Была еще одна причина, из-за которой я решил идти лесом. В этих местах я когда-то похоронил Тагона. Поляна с огромным камнем часто являлась мне во сне, и я очень хотел посетить могилу друга, помолиться за его душу и еще раз попросить прощения за то, что когда-то воспользовался его тайным словом и незаконно вступил в права наследства. Кто знает, как он вспоминает меня в загробном мире. Мести мертвых я не боялся, но попросить о прощении никогда не бывает лишним, тем более что я и правда был виноват перед Тагоном.

Несмотря на все старания, я так и не сумел выйти к заветному месту. Видимо в этот раз боги не захотели мне помогать, скорее наоборот. Плутая в чаще, я сбился с пути и чуть не завяз в болоте. В конце концов, сделав лишний круг и потратив кучу сил на бесполезные поиски, я с трудом вышел обратно к дороге. Уставший и напуганный я дал себе слово больше не рисковать, поэтому дальше шел вдоль тракта, никуда не сворачивая. Сейчас у меня было важное дело, от которого зависели жизни многих людей, и мне надо было торопиться. Схожу в Тарус, а на обратном пути попробую еще раз отыскать могилу друга.

До западной стены я добрался без приключений. Стражников на башнях не оказалось, да и странно было бы встретить здесь солдат в мирное время. И, тем не менее, немного не доходя до ворот, я присел на землю и принялся переобуваться, старательно делая вид, что у меня портянка сбилась в сапоге. Возясь с обувкой, я тайком поглядывал по сторонам стараясь разглядеть притаившихся в засаде наемников.

"А вдруг мы с Ругоном ошиблись и проход никто не охраняет? Вдруг все шпионы давно вернулись в Паус и ищут нас там?" - подумал я.

Ветерок качал кусты бузины, разросшиеся вдоль древнего укрепления, где-то в лесу заливался соловей. Вечерело. Скоро должно было стемнеть, поэтому поток людей, путешествующих по древнему тракту, иссяк и сейчас других путников кроме меня на дороге не наблюдалось. Распахнутые настежь ворота влекли меня и наконец, забыв о всякой осторожности, я натянул сапог, и смело пошел вперед.

"В конце концов, чего мне бояться? Я всего лишь послушник, идущий по своим делам. Что с меня возьмешь, кроме дырявых порток?"

Сразу за воротами начинались поля, заросшие высокой травой. Они тянулись до самой деревни. Слева сплошной стеной поднимался лес, а справа протекал безымянный приток Суры. Отсюда уже можно было различить крыши крестьянских домов и расслышать ленивое брехание сторожевых собак. Идти через деревню я побоялся, потому что там оставались люди, которые могли бы меня вспомнить. Два года назад мы с Мароном гостили в доме одной доброй вдовы.

- Эй, парень! - окликнули меня сзади.

От неожиданности я застыл, как вкопанный.

- Куда это ты так спешишь?

Я повернулся и уставился на наемников, которые медленно спускались со стены. Видимо все это время, они сидели на лестнице, ведущей в верхнее укрепление, поэтому с дороги их не было видно. Может быть, это были те солдаты, которых я видел на мосту несколько дней назад, а может быть и нет. Первой моей мыслью было броситься к темнеющему вдалеке лесу, но я тут же отказался от этой затеи, когда увидел у двоих солдат в руках заряженные арбалеты. Беги, не беги, а стрела все одно быстрее.

- Куда идешь? - грубо спросил здоровенный детина, похоже, в отряде он был за главного.

- Я это...туда, - сказал я и ткнул рукой в сторону леса.

- Туда - это куда? - переспросил верзила.

- В Тарус иду в церковь тамошнюю, - заныл я, - отпусти меня, дяденька.

Старший подошел ко мне вплотную, а стрелки остановились на нижних ступенях лестницы и беспокойно огляделись.

- Откуда идешь? - словно не слыша моих жалобных причитаний, спросил наемник.

- Из монастыря "Далеких вершин", - не задумываясь, ответил я.

- Эк тебя занесло, - хмыкнул солдат, - он же в другом конце страны.

Возможно, на такую глупую уловку мог бы попасться человек, который пренебрегал изучением географии, чтением священных текстов и никогда не жил в обители, но только не бывший послушник.

- Что ты, что ты, добрый человек, - затараторил я, - он здесь совсем недалеко. Чуть больше двух дней пути.

- Ну, может я ошибся, - хмыкнул верзила и смерил меня подозрительным взглядом, - а идешь-то зачем, послал кто?

- В Тарус иду, дяденька, - ответил я, - несу добрые слова священнику тамошней церкви от келаря нашего.

- А как зовут твоего келаря? - словно невзначай спросил солдат.

Я был уверен в том, что этот головорез никогда не был в монастыре, поэтому назвал первое имя, пришедшее мне в голову.

- Брат Химон.

Похоже, верзиле понравилось, что я ответил сразу и без запинки.

- Вроде правильно, - сказал он.

Наемник еще раз оглядел меня с головы до ног и даже плюнул с досады. Понятное дело поживиться у меня было нечем. Я специально не взял в дорогу ни кошелька, ни дорожной сумки.

- Ладно, - проворчал он, - ступай себе, дурень.

На всякий случай я низко поклонился и бросился бежать в сторону леса.

- Лови его, - завопил один из наемников, а второй засвистел, что было духу. Опасаясь получить стрелу в спину, я прибавил ходу. Кто знает, что придет в голову этим недоумкам?

Добравшись до спасительных кустов, я остановился и оглянулся.

Троица оставалась под стеной, зато на верхней площадке появился еще один человек. Рассмотреть его лица я не мог - было слишком далеко, но судя по одежде, с наемниками в засаде сидел королевский гвардеец. "Наверно посчитал ниже своего достоинства разговаривать с простолюдином", - подумал я.

Солнце садилось, и я заторопился в город. До Таруса было не меньше двух часов хода.

Как я не спешил, а все равно не успел в город до темноты. Хорошо, что вышла полная луна, а то бы я точно заблудился на кривых улицах. Единственный фонарь горел на центральной площади возле церкви. Наверно священник еще не спит, и я мог бы постучаться к нему в дом и попроситься на ночлег, но я побоялся поднимать шум. Одно дело задурить голову глупым наемникам и совсем другое попробовать обмануть священника. Он сразу выведет меня на чистую воду. На самом деле я понятия не имел, как зовут нового настоятеля монастыря и отца келаря.

Ночь выдалась ясная и теплая, поэтому я решил переночевать под открытым небом. Но не станешь же укладываться прямо на улице. В поисках подходящего места я обогнул церковь и с удивлением заметил, что ворота, ведущие к хозяйственным пристройкам, приоткрыты. Недолго думая я проскользнул внутрь и огляделся. Двор был небольшой, справа возвышался не то сарай, не то хлев, а слева за узким проходом лежали штабеля дров. Я пошел вдоль пристройки наугад, в темноте шаря руками по стене и наконец, наткнулся на дверь. На ней не оказалось ни замка, ни щеколды и я осторожно потянул притвор на себя. Смазанные петли даже не скрипнули и через мгновение я оказался внутри. На мое счастье через слуховое окно внутрь падал рассеянный лунный свет, который позволил мне осмотреться. Слава богам, я попал на сеновал. В деревнях траву только начинали косить, но, похоже, местный священник любил делать запасы заранее. О таком месте для ночлега можно было только мечтать. Я забрался в самый дальний угол, зарылся в пахучее сено и стал думать о том, как попасть в дом к приятелю Ругона. Скоро беспокойные мысли стали путаться в голове, и я задремал. Разбудил меня какой-то шум во дворе. Сначала я не понял, что это, но потом сообразил, что кто-то так же, как и я решил воспользоваться "гостеприимством" священника.

- Ничего не бойся дитя мое, - услышал я вкрадчивый голос, - боги говорят мне, что только так ты сможешь помочь своему брату.

Женщина или девушка ответила, но я не разобрал, что.

Дверь на сеновал открылась, по полу пробежала широкая серебристая дорожка и в ее неровном свете показались две тени - одна низенькая и широкая, а вторая высокая и тонкая. Пара зашла в сарай и растворилась в темноте. Я съежился в своем углу и подтянул под подбородок охапку сена. Надеюсь, гости не станут заходить слишком далеко и не наткнуться на меня.