В сотне метров от моста дорога резко уходила вправо и ныряла в неглубокий овраг. Здесь укрытые от всех разросшимися кустами ольхи и черемухи мы с владыкой дождались Ругона. Еще в Паусе мы договорились, что спрячемся в лесу на несколько дней. Никто из нас не сомневался в том, что очень скоро королевские ищейки узнают о гибели отправленного в степь отряда гвардейцев и бросятся за нами в погоню. Вряд ли кто-нибудь в здравом уме решится искать владыку в приграничной пуще, а пока шпионы будут рыскать по улицам Пауса и прочесывать дорогу, ведущую к западной стене, мы успеем отлежаться и залечить раны, полученные в утреннем бою.

Раздумывая над тем, где найти в лесу безопасное место для отдыха я вспомнил о древнем святилище, которое волей богов мне когда-то удалось отыскать. Лучшего места для временного лагеря не найти, но путь туда был не близкий, а владыка измученный дальней дорогой едва переставлял ноги от усталости.

- Далеко нам не уйти, - сказал Ругон, - давай найдем другое место поближе к дороге.

В свое время я рассказал старику о затерянном в пуще храме и заранее предупредил, что отыскать его будет непросто.

- Можем хоть здесь остановиться, - сказал я, - если не будем разводить костер, то в этих зарослях нас никто не найдет.

Признаться, сейчас далеко забираться в лес мне и самому не хотелось. Два года назад дорогу к священному месту я нашел совершенно случайно, и у меня не было никакой уверенности в том, что в этот раз мне повезет так же. Да и усталость давала о себе знать. Все-таки за день мы прошли довольно большое расстояние и приключений пережили не мало. Была еще одна причина, которая удерживала меня рядом с Паусом - я все еще надеялся на то, что Холин передумает и согласиться отправиться с нами. Ругон был со мной согласен.

- Сходи к мосту, - посоветовал он, - вдруг твой дружок уже там. Только стражникам на глаза не попадайся.

Я оставил спутников на небольшой поляне под приметным раскидистым дубом и отправился к реке. После нашествия кочевников окрестности Пауса изменились до неузнаваемости. Дремучий лес по берегам Суры был сведен на корню, а на месте бывшего военного лагеря выросло целое поселение - новый пригород. На мое счастье к нему все еще можно было подобраться под прикрытием кустов и редких деревьев, оставшихся на вырубке. Я очень боялся, что за прошедшие годы лесорубы так сильно углубились в лес, что давно обнаружили древнее святилище, но как оказалось, они не спешили забираться в дебри приграничной пущи. Беспощадной вырубке подверглись только леса, вплотную подступающие к Суре. Скорее всего, городские власти собирались заселить расчищенные берега беднотой, прибывающей из центральных областей страны. Всем желающим уже не хватало места в Паусе, так почему было не выкинуть оборванцев за реку? Интересно как будут называться новые кварталы? Может быть "рыбачий" или "свинячий", или "дальний заречный"?

Заприметив впереди крыши городского пригорода, я привел себя в порядок, отдышался и пошел медленнее. Улицы здесь были не то, что в Паусе - узкие, немощеные и основательно разбитые колесами ручных тележек и копытами животных. Низкие домики жались друг к другу, словно опята на трухлявом пне. Они стояли так тесно, что непонятно было, где стена жилого дома переходила в забор или в загон для скота. В отличие от города местные умельцы почему-то возводили здания не из целых бревен, а из корья, словно строили не в лесу, а где-нибудь в степи из того, что оказалось под рукой. Народец, который попадался мне навстречу, с виду казался неказистым и грязным под стать кривобоким неаккуратным постройкам. На меня жители смотрели с удивлением, словно не могли понять, каким ветром сюда занесло настоящего дворянина. Разглядывая убогие домишки, я думал о том, что денег, выделенных королем для восстановления Пауса, на всех не хватит. Интересно ради чего люди бросали насиженные земли и ехали сюда? Чем заманили их хитрые глашатаи? Думаю, что никто из жителей пригорода не смог бы честно ответить на эти вопросы. У каждого из них была своя история, своя правда. Возможно, им вообще было все равно, где прозябать в нищете - в столице или здесь. Наверно в Паусе было легче жить - в строящемся городе всегда можно было найти временную работу, да и налоги здесь были значительно меньше.

Я зашел в ближайшую харчевню, взял вина и сразу вышел на улицу, потому что спертый воздух помещения вызывал у меня отвращение. Стараясь не попадаться на глаза охране моста, я присел на узкую лавочку за кустами сирени и принялся наблюдать за дорогой. Время шло, вечерний колокол пробил шесть раз, а Холина все не было. Неожиданно со стороны города послышался какой-то шум, и на мосту появилась группа вооруженных мужчин. На дворян они походили мало. Судя по тому, что на поясах у них болтались длинные кинжалы, а на самом рослом был надет трофейный кожаный нагрудник, я подумал, что передо мной наемники. Интересно кто их послал и зачем? Не обращая внимания на стражу, они перегородили мост, оставив для горожан небольшой проход у самой воды. Еще через какое-то время из боковой улицы появились трое гвардейцев. Они коротко переговорили с наемниками, после чего отряд разделился. Один дворянин с пятеркой головорезов перешел реку и отправился по дороге в сторону западной стены, а остальные гвардейцы в сопровождении вооруженных людей спустились к воде и укрылись за опорами моста.

"Неужели по нашу душу?" - подумал я и засобирался в обратный путь. Похоже, Холин все-таки решил навсегда остаться в Паусе. Дальше задерживаться у моста было слишком опасно. Не думаю, что дворяне часто заглядывали в местную харчевню, так что я и так уже привлек к себе слишком много внимания. Я вернул хозяину таверны пустую глиняную кружку, купил несколько лепешек, большой кусок сыра и бурдюк с вином, после чего поспешил затеряться среди кривых улиц.

Пробираясь через лес, я несколько раз останавливался и подолгу прислушивался. За мной никто не шел. Тем не менее, я несколько раз нарочно сходил с тропы и путал следы.

Большой вооруженный отряд на мосту произвел на меня сильное впечатление. Если их отправили за нами дело плохо. Похоже, оставшиеся в городе гвардейцы, наконец, обнаружили в степи своих погибших товарищей и решили поискать нас за стеной.

Ругона сильно встревожили последние новости.

- Вовремя успели, - проворчал он, когда я закончил свой рассказ, - теперь они выставят посты на всех дорогах и через ворота западной стены нам будет не пробраться.

- Здесь они нас не найдут, - попытался я его успокоить.

- Не будем же мы вечно отсиживаться в лесу, - возразил Ругон, - нам нужно в столицу, а путь туда закрыт.

- Что же нам делать?

Старик тяжело вздохнул и почесал затылок.

- Думать.

Ночью мне не спалось. Тело болело так, словно меня целый день молотили деревянными цепами. Судя по тому, что Ругон почти не храпел и все время ворочался с боку на бок, он чувствовал себя не лучше. Уже не помню, как я дождался утра. Хорошо хоть ночь выдалась теплая и без костра мы не замерзли.

Пока мои спутники спали, я сходил к ручью, который заприметил вчера, умылся, напился и наполнил фляги. К моему возращению владыка проснулся. Выглядел он ужасно.

- Доброе утро, сын мой, - сказал он.

- Здравствуйте, владыка. Выпейте воды. Она придаст вам сил.

- Спасибо, - старик кивнул и с благодарностью принял у меня флягу, - мы раньше с тобой не встречались? Твое лицо кажется мне знакомым.

От слов понтифика я похолодел. Неужели все-таки узнал? Наверно, если бы он завел со мной этот разговор, когда мы шли по степи я бы что-нибудь соврал, прежде чем провалиться под землю от страха и стыда, но сейчас я был так измучен болью и бессонницей, что смело ответил, - я долгое время был послушником в монастыре.

- В монастыре, - старик удивленно моргнул, - так ты...

Он на мгновение замер, но потом кивнул каким-то своим мыслям.

- Я вспомнил тебя, мальчик, - сказал он, - ты помогал брату Химону ухаживать за огородом, а потом работал уборщиком.