спутать ни с чем, а значит отправить Вергана к Лоре необходимо до того, как он поймёт, что опоён.

— Мы не обсуждали это,– как-то глухо отозвался сын, словно ему было неудобно разговаривать на такую тему.– Я думаю, Лоре нужно время… сейчас много всего навалилось.

— Брось! Если ждать, то никогда не подберёшь нужный момент! Тем более теперь, когда на тебя возложены такие обязанности! Всё время будет что-то мешать! Но тебе нужен наследник! Или ты хочешь, чтоб после тебя трон перешёл к Вирфу или Глену?!.. Да и вообще, ребёнок лишь упрочнит ваши отношения с Лорой!

— Хм, и это говоришь мне ты? У тебя все сыновья сводные.

— Именно поэтому я знаю, как тяжело без настоящей семьи!– с чувством заверил Рико.

Верган сделал ещё пару глотков вина, действительно начиная постепенно успокаиваться.

— Ты сам-то хочешь ребёнка?– скептически поинтересовался старик.– А то может я зря решил тут помочь твоему счастью, а?

— Что значит – помочь?– хмыкнул император, иронично покачав головой.

— Во-первых, я привёз её домой,– начал Рико,– во-вторых…

Верган вскочил на ноги:

— Как?! Она вернулась?! Она сейчас в замке?!

Безжалостный Монах демонстративно посмотрел на часы.

— Наверное, уже даже в супружеской постели,– понизив голос, не без намёка произнёс он.– А ты всё занимаешься какой-то политикой вместо семьи!

— Я пойду…

— Не торопись, я ещё не всё сказал,– Рико подошёл к сыну и, опустив руку на его плечо, усадил обратно на кресло.– Я обратился к придворному астрологу, сегодня благоприятный день для зачатия наследника мужского пола. Следующий такой момент будет только через полгода… Мы с твоим доктором (Хорсе, кажется, да?) взяли на себя смелость добавить в пищу императрицы снадобье, способствующие зачатию.

Верган недовольно взглянул на отца, но не стал перебивать.

— Сегодняшняя ночь может стать началом твоего семейного счастья,– прослезившись, сказал Рико.– Береги Лору, сынок, и своих детей. Политика – политикой, завоевания – завоеваниями, а семья – это первостепенное. А иначе ради чего жить?

— Наверное, ты прав…– задумчиво кивнул император.

Залпом осушив оставшееся в кубке вино, Верган решительно покинул кабинет, направляясь в королевские покои.

ГЛАВА 13.

Система Шанли галактики Ренель включала в себя всего семь планет, на самую малую из которых и прибыл крейсер главы Совета Магов.

Городской космодром встретил гостей проливным дождём. Но закрытый экипаж быстро доставил их к дому матери Филаи. Хозяйка встретила дочь и её друзей с огромной радостью и в полном здравии.

— Может ли твой цветущий вид означать, что ты поправилась?– с надеждой спросила Филая.

— Да-да! Ливар меня полностью излечил!