***

До встречи с Джейкобом оставалось больше часа. Несмотря на все заверения в обратном, я нервничала. Мы познакомились около трех месяцев назад в сети и с тех пор почти каждый вечер общались, во время перерыва на ленч переписывались, а утром Джейк неизменно присылал сообщения вроде «чудесный день, пусть он станет для тебя лучшим». Я отвечала всякими нежными глупостями. Но как сказала Элис, мы ни разу не встречались. Я знала о болезни его матери, о высоких баллах за школьные тесты, была в курсе, какая у него машина и сколько чашек кофе он выпивает за день. Сколько раз у него выходили ссоры с боссом в прошлом месяце и какой цвет выводит его из себя. Про нелюбовь к арахисовому мороженому и фильмам в стиле нуар. Однако пока я не встретила Джейка лично, все это продолжало оставаться кучей информации, сводкой с передовой. Неудивительно, что я нервничала, готовясь приклеить всё известное, все эти мертвые данные к живой плоти. Совместить «есть» и «кажется». А сама я? Что почувствует Джейкоб, когда будет искать нужные пазы и выступы реальной Беллы, пробуя подогнать к ее виртуальному образу? Если я не состыкуюсь сама с собой? Станем ли мы друзьями или у нас получится нечто большее? И как в картину впишется пижон?

Долбаный пижон. Я знала, что он лишний фрагмент в головоломке, но не могла выбросить малахитовых глаз и беломраморного подбородка из своей головы, из снов. Сколько ни торчала я с неводом на берегу потока собственных мыслей, улов был никаким. Он прочно застрял там, засел между извилинами и мучил, подбрасывая буйные фантазии.

«Какого черта ты занял место в моем мозгу? Уйди. Пригнись, как пригнулся в переулке, и дай через себя перешагнуть». Образ пижона молчал, но я знала, что он говорит: «Как бы не так! Вот я и возьму реванш”.

Прохаживаясь по улице, я приметила небольшой магазин. Из окна просматривалась площадь, на которой мы договорились встретиться, а пока я убивала время, рассматривая стеллажи. На десятках деревянных полочек стояли ящики и баночки со специями. Между балками на толстых витых веревках весели пучки трав и связки сухих фруктов. За прилавком, уткнувшись в скрещенные руки, дремал парень. Звонок колокольчика над дверью его разбудил.

- Чем могу помочь?

Наверное, ничем, подумала я, но его добрая, чуть смазанная со сна улыбка уже помогла мне. Я потыкала пальцем в наиболее необычно выглядевшие емкости, спрашивая про их содержимое. На десять минут мне показалось, что я попала в волшебную страну, где за каждой прозрачной заслонкой и крышкой ждет новый вкус и новое приключение. Но в итоге я купила только банальный и знакомый кайенский перец. Если свидание с Джейкобом провалится, смогу утешить себя буррито с острым соусом.

***

Вначале было неловко. Мы заговаривали одновременно, замолкали, ждали конца фразы, а сами забывали, что хотели сказать. Из-за этого в моей голове быстро скопилась целая куча из осколков предложений и обрывков слов. Этот мусор изрядно мешал думать, ложился слоем на нить беседы и застревал острыми камешками между зубов.

В ресторанчике, куда привел меня Джейкоб, дела пошли лучше. Буря вроде как улеглась, через серый занавес неопределенности и сомнений выглянуло солнце. Возможно, так происходило просто потому, что место было ему знакомо, вид привычных стен внушал спокойствие и говорил: «Нет ничего нового под луной». Скатерти в красную клетку, вишневые виниловые стулья, деревянные вентиляторы – уж в этом точно не было новизны. Зато было то же, что и в Джейкобе, - постоянство. Словно и ресторан, и его простое меню появились на этом месте в начале времен и пребудут, пока существует мир.

- Ты говорила, что среди родственников твоей матери были итальянцы, вот я и подумал, а не устроить ли небольшое путешествие к корням. В любом случае итальянская кухня великолепна, здесь трудно ошибиться с выбором.

Дальше разговор немного покрутился на безопасной отмели кулинарных пристрастий. Кроме того, что Джейкоб не любит арахис, я узнала и о том, что он любит. Лазанью и чеснок. В конце концов, теперь эта информация обретала практическое значение. С виртуальным другом не нужно тревожиться о выборе блюд к ужину, как и о выборе духов. Поэтому следующим делом я заполнила естественные пробелы в своем досье на Джейкоба. Вслед за тем ответила на десяток не более уникальных вопросов, заказала эспрессо и расправилась с ним, поглощая тирамису, приправленный историей о первом походе Джейкоба в какой-то лесной массив. Забавная зарисовка о трудностях выживания городского парня на лоне необузданной природы.

- Но, знаешь, потом мне понравилось, и я решил, что нужно время от времени выходить за барьеры, перешагивать через границы.

Эти слова мало подходили к увиденному мной во взгляде Джейкоба на фотографиях и к тому, что я успела понять, общаясь с ним вживую. По всему выходило, что он и такие, как он – трудолюбивые муравьи – возводят стены, а не нагло перелезают через ограды. Разве что на пару минут выглядывают сквозь калитку и думают, будто увидели нечто необычное по ту сторону. Но они ведь не смотрят вперед, все время оглядываются назад – а ну как дверь захлопнется.

- И я твой очередной эксперимент? - вот и докажи, какой ты ходок, нарушитель правил и пересекатель рамок. Я намеренно бросила Джейкобу вызов, подставила подножку, выбивая точным ударом из седла. На секунду он опешил. Зубы ударились о край стакана так, что апельсиновый сок пролился по руке и капнул на скатерть. В его взгляде промелькнула паника, и я даже пожалела беднягу. Не стоило так сразу расчехлять весь свой смертоносный бряцающий арсенал.

- Вообще-то, ты права. Отчасти, потому что это… наше свидание – безусловно, новый опыт для меня. Я не из тех, кто знакомится с девушками в сети, - он был до ужаса искренен. - Если честно, мне в принципе трудно заводить знакомства с девушками.

- А на фото ты такой уверенный, - я решила немного ободрить Джейкоба. - К тому есть все основания. Ты ведь не будешь спорить, что вполне привлекательный. А после нашего общения я могу сказать, что и неглупый. Так в чем проблема?

- Не извращенец ли я? - Джейкоб засмеялся. - Нет, просто… не знаю, но вроде как заходишь в магазин, еще не зная, что тебе нужно купить, а кроме тебя, между рядами никого, и продавец смотрит в спину и давит, ждет, когда ты сделаешь покупку и уйдешь. И ты хватаешь что-нибудь не глядя, лишь бы отделаться от его взгляда и тебя не посчитали вором или придурком.

- Какая роль в этой аналогии отдана мне? Утюга или микроволновки? – новый удар был неожиданным, и Джейкоб снова его пропустил. Обиженно заморгал, сглотнул, беспомощно затеребил пальцами угол скатерти.

- Я хотел сказать, что не всегда легко определиться. Для выбора нужно время и, чтобы на тебя не давили. Друзья и родственники, все только и ждут твоего решения. Что ты им сразу выдашь, та эта девушка или не та. А девушки, в свою очередь, не хотят терять время напрасно. Куда ни глянь, везде ты что-то кому-то должен.

- О’кей, я точно давить не собираюсь. Вовсе не страшно, если потеряю немного времени.

Закончив с ужином, мы решили прогуляться. Джейк оказался приятным парнем, хоть и слишком мягким и недостаточно уверенным. Что он нашел во мне, я не представляла. Мои внезапные уколы он сносил со стойкостью пациента, терпящего процедуры. Я, как могла, старалась сдерживать низменные порывы, но иногда вредная моя сущность выбиралась на поверхность, и тогда Джейк сопел и пыхтел, словно рассерженный еж (хотя колючки не выпускал). Когда я подвернула на покрытом льдом тротуаре ногу, он проявил себя заботливым и вовсе не злопамятным парнем. Поддержал и помог мне совсем неизящно доковылять до скамейки.

- Очень болит?

Я покрутила покалеченной ступней. В щиколотке дернули за невидимый тросик, мышцы отозвались ноющей болью. Джейк мог бы сказать: «Я вызову для тебя такси». Вместо этого, он произнес: «Я живу вон в том доме». Может быть, это была первая мысль, пришедшая ему в голову. Может, я снова его сконфузила и он не успел остановить поток слов. Может, на пустой и темной улице забыл, что существуют такси. Так или иначе, он это произнес, и мне требовалось ответить. Впервые за вечер мы поменялись местами. Он выжидающе смотрел на меня, а я искала, что бы такое сказать.