***

Вернувшись через несколько дней в Сиэтл, я пригласила подруг на поздний завтрак. Заказала столик в замечательном кафе. Привлекли меня пышные букеты и гирлянды из еловых веток, спускавшиеся по каменным стенам, ненавязчивая, но приятная атмосфера небольшого европейского курорта, царившая в главном зале, и состаренная мебель из сосны. Белые жесткие скатерти, букетики фиалок на каждом столике, аромат свежей выпечки и карамели. Я едва не спасовала перед ценами, но душа требовала разрядки, непринужденной болтовни в красивых декорациях.

Элис, полистав меню, одобрила мой выбор и не поскупилась с выражением восторга. Взлохмаченные короткие волосы только что не потрескивали от электрических зарядов. Элис – это не девочка-батарейка или там зажигалка. Или костер. Элис – это атомная станция, мощный генератор и водородная бомба. Розали была более сдержанна. Как полюса магнита – север и юг – они влияли на меня. Одна – бегущая вода, вторая – застывший лед. Посередине была самая комфортная температура, и мне нравилось мое место – между зимой и летом.

- Хорошо провела время? - спросила Розали, когда Элис закончила с комплиментами интерьеру и меню. - Наверняка припасла пару пикантных историй, эм?

- Это ведь была работа. И потом, Париж не Таиланд.

- Фу, как грубо. Париж намного утонченнее, - Элис закатила глаза к известковому потолку.

- В мире почти нет мест прекраснее Парижа перед Рождеством. Никто с таким вкусом не умет украшать улицы, как это делают французы. Это же просто мистерия, магия из елочных украшений, зеленых веток и света. О, как много потрясающей иллюминации, – Элис явно впала в экстаз от собственных слов и воспоминаний о том, как однажды провела две недели перед Рождеством в Париже. – А как же ярмарки? Там столько милых вещичек! О, еще невероятное оформление витрин. Сколько фантазии. Это даже круче, чем иллюстрации к сказке, это и есть сказка! Ах, Париж! Париж! Будь у меня возможность, я бы переехала туда жить.

- И разорила все до одного модные бутики, - Розали мгновенно остудила пыл Элис и повернулась ко мне. - Значит, поездка прошла как всегда: скучно и бессмысленно?

- Даже хуже, - доклад Майка оказался совсем не захватывающим, к тому же я уже слышала несколько отрывков, пока он готовился к выступлению. Ну и прочие выступающие были на том же уровне, оседлали одну – серую и занудную – волну. Стертые лица, будто бы сделанные не из плоти, а напечатанные на листах бумаги, занимавшие места в одном ряду со скучными тезисами их владельцев. Неприметные шерстяные костюмы, плохие стрижки, давно немодные очки. В общем, ни одного корсета и никакого намека, что в конце ожидается исполнение канкана.

- А что? Им стоило хотя бы попробовать, сделать несколько шагов в верном направлении. Скажем, организаторы могли бы выдавать всем участникам боа с перьями или шелковые тюрбаны, - Элис неслась, как локомотив, по рельсам фантазий. Розали поспешила плеснуть ведро холодной воды в топку, пока котел не перегрелся.

- Элис, это не съезд сутенеров, а научный конгресс.

- О’кей, тогда как насчет таблеток ЛСД на входе? Бьюсь об заклад, это поможет оживить атмосферу, народ мог бы получать не только пользу, но и удовольствие.

- Идея мне нравится.

Мы обсудили с Элис перспективы раздачи бесплатных наркотиков на разных скучных мероприятиях, которые тем не менее нужно посещать. Пара экстази сделала бы выборы не такими тоскливыми. Или понюшка кокаина в очереди к налоговому инспектору?

- Значит, никаких парней? - вмешалась Розали, когда тема психотропов себя исчерпала. Я приготовилась печально кивнуть, но вспомнила пижона и нашу великую битву за право прохода по тесному переулку. По правде сказать, мысли о незнакомце в смокинге я намеренно загнала в самый недоступный и непроветриваемый уголок сознания. Надеялась, что без притока свежего воздуха они там сгинут. Но хватило пары слов, чтобы все перевернуть – после вопроса Розали появилось такое чувство, что преследовали и загоняли меня саму. Преследовали крамольные мысли и загоняли в клетку из прутьев сожалений и обиды. Беспомощным “Титаником” я летела навстречу своему личному айсбергу “упущенный шанс”. Мое рацио попробовало сгладить острые углы и быстренько залатать прореху, а внутренний голос с усмешкой спросил: “Да какой еще шанс?” За смехом четко звучала истерика. Это же классическая сцена из учебника для Золушки – случайная встреча с принцем. “Только принц не был достаточно вежлив и уступчив. Баран с рогами в смокинге”.

- Что ты он нас скрываешь? - Элис чутко уловила смену настроения за столом. Рука с узким запястьем и тонкими пальцами замерла, не донеся вилки до рта, в глазах вспыхнули праздничные фейерверки. Я обернулась к Розали, но и тут меня поджидала засада – под слоем льда таился интерес строгой мамочки. Так или иначе, меня взяли в тиски и не собирались выпускать, не выдавив как лимон.

- Был один инцидент, - прозвучало непринужденно, но еще горче ударило осознание того, как часто люди называют катастрофы инцидентами, уменьшая масштаб и пытаясь втиснуть неудачи хоть в какие-то рамки, не дать им разрастись и заслонить небо.

Нехотя я рассказала девчонкам о пижоне и его упрямстве. Чутко и четко подбирая слова, описала внешность незнакомого мужчины, при этом ощущая, как внутри все трепещет, словно желе. Роняя слово за словом, как капли яда, одна за другой растворявшие мое спокойствие, я выдала подругам и про волосы с отливом бронзы, и про густые ресницы, не забыла и зеленые глаза. Напоследок оставила скульптурный подбородок и звериную пластику. Я повстречала в шкуре барана хищника. Зверя под смокингом. Дни, прошедшие с момента нашего столкновения, я тешила себя мыслью, что играла с ним, унизила и ушла с победой. А тут вдруг оказалось, это он потешался и смеялся надо мной. Мое безоглядное бегство – оно уж никак не было триумфальным. Я перешагнула через пижона и дала прекрасный повод повеселить друзей слегка скандальной историей об истеричной дурочке. Наверняка они здорово развлеклись, пытаясь вытянуть больше подробностей, например, спрашивая, какого цвета у меня было белье. Я же в это время злилась и кусала локти.

- Не верю! - отталкивая коктейль, крикнула Элис. Несколько человек посмотрели в нашу сторону, увидели компанию слегка захмелевших девушек и с недовольными минами продолжили завтрак. - Как ты могла упустить такого красавчика?

- Как же Джейкоб? - ожидаемо ввернула Розали, и было не до конца ясно, кому из нас она адресует вопрос и вопрос ли это.

- Что Джейкоб? - вскинулась Элис. - Они даже толком незнакомы. То есть я хочу сказать, они знают друг о друге почти все, но они же ни разу не встречались лично. Никакие слова не способны заменить живого общения.

- Я как раз сегодня с ним встречаюсь.

- И что думаешь? - притворившись глухой, Элис продолжала наступление.

- Думаю что?

То ли желая защититься, то ли напоминая себе о своих отношениях с Джейкобом, я достала телефон и принялась рассеянно просматривать почту, пока в итоге не открыла присланное им фото. Красавец серфер с карамельным загаром, сахарной улыбкой и живым, но немного приземленным взглядом. И ни легкомысленный антураж, ни цветочная гирлянда, ни пальмы и зонтик для коктейля, торчащий из кокосовой скорлупы, не в силах были сделать этот взгляд легче. Практичен до мелочей, хоть и пытается скрывать свою натуру за яркой оберткой. Крепкий и надежный. Из подобных парней получаются хорошие мужья, заботливые отцы, патриархи семейств. Чего сказать было нельзя – нужен ли мне именно он. Я разозлилась и поэтому бросилась в ответную атаку.

- Да ладно тебе! Какая-то глупая встреча в переулке. Я теперь должна всю жизнь перекроить? Только потому, что судьба бросила мне под ноги пижонистого красавца? Сидеть тут и слезы лить? Или броситься на его поиски?

- Эй, я ничего такого не говорила, это все твои мысли.

Мне не оставалось ничего другого, как горько улыбнуться, признавая, что подруга ловко обвела меня вокруг пальца. Элис тоже все поняла и поспешила увести разговор в безопасное русло.