- А как их считают?

- Ну, как. Можно было бы брать какую-то долю от товара. Но это не со всяким товаром удобно. А если брать деньгами, то надо сперва договориться о цене того товара. Но не буду же я торговаться за каждый мешок зерна, который сюда привозят. Даже если не лично я.

- А унифицировать не получается? – недоумённо нахмурился Куруфинвэ. Что может быть сложного в цене на зерно?..

- Как?

- Ну, назначить цену за мешок.

- И смотреть, как эти мешки день ото дня растут и пухнут? – приподнял бровь Карнистиро. - При той же цене. А если это камни? Или оружие? Или ткани? Не могу же я целую армию мастеров выставить, чтобы они всё это оценивали. А умников, мечтающих всех обдурить, там хватает. Если сам за неделю не заметил, поверь мне, я немного дольше наблюдал.

- И что ты придумал?

- Пока ничего, вот, будем обсуждать. Кстати, тебе какой-то коротышка обещал помочь с проникновением в город. От него по-прежнему ж ни слуху, ни духу было, когда мы выезжали?

- Может, он нас здесь встретит уже, - пожал плечами Куруфинвэ. В то обещание он и сам не очень верил, тем более, что ничего определённого ему и не обещали.

- Ну-ну, - с ещё большим сомнением протянул Карнистиро. - Он тебе хоть представился? Хоть из какого города?

- Из этого, - недовольно отозвался Куруфинвэ. Бороду он помнил, и рыжей она точно не была. Хотя… Он не знал, точно ли в Ногроде рыжие все поголовно, но углубляться в сложную тему (и позориться) не захотел, вернувшись вместо этого к главному: - А если брать пошлину с суммы продажи?

- То есть, брать не с каждого торговца разом, а с каждой сделки? – переспросил Карнистиро, посмотрев на него, как на Амбаруссар.

- Ну… – Куруфинвэ немного растерялся, не понимая, в чём проблема. - Да.

- Да-а. Конечно, народу в Таргелионе много, пусть стоят по полдня возле каждого прилавка, собирая по три медяка за каждого покупателя.

- Зачем? Пусть продавец сам считает.

Карнистиро уставился на него ещё более лестно и потом покачал головой.

- Знаешь, Курво, когда ты в следующий раз попросишь у меня денег, напомни об этом разговоре. А то с прошлого раза у меня сложилось ошибочное представление, что у тебя в голове что-то есть. В кого ты такой доверчивый?

Куруфинвэ оскорблённо фыркнул и некоторое время ехал молча. Нет, суть проблемы он уяснил…

- Но как-то же это делается.

- Кем? Если знаешь, где, кем и как - выкладывай

- Ведь наугрим и раньше торговали.

- Торговали. Но денег за проезд с них никто не брал. А за торговлю я брал одну цену со всех, но мелкие торговцы сразу взвыли.

- И пусть. Зачем тебе мелкие, если есть крупные?

- Так товара-то у мелких в совокупности больше. И выбор у них лучше. Но главное, зачем брать со всех одну цену, если можно с кого-то брать больше?

- Осталось придумать, как…

Но уйти в раздумья ему не дали. Карнистиро вошёл во вкус и следующие полчаса вещал попеременно то о торговцах, обманывающих друг друга на рынке, то о сложностях общения с наугрим, когда рожи у них у всех одинаковые и различаются они только цветом волос и одежды. Надо искать какую-то приметную деталь внешности или одежды, тогда неловких ситуаций будет меньше. А со временем, глядишь, примелькаются и начнёшь и так их различать. Хотя таких красавцев, положим, лучше было бы и не различать. Чего только стоят эти носы, огромные, широкие, брр!

***

За перевалом такого тумана не было, тучи завязли в горных вершинах, и ветер оказался не в силах прогнать их дальше на восток, как ни трепал. Ехать отряду оставалось совсем немного, дождь обещал не возвращаться в ближайшие дни, и последнюю стоянку устроили даже на две ночи, у красивого безымянного озера в ложбине между отрогами, на сухом каменистом берегу, бугрящимся мощными корнями сосен. От ровной, усыпанной хвоей поляны к озеру шёл удобный спуск, а чуть поодаль стояла над водой сложенная из крупных камней полая пирамида высотой примерно по пояс с торчащими рядом жердинами.

Следующий день прошёл расслабленно. Солнца не было, утром на песке у воды снова лежал иней, но эльдар, довольные уже отсутствием дождя, воспользовались передышкой и сушили у огня одежду, одеяла, палатки, сумки… Мокрым и местами подмёрзшим было всё. Куруфинвэ опасался, что и парадная одежда, взятая для официальной встречи с наугрим, тоже вымокла и прокоптилась, но свёртки из непромокаемой ткани - плотные, в несколько слоёв, - похоже, устояли перед дождями и поездкой сквозь облако. Остальное сохло быстро, тяжёлых тканей в поход не брали.

Каменную пирамиду с утра вычистили, подновили, заполнили растопкой, а потом и дровами, и топили до самого обеда, сперва высушивая землю и камни, а потом прокаляя их насквозь. Жар чувствовался за несколько шагов, и проходившие мимо с предвкушением улыбались. Конечно, даже на высоте было ещё не настолько холодно, чтобы в бане по-настоящему была необходимость, но почему бы нет?

После обеда, когда огонь в пирамиде прогорел, вокруг неё быстро, чтобы не тратить жар зря, поставили высокий шатёр, сверху накинули ещё один полог, и самые нетерпеливые уже спрятались греться.

Где-то в это время Куруфинвэ неожиданно осенило, хотя ни о торговле, ни о пошлинах, ни даже о переговорах с наугрим он особенно не думал, а просто сидел на высоком корне над озером, краем уха слушая весёлые голоса позади, разглядывая прохладную воду внизу и красные стволы сосен на противоположном берегу. Но блестящая идея решительно не давала сидеть на месте, а требовала немедленного действия: для начала найти брата. Поднимаясь к палаткам, Куруфинвэ внимательно высматривал его по сторонам – и не очень внимательно смотрел вниз, так что чуть не подскочил от неожиданности, когда из банного шатра прямо ему под ноги порскнуло что-то тёмное и гладкое, вильнуло вокруг вздыбленного корня и ухнуло в воду. Выдра, что ли? Мелкая какая-то…

Слева сдавленно зафыркали – но тут же перестали, стоило Куруфинвэ многообещающе обернуться в их сторону.

- Это что за?!..

Торчащие из шатра головы – молодёжь из охраны, - частично втянулись обратно.

- Просим прощения, лорд, - сообщила оставшаяся голова, всё ещё улыбаясь. – Она сама сюда забралась зачем-то, а мы не заметили.

- И даже не выгоняли! – крикнул кто-то изнутри, и там опять зафыркали.

Куруфинвэ только глянул на них неласково для острастки, но связываться не стал. Не то настроение. А через несколько шагов заметил, наконец, брата. Тот сидел у потухшего костра на уложенном рядом брёвнышке и рассеянно ворошил угли палкой.

- Договорись с наугрим, чтобы они ни с кем не торговали напрямую, - объявил Куруфинвэ, подходя.

- А я что с ними обсуждаю, по-твоему? – лениво отозвался Карнистиро и опять поворошил угли. - Составление духов?

- Ты не так это делаешь, - хмыкнул Куруфинвэ. - Ты пытаешься продавить. А они упёрлись.

- Курво, если у тебя есть идея, то я тебя слушаю. Но пока ничего не слышу.

- Ну ладно-ладно… – Куруфинвэ поднырнул под кривую сосну и уселся рядом с братом. - Смотри. Кто сейчас у них покупает товар? Ты и нандор ещё иногда, так?

- По сути да. Младшие дома сюда считай не наведываются. От Кирдана тем более, им проще перекупить у кого-то.

- Вот именно. И вот тут вступаешь ты. Объясни наугрим, только объясни нормально, а не как ты умеешь, что если у них начнут закупать оружие ещё третий и второй дома, то это сразу увеличит оборот ну… раза в три. Потому что при всём уважении к синдар, воюют они чуточку меньше наших кузенов. Несмотря на спрятавшихся Турукано и Артафиндэ.

- Думаешь, я им этого не говорил? Они и сами понимают, что оборот увеличится.

- А ты им говорил, что мы можем это обеспечить? Ну, убедить кузенов покупать у наугрим – и побольше?

- А что там убеждать? – непонимающе прищурился Карнистиро, подтверждая подозрения брата, что не говорил.

- Так я и думал, - удовлетворённо кивнул тот. И доверительно наклонился ближе: - А ты скажи. Что очень ценишь взаимовыгодное сотрудничество, и если они пойдут навстречу тебе, ты поможешь им. А выиграют все. Ты получишь пошлины, на которые будешь содержать в порядке северные укрепления, а они смогут спокойно торговать. И даже не придётся никого пускать в свои города. Я уже понял, они этого не любят.