- Подкрадываться с двух сторон, у кого ближе получится? – насмешливо поднял брови Тьелкормо, глядя на него с высоты коня.

- Да хоть бы и так! – не смутился Малторнэ. – Мы же обсуждали. Хоть внезапность на нашей стороне будет.

- Мы не успеем по степи подойти близко. – Куруфинвэ поморщился, пытаясь направить коня в обход внезапной толчеи на свободу. - Всех не перебьют.

Малторнэ обернулся на Тьелкормо, надеясь на поддержку – зря, - зато неожиданно дождался её от Серкенаро:

- В самом деле, лорды, почему не потратить минуту на обдумывание?

- Удрать они не успеют, - воодушевившись, продолжил взывать к разуму Малторнэ. - В конце концов, можно и поговорить с ними. Пообещать что-то в обмен на то, чтобы отпустили пленных.

- Пообещать? – Куруфинвэ презрительно скривился. – Пообещать что? Рассказать всё, что они хотели тут узнать? В самом деле, зачем им люди, если мы им всё сами преподнесём. Всё, мне надоело. Когда я говорил, что они сюда лезут шпионить, меня не слушали. А теперь я должен отпустить их со всей информацией? Ты совсем идиот, если так думаешь.

Он развернул коня и пустил его напролом, не слушая больше возражений. Амбаруссар, как по команде, подняли лошадей в галоп – только Питьо, чуть замешкавшийся, пропуская брата, успел язвительно пожелать спорщикам доспорить раньше, чем орки кончатся.

- Амбаруссар, подождите! – окликнул Малторнэ.

- Турко, уйми уже своего верного! – резко бросил Тэльво, не оглядываясь. - Пока я этим не занялся!

***

Они разделились почти сразу, целясь обойти орков с флангов. Амбаруссар повели своих верных правей, остальные, включая Малторнэ, пошли левее за старшими лордами. Невнятное пятно на дальнем холме приближалось рывками, сперва распавшись на отдельные силуэты, в которых затем стало возможно отличить эдайн или орков. Подойти незамеченными им, разумеется, не удалось. На голой равнине даже близорукие орки заметили их ещё в нескольких полётах стрелы и всполошились, перейдя с шага на бег и переругиваясь, насколько можно было понять по жестикуляции. До сих пор они направлялись на север, но теперь почему-то свернули западней. Верные Амбаруссар не замедлили на это ответить, подгоняя лошадей, а кто-то особенно рьяный даже выстрелил. Стрела вскинулась по пологой дуге, тускло блеснув наконечником на её вершине, и клюнула жёлто-бурую траву в добрых ста шагах позади беглецов. Те ускорились, подгоняя эдайн. Одна из них споткнулась, едва не упав, и тут же получила за это такой удар копьём по хребту, что Малторнэ охнул про себя. И успел испугаться, что пленных сейчас просто перебьют, избавляясь от неповоротливой добычи, чтобы быстрей убегать или свободней драться. Но женщина поднялась, а орки, очевидно, решили не тратить и так скудное время на резню, продолжая вместо этого гнать пленных перед собой, хоть те и старательно спотыкались, несмотря на убедительные копья в спину. Малторнэ, наконец, понял, куда они направляются. Соревноваться в скорости со всадниками в поле – затея заведомо безнадёжная, и орки вовсе не собирались бежать от них до самого Ангамандо. Вместо этого с треском проломились через низкий вереск на очередном взгорке и свернули в берёзовую рощицу, давно облетевшую и торчавшую теперь в небо белым рыбьим скелетом. Под этой неубедительной защитой орки перестали удирать, быстро поругались о чём-то, согнали эдайн в кучу и укрылись за ними, мешая эльдар воспользоваться преимуществом прицельной стрельбы.

Один из орков зачем-то высунулся из-за этого прикрытия, но не успел Малторнэ подумать, что переговоры всё-таки будут, как вражеской неосторожностью воспользовались сразу двое лучников. Первая стрела взвизгнула по одной из нагрудных пластин и ушла куда-то в ноги пленным, но другая воткнулась глубоко, швыряя орка навзничь, на ржавую листву. Роща взорвалась птицами, прыснувшими в небо и с гвалтом заметавшимися над голыми кронами.

После этого, как по команде, засвистели стрелы от верных Амбаруссар и мгновением позже – вокруг Малторнэ. Орки открыли ответную стрельбу – навесом, даже не пытаясь целиться. Из-за пленных они предусмотрительно не выглядывали.

Сократив расстояние ещё на треть, всадники по команде Тьелкормо рассыпались полукругом, продолжая стрелять и двигаться, но держа дистанцию – и с берёзками, и между собой, чтобы от навесной стрельбы орков было меньше толку. От прицельной, к сожалению, его было немногим больше. Первая стрела Малторнэ канула где-то позади пленных, попав или нет - неизвестно. Пленные что-то кричали на разные голоса и дёргались, мешая целиться, но почему-то не догадались залечь. На втором выстреле лошадь под ним с хрипом шарахнулась в сторону, избегая чужих копыт, и стрела ушла левей, гулко ткнувшись в одну из берёзок и скупо осыпав орков остатками листвы. Ряд пленных вдруг просел в середине, показывая в прорехе мёртвого орка с торчащей откуда-то из головы стрелой и лучников над ним. Малторнэ выстрелил, ловя момент – и не только он: в прореху канули сразу три стрелы, свалив ещё одного орка и срикошетив от доспеха другого, а следующие вдруг угодили в эдайн, вздёрнутых обратно на ноги. Малторнэ тупо таращился на девушку в светлом платье, стоящую со странно повисшей головой и стрелой под ключицей – он даже не понял, чьей – пока не понял, что её просто держат сзади. Пленные залегли бы давно и охотно, если бы им позволили.

Справа визжала лошадь, слева изобретательно ругался возникший над самым ухом Турко. Малторнэ отмер, потянувшись к колчану у бедра, - и тут же отдёрнул, едва не получив стрелу – вражескую – прямо в руку. Промахнувшись, стрела ткнулась в колчан и застряла там, дрожа от разочарования.

- …в порядке?! – сложился вдруг в слова голос Турко, и он поднял голову, кивая и выбрасывая сперва выдернутый рывком орочий подарок, а затем и часть собственных стрел, сломанных им.

Перестрелка продолжалась недолго. В пленных стрелы втыкались легче, чем в доспешных орков, но те по непрерывно движущимся всадникам попадали ещё хуже, и скоро стычка перешла в рукопашную – сперва силами пленных, сумевших в суматохе завладеть оружием, когда орки потеряли численное преимущество, а потом и эльдар подоспели. Через минуту всё кончилось.

Малторнэ, под конец перестрелки не только заметивший, но и ощутивший, наконец, рану в ноге, подъехал в числе последних и остановился у края рощи рядом с Куруфинвэ, глядя, как спешившиеся разведчики с Тьелкормо и Амбаруссар помогают уцелевшим эдайн добивать орков.

- Может, там живые есть, - не очень уверенно предположил Малторнэ. - Хоть узнаем, зачем они приходили.

Ни к кому конкретно он не обращался, но лорд пожал плечами. Цель ему и так была понятна: пусть орки и плохие разведчики, но какую-то информацию могут собрать и они. Либо принести с собой, либо не вернуться и доказать тем самым, что наткнулись на разъезд. Главное он и отсюда видел: орки в бой уже не рвались, лежали смирно мёртвые или умирающие. А лезть к причитающим эдайн не видел смысла. Пусть целители лезут, благо Айраутэ включил в отряд Амилвендэ на этот случай.

Какое-то время все бродили в пятнистом бело-медовом перелеске скупо перекликаясь и вытаскивая из-под мёртвых орков выживших людей – и наоборот. Подсчёт трупов немного сбил воодушевление.

Грибов в березняке оказалось множество, и растоптанные они пахли оглушающе, мешаясь с запахом крови и вспоротых внутренностей.

У эдайн хватало и раненых, и погибших, над которыми уже хлопотала Амилвендэ или рыдали родственники. Но рыдающих было не так много – меньше, чем благодарных. У эльдар оказалось четверо легко раненых, да ещё лошадь Тьелкормо, тоже легко.

Благодарности преимущественно он и принимал, царственно кивая и улыбаясь: Куруфинвэ по-прежнему держался немного в стороне, а Амбаруссар продолжали обход берёзок, иногда поддевая кого-то из лежащих орков сапогом и излучая смесь победного воодушевления и досады, что развлечение кончилось.

Их верные вполголоса обсуждали орочье оружие (“Из Ангамандо или дикие?” – “Брось, диких ты когда последний раз видел? Их давно или перебили всех, или в тот же Ангамандо загнали. Да и не было у диких никогда такого доспеха.”).