Стражи немного поспорили, будут ли в разведку слать людей – своим эльфы доверяли больше, - и как-то незаметно перешли к жалобам, что эльфы не разрешают с подбитых орков доспехи и оружие обдирать, а когда Хейлан удивлённо спросил, зачем, обидно рассмеялись.

- Ну, положим, доспехов у них у многих нет, - неспешно рассказывал потом Кетиль. – Но у кого есть, хорошие, из толстых пластин. И оружие хорошее.

- Да откуда там хорошее? – усомнился Хейлан. – Они ж даже говорить не умеют, я слышал. Рычат только, клыки – во!

Стражи расхохотались ещё обидней.

- Клыки-и, – насмешливо протянул Берси. - Ты хоть одного орка сам видел? Не красавцы, конечно…

Хейлан обиженно насупился.

- Рычат они там или нет, - так же неспешно продолжил Кетиль, - но оружие хорошее. Уж получше нашего. Эльфы носы воротят, конечно, но им ладно. Да и нам есть из чего выбирать: за службу-то эльфийское оружие выдают. А если кто торговый обоз охраняет с дедовским копьём? Думаешь, орки отойдут в сторонку, как оно у тебя погнётся? Пока выпрямишь, они весь обоз уж давно перебьют, выпотрошат и жарить начнут. Начиная с тебя.

Пока Хейлан потрясённо молчал, стражи продолжили перемывать косточки начальству, которое то безлунными ночами без факела по бурелому бродит, а то осторожничает на пустом месте, хватаясь за голову из-за каждого сломанного носа. Но больше всего вояки страдали от запрета пить на границе – даже по чуть-чуть, даже слабую бражку.

- Мол, это думать мешает, - жаловался Берси, дорвавшийся до пива впервые за месяц и спешивший наверстать, попеременно прикладываясь к фляге и дыша перегаром Хейлану в ухо. – А сами-то? Им и пить не надо… Вон, брат мой… Кетиль, помнишь? Прошлый раз в городе были – он всё отпрашивался к родне съездить, на свадьбу. А там дороги в одну сторону – неделя. Ну, командир отпустил, но, говорит, чтобы через 20 дней вернулся. А брат-то мой считать сроду не умел. Так командир знаешь, чего учудил? Хотел отправить с ним кого-то из эльфов, специально чтоб дни считал!

- Зачем?.. – удивился Хейлан. Сам он считать умел, но с не умеющими тоже работал часто. – Да хоть зарубок наделать или чего. Или камешков отсчитать.

- Вот! Кетиль взял шнурок с пояса, навертел узелков, на, говорит, развязывай по одному в день. Так командир от удивления чуть глаза не выронил.

- Они и правда простых вещей не знают, - вспомнил Хейлан. – Взять хоть чайники. - Стражи рассмеялись, подтверждая, что не один он обливался кипятком, и он продолжил: - Я думал даже поправить хоть один, но чужие вещи переделывать как-то…

- А не надо переделывать, - заверил его Берси, отмахиваясь от пролётной паутинки. – На рынке есть хорошие чайники, там же и делают. С правильными носиками, а не как это безобразие, с которым только эльфы справятся.

Остальные опять зафыркали, и только Хейлан наоборот помрачнел, с упоминанием рынка вспомнив, зачем вообще-то пришёл сюда. Но при всех ругаться с приятелями по-прежнему не хотелось, так что ещё добрый час он любовался, как стражи строем носят щиты с копьями из одного конца поля в другой, как Кетиль со знанием дела рассказывает, что эта наука нужна вовсе не для граничных разъездов, а для штурма аж самого Ангбанда, а Берси рассказывает про своего шурина, побившего эльфа на мечах, с такой гордостью, будто лично его учил.

- Помяни моё слово, на осеннем празднике он всех раскидает, как цыплят!

Пиво с разговорами иссякли только к обеду, и стражи потянулись кто куда. Кетиль и Берси направлялись в город, и Хейлан пристроился с ними.

- Что, соскучился? – подмигнул ему Кетиль. - Про тебя, кстати, Эгиль спрашивал. Насчёт совратили мы тебя с пути истинного или ещё есть надежда на совесть. Обещал сам заняться, берегись.

Но Хейлан не поддержал ни темы, ни легкомысленного тона.

- Вы что, продаёте на рынке то, что лорд Келебримбор делает?

- А? - оба удивлённо обернулись.

- Его поделки, которые он у мастерской оставляет, - уточнил Хейлан. - Вы их оттуда забираете, да?

- Ты глянь, какой он почтительный стал, пока нас не было, - заулыбался в бородку Кетиль. - Лордов с титулами величает.

- Они там для того и лежат, - пожал плечами Берси. – Поделки эти.

Кетиль и вовсе отвлёкся от разговора, обрывая в букет припозднившиеся придорожные одуванчики.

- Но не на продажу же! – возмутился Хейлан. – Соображать же надо! Думаете, никто не заметит? Да эльфы за полгорода чуют, чья это работа! Если уж я узнал, то они и подавно!

- Погоди, чего ты расшумелся? – неспешно начал Кетиль, по одной отщипывая со своего букета жёлтые макушки и отправляя в рот. - Я специально спрашивал, это вот всё, что возле мастерской, можно забирать себе насовсем. Раз взял, значит, моё. И какая разница, чья там работа? И что я со своим имуществом делаю. – Он хитро прищурился: - Даже если бы это и правда мы продавали.

- А то не вы. – Хейлан ожидал, что его обвинения встретят живей, и при виде спокойных усмешек подрастерял пыл. - Мне продавец тамошний сказал.

- Да хоть бы и мы, - отмахнулся Берси, тоже подтверждая, что разоблачения они не боятся. - Кому какое дело? Мы ж не воруем эти цацки.

- И вы уверены, что лорд примет такие объяснения?

- Ты ж сам говоришь, они всё за полгорода чуют. – Кетиль отщипнул последний цветок, размахнулся и бросил куцый букетик на торчавший из лопухов валун, спугнув бурую в крапинах ящерку. - Но никто не возражал пока.

- Пока вам везло просто, - решительно объявил Хейлан и строго велел: - В общем, прекращайте это. Ладно, ножи с портянками. Но это слишком уже!

- Да что ты перед ним оправдываешься? - Берси сердито ткнул приятеля в плечо и так шагнул к Хейлану, что тот аж попятился. - Нашёлся тоже святой. Как сам дарёную одежду продавал - так ничего, беспокоился только, как бы чего не вышло. А как мы – так чуть ли не казнить нас за это?

- Ладно, ладно, - осадил его Кетиль. - Поругались - и хватит. - Он повернулся к Хейлану: - Спасибо за предупреждение, мы будем иметь в виду

- Вот-вот, имейте, - кивнул тот. - Это заметят.

- С чего им вдруг замечать? До сих пор всё тихо было, пока ты не начал вот, – пренебрежительно фыркнул Берси, но приятель снова его придержал:

- Хорош уже. Нам всем не нужно лишнего шума и лишнего внимания. К драгоценностям уж или курткам - дело десятое. Значит, будем осторожней.

Хейлан кивнул, смутно недовольный разговором, но чем настаивать, отговорился спешкой и сбежал. Его и в самом деле должна была уже ждать Калайнис с очередными страницами для чтения, но по пути он думал не об учении, а о знакомых и их приработке. Наушничать про них лордам было противно, но если предупреждение не поможет, наверное, придётся.

***

К празднику начали готовить ещё две недели назад. Выбрали большое, ровное и не вспаханное поле не слишком далеко от Аглона, но и не под самыми стенами. Разделили на участки: где ставить шатры, где еду готовить, где отхожие места ставить, а где – маршировать и кидать копья. Всё это нужно было обустроить, снабдить указателями для особо непонятливых, так что первые шатры – строителей – появились на поле намного раньше начала самого праздника. Потом начали подтягиваться гости: люди из далёких деревень выезжали заранее, чтобы не опоздать к началу, так что некоторые и приехали за пару дней. Которые и провели, днём помогая эльфам в подготовке, а вечерами – громко отмечая приближение праздника. Они и сейчас составляли основное население лагеря.

Так что когда к полю подъехали лорды со свитой, жизнь там уже кипела вовсю. Шатры для них поставили в стороне, чтобы протискиваться через гомон общего лагеря не пришлось, но всё равно долго объезжали собравшихся вокруг уличного театра зрителей (Тьелпэ озадаченно покосился на помост, где выпачканный сажей человек с пришитыми к одежде двумя лишними парами рук наскакивал на второго – чистого и без лишних конечностей, зато в слишком большой короне). А потом перевалили через небольшой холмик и поехали вниз, к реке, к заготовленным шатрам, стараясь не наехать ненароком на бегущих вровень с лошадьми и только что не кидающихся под копыта детей. Конечно, им было интересно: поглазеть сразу на пятерых лордов. Даже если они частично одинаковые.