- Не скажу, что их брак был несчастным. Вроде бы нет. Эдвард вел себя как образцовый муж, да и Таня старалась сглаживать углы. Однако чем сильнее осознанно они стремились быть ближе, тем бессознательно больше отдалялись. Странно, но сохранять брак им помогали не вместе проведенные вечера, а долгие разлуки. Потом одно за другим посыпались несчастья. Таня залезла в кровать какого-то актера, и в нескольких газетах появились откровенные снимки, а у Эдварда заболела мать. Измену он бы простил, но по отношению к Эсми Таня повела себя отвратительно. Заявила, что для нее это слишком тяжело и она не обязана помогать с уходом, проводя в больничных коридорах бесполезные часы.

- Так Эсми, о которой ты спрашивал, его мать?

- Да, - кивнул Джейкоб. - У нее поражение мозга. Я не силен в терминах, но чем больше проходит времени, тем больше навыков она утрачивает. Теперь Эсми не может самостоятельно за собой ухаживать. Она забывает принять лекарства, не помнит, как включать свет или откручивать крышку на бутылке с молоком. Нужно ее кормить, купать, одевать. Эдвард оплатил место в доме ухода и, несмотря ни на что, не оставляет надежды. Поэтому он продолжает возить мать в лучшие частные клиники, общается с любыми врачами, сообщающими, что открыли новый способ лечения. Ему пришлось продать дом, а после развода отдать Тане изрядную сумму. Ему было тяжело с деньгами, и я приглашаю его ночевать у себя, когда это нужно.

***

- Ты как будто выпала из реальности, - заметила Элис. Я встряхнула головой. О чем мы говорили?

- Задумалась.

- Планируешь, как провести Рождество?

- Не то чтобы.

- А знаешь, Джаспер в этом году снял чудесный дом в Байе.

- Здорово. Где это?

- В Бразилии, - Элис заметно оживилась. - Кстати, дом рассчитан на две семейные пары. Было бы здорово отправиться туда вместе. Я с Джаспером и ты с Джейкобом.

Напор Элис, как всегда, валил с ног. Все равно, что пытаться выстоять посреди горной реки. Затея оказывать сопротивление была не лучшим вариантом, но я попыталась.

- У нас… у нас не такие отношения. Можно считать… у нас вообще нет пока никаких отношений.

- Ха! Десять свиданий и три месяца общения в сети. По-моему, уже можно сделать определенные выводы.

- А по-моему, еще рано.

- Но я и не говорю тебе делать Джейкобу предложение руки и сердца. Просто пригласи его на отдых. Мы здорово проведем Рождество.

Элис уговаривала, я по мере сил отметала ее аргументы. Кажется, я впервые приблизилась к тому, чтобы одержать победу в споре с хитрым эльфом. Сложив руки на груди, Элис умолкла и напряженно думала.

- Помнишь, в выпускном классе школы ты не подготовилась к тесту по биологии?

Я помнила, но очень нечетко только то, что тест был важным и влиял на итоговую оценку, а значит, и на средний балл.

- И кто помог тебе в критический момент?

Напрягая растерянный сменой темы и выжатый предшествующим спором мозг, я все же припомнила, как Элис сначала закончила свою работу, а потом я тайком протянула ей свой бланк и она заполнила и его.

- Взамен ты обещала, что будешь моей должницей.

О нет! Элис хитро блеснула глазами.

- Время пришло, я хочу вернуть долг, Белла, - она подражала итальянским мафиози из боевиков. - Ты поедешь с нами в Бразилию.

- Брось, Эл. Это ведь было давно.

- Такие обещания не имеют срока давности, - Элис упрямо тряхнула головой. - Тебе не отпереться. Ну же, Белла, можно подумать, я прошу тебя о чем-то отвратительном. Не волнуйся, в доме отдельные входы. Так что днем мы сможем вместе веселиться, а вечерами… - последовала многообещающая пауза, - совершенно не будем мешать друг другу.

Еще несколько дней Элис осаждала меня с идеей поездки. Я сказала «да» не из-за глупого обещания, данного много лет назад, а потому что в итоге оказалось проще согласиться, чем продолжать прятаться от навязчивых звонков Элис и вроде как случайных встреч. К тому же других дел у меня не было. Майк намеревался провести Рождество в Англии с родителями. Несколько дней назад он тепло обнял меня на прощание, краснея, протянул конверт с праздничной премией и сел в такси, отправляясь пичкать цифрами и фактами несчастных родственников. Мои собственные родители после краткой полосы единодушия снова разошлись. Розали знакомилась с отцом своего нового парня. У каждого из моих знакомых было чем заняться. Конечно, любой был бы рад меня видеть и поддержать, но я понимала, что стану пятым колесом. Элис хотя бы предлагала мне дом с отдельным входом. Вполне возможно, я стала бы небольшой помехой для них с Джаспером.

***

Снятый на неделю коттедж был довольно симпатичным и ничуть не обманул ожиданий. Простые беленые стены, кое-где обложенные камнем или прикрытые спокойного цвета деревянными панелями. Мебель тоже без лишних украшений и массивной резьбы. Ничто не отвлекало взгляд от видов, открывавшихся из больших раздвижных окон. Дом окружал роскошный сад, чью густую зелень, как россыпь драгоценностей, украшали яркие мазки цветов. Причудливо изогнутые дорожки были посыпаны мраморной крошкой, и, гуляя по ним, я каждый раз оказывалась в разных местах. То выходила к затейливо обложенному камнями ручью с искусственной запрудой, то к маленькой деревянной беседке. А однажды после обеда набрела на огромную клумбу с розами.

Помимо этого, в доме были все современные удобства – две огромные ванны, кухня с тысячей блестящих приборов и приспособлений. Персонал был услужлив, но ненавязчив. Личный повар готовил сложные вкусные блюда, и уже на второй день я стала искренне наслаждаться отдыхом.

Элис огорчилась, что я поехала одна. Я соврала, что Джейкоб будет занят и ему не удастся поехать так далеко и надолго. На самом деле я даже не стала заводить с ним разговор о совместной поездке. Десяти свиданий достаточно для подобного предложения, но довольно и для того, чтобы понять, как человек повлияет на твой отдых. Не знаю, как бы я повела себя, окажись на месте Джейка пижон – наверное, рискнула своим спокойствием и на неделю отменила все строгие правила. Вообще же я не позволяла подобным мыслям оседать в голове. Зачем напрасно расстраиваться?

Вместо этого, я бродила по улицам старинного Сальвадора, разглядывала выкрашенные в яркие цвета дома, наблюдала за их обитателями. Купила сотню сувениров для знакомых и родственников. Чудесную шаль и статуэтки для себя. Провела не один час, наслаждаясь тысячей видов кофе в небольших кофейнях, пробуя все новое и интересное. Порой за сложной смесью ингредиентов не чувствовалось вкуса самого кофе, но в любом случае разочарованной я себя не ощущала.

Элис с Джаспером водили меня в музеи и на красочные представления. Иногда они начинались прямо посреди улицы безо всякого предупреждения. Внезапно появлялась группа людей в артистических нарядах – женщины в пышных юбках и с золотыми гребнями в черных волосах, мужчины в расшитых блестками брюках и рубахах с расстегнутым воротом. Дальше начинались танцы и пение. Один раз мы стали свидетелями того, как под звуки незнакомых мне инструментов двое парней, одетых в белое, демонстрировали приемы капоэйры. Вечера мы с удовольствием проводили в таблао, слушая грустные любовные фанданго под стоны гитар и с замиранием сердца глядя на исполненных взрывных эмоций танцоров фламенко. Я старалась незаметно ускользнуть и не мешать Элис с Джаспером, что было несложно. Оба были поглощены друг другом, как влюбленные дети. Утром Элис принималась меня отчитывать, но я видела, что подруга благодарна и все ее грозные взгляды не до конца искренние.

***

- Белла, ты готова? - Элис кричала из гостиной. На ней было облегающее красное платье без рукавов, туфли на высокой шпильке и золотые сережки с бриллиантами – рождественский подарок Джаспера. Был сочельник, и мы собирались отправиться сначала в ресторан, а потом посмотреть на елку и салют. Я выбрала довольно скромное черное платье до колена. Элис одолжила мне свой жемчуг.

Закончив макияж и поглядев в зеркало, я подумала, что похожа на героиню Одри Хепберн. Забранные в высокую прическу волосы, черные стрелки, миловидное кукольное личико. Поездка в Бразилию оживила меня, в глазах появился забытый блеск. Впервые за два года я осталась довольна своим внешним видом. Передо мной была вполне счастливая женщина или женщина, которая научилась скрывать свои несчастья ото всех, в том числе от себя самой.