- Да, владыка, - воскликнул я пораженный тем, как быстро старик сумел отыскать мой образ в своей памяти.

- Если не ошибаюсь, ты был с Химоном в тот страшный день, когда кочевники напали на нас, - продолжал он, - может быть ты видел, что с ним стало?

Неужели владыка помнил, как мы с воином-монахом заходили его проведать перед тем, как степняки осадили монастырь? Тогда мне казалось, что старик находится при смерти и почти ничего не понимает.

Словно боясь услышать мой ответ, понтифик добавил, - я знаю, что он погиб, но никто не сказал мне, как это случилось.

- Мы с Химоном оставались в монастыре до самого конца. Он погиб, защищая ваши покои, владыка. Потом кочевники раздели его и подвесили на стене головой вниз.

Глаза старика наполнились слезами.

- Бедный друг, - сказал он и закрыл лицо руками.

- Когда степняков прогнали, я вернулся в монастырь и похоронил Химона со всеми почестями. Его дух нашел дорогу к сверкающим вершинам.

Владыка какое-то время посидел, молча, потом вытер глаза.

- Извини меня, мальчик, - сказал он, - старики бывают слезливы. Не время сейчас оплакивать Химона, тем более что его страдания уже закончились, а наши только начинаются.

Фифон достал из кармана носовой платок и шумно высморкался.

- Значит, ты больше не служишь в монастыре? - спросил он.

- Теперь я воин, - не задумываясь, ответил я и добавил, - и ваш защитник.

Последние слова я не собирался произносить вслух, они неожиданно вырвались сами.

- Так тому и быть, - старик кивнул, - война все смешала в нашем мире и пройдет еще немало лет, прежде чем многие из нас вернутся к своему призванию.

- Значит вы..., - начал я, но осекся и не смог продолжать.

Несмотря на то, что мои слова повисли в воздухе, Фифон понял все, о чем я собирался его спросить.

- Не ты первый и не ты последний кто променял монашескую куртку на доспехи, - старик улыбнулся, - все мы в руках богов. Если они сделали из послушника воина, значит сейчас нашему королевству нужнее человек с мечом, чем книжник с пером. А кто я такой, чтобы противиться их воле?

Я опустился перед владыкой на колени и склонил голову до самой земли.

- Благословите, отче.

Старик коснулся сухой рукой моего лба.

- Благословляю тебя на добрые дела и на защиту народа от любых бед. Служи храбро монах-воин. Да будет воля твоя крепка и вера незыблема.

Сразу за березовой рощей начиналось болото. Бурные весенние ветра набросали в нем поломанных сосен, которые словно стеной отгородили эту часть пущи от остального мира. Обходя топи стороной, я привел своих спутников в высохший, словно заколдованный лес. В странном мертвом месте не были ни тропинок, ни следов. Казалось, даже звери избегали ходить этой дорогой, но мы не боялись ни магии, ни проклятых зарослей, поэтому смело прошли через них и выбрались с другой стороны. Скоро я вывел Ругона с владыкой к неприметной звериной тропе, по которой два года назад тащил волокушу с раненным Тагоном. Наверно я мог бы легко заблудиться, если бы в свое время не оставил на деревьях заметные издалека затески. С такими указателями даже неразумный мальчишка нашел бы дорогу к старому святилищу. Обнаружив впереди просвет, я со всех ног бросился обследовать заброшенный храм. Прежде, чем ввести в него владыку я должен был убедиться в том, что за прошедшие годы никто не отыскал потайной проход между камней и не заселил древние развалины. Еще не хватало наткнуться на разбойников, скрывающихся в этих глухих местах от городской стражи. Убедившись в том, что незваных гостей поблизости нет, я махнул своим спутникам рукой.

Два дня мы отлеживались в святилище. Наверно за это время королевские шпионы совсем сбились с ног, разыскивая нас по всей стране. Мои ушибы потихоньку подживали, а вот рана Ругона не спешила затягиваться. На бинты для него я извел почти все чистое белье. На наше счастье владыка знал множество рецептов и снадобий от любой хвори и под его руководством я научился делать припарки и компрессы. Конечно, почти любой послушник, обучающийся в монастыре, был сведущ в лечении травами, поэтому я тоже мог бы оказать Ругону необходимую помощь, но куда мне было тягаться с владыкой. По сравнению с ним я был никудышным лекарем.

- Ничего страшного, - говорил Фифон, - рана чистая, но для лечения нужно время. На молодых все заживает быстрее, чем на стариках.

Ругон только презрительно фыркал, слушая седобородого старца.

На третий день, когда владыка спустился в святилище, и мы с Ругоном остались на поляне одни воин подозвал меня к себе.

- Время идет, - сказал он, - а наши друзья даже не знают, что мы с владыкой уже в долине. Нужно предупредить Гамона и найти способ пробраться в столицу.

- У тебя есть какой-нибудь план? - с надеждой спросил я.

- Тебе нужно будет добраться до города, - Ругон заерзал, усаживаясь поудобнее, - мне с моей раной далеко не уйти.

- Хорошо, - я отряхнул от налипших листьев мятый плащ и накинул его на плечи - утро выдалось прохладное, - заодно поищу Холина в Паусе.

Ругон усмехнулся.

- Ты пойдешь не в Паус, - сказал он, - по дороге мы с тобой и Мароном проходили городок Тарус. Помнишь такой?

Я кивнул.

Из всех больших поселений, через которые нам пришлось пройти, этот город находился ближе всех к западной стене. Мы в нем не задержались - поели в харчевне и все, но я запомнил круглую центральную площадь и старинный храм.

- Там на улице Королевских стрелков в собственном доме живет мой добрый знакомый. Зовут его Рипон, и думаю, он сможет нам помочь.

- Что я должен ему сказать? - спросил я.

- Передашь ему это, - Ругон достал из-за пазухи и сунул мне в руку небольшую серебряную монету. В свое время кто-то проделал в ней неровную дыру с рваными краями. Конечно, она все еще годилась для торговли - вес имел основное значение, но все равно монета заметно потеряла в цене.

- Когда он ее увидит, то сразу поймет, что это я тебя послал. Расскажешь ему все без утайки. Скажешь, где нас найти. Рипон точно что-нибудь придумает.

- Хорошо, - я кивнул, - когда мне выходить?

- Поешь и ступай, - сказал Ругон.

- Надеюсь, твой друг не откажется встретиться со священником, - спросил я старика, - хочу переодеться.

В моем мешке все еще лежала монашеская одежда. Конечно, она была изорвана гвардейскими мечами, но зашить ее не долго. Чем беднее и жалостливее будет выглядеть гонец, тем лучше. Но одно дело бродить в таком виде по дорогам королевства и совсем другое попытаться пробраться в дом вельможи. Скорее всего, слуги меня даже слушать не станут - сразу выгонят взашей.

- Вообще-то Рипон никогда особой набожностью не отличался, - старик задумчиво почесал кончик носа, - но пройти через посты под видом монаха будет намного проще.

Я быстро поел и привел, как мог свою одежду в порядок. Конечно, ей здорово досталось, но тут уж ничего нельзя было поделать. Я встряхнул мятую куртку и натянул поверх рубашки. В одно мгновение молодой дворянин превратился в запуганного мальчишку - послушника, которому кто-то из старших съездил по физиономии за плохую работу. Опухоль на лице прошла, зато синяк приобрел иссиня-черный цвет с желтым ободком и пришелся очень кстати для дополнения моего образа.

- Оружие оставь, - сказал Ругон и весело захрюкал, - вояка.

Собственно, я и не собирался брать его с собой, но дотошный старик отобрал у меня даже кинжал.

- Незачем монаху такую опасную игрушку с собой носить. Так иди, - напутствовал меня Ругон, - монету не потеряй и нигде надолго не задерживайся.

Сразу выходить на тракт я не собирался. Чем дольше я буду оставаться в лесу, тем лучше. Нечего на дороге прохожим глаза мозолить. Конечно, мало кто обратит внимание на молодого послушника, но лучше было не рисковать. За годы, прошедшие после войны стоящие вдоль тракта деревни разрослись, а на месте обгорелых развалин появились новые трактиры и харчевни, в которых путники могли не только отдохнуть и выпить по стаканчику вина, но и переночевать при случае. Мало ли кого можно встретить за столом в общей зале. В конце концов, я принимал участие в великой битве, жил в военном лагере, и многие дворяне знали меня в лицо и по имени. Еще не хватало столкнуться с кем-нибудь из старых знакомых.