Никогда ранее, ни в реальной жизни, ни в книгах, паладин не видел монстров, с которыми ему пришлось столкнуться. Однако их образ, по какой-то неведомой причине, казался ему знакомым и внушал первобытный страх.

Это были обтянутые сухой бледной кожей человекоподобные костяки. Морды вытянутые, с выпирающими белыми клыками. Глаза раскосые, а уши сильно вытянуты к низу, как если бы их специально оттягивали грузилом. Череп прикрыт длинными жесткими волосами черного цвета. Одежды на монстрах не было. Гениталии закрыты густым мехом. Ноги обращены коленями не вперед, а назад. И руки... Их было две пары и если верхняя пара, напоминая лапы обезьян, бугрилась мышцами, то нижняя представляла из себя частично покрытые кольчужной сеткой костяные клинки.

Врагов оказалось трое. Видимо, передовая группа. Они издавали противные смешки и, покачиваясь из стороны в сторону, словно пьяные, не торопясь, приближались к Айнуру, который не мог не заметить, что их тела забрызганы кровью, а на нижних костяных руках висят ошметки мяса и кишки.

Полагаться на помощь Иллира паладин не стал, он занят, а иначе бы встал рядом с ним. Следовало принимать бой в одиночку и, прежде, чем враги приблизились, Айнур применил "Палящий луч".

Кмит ответил владельцу и световое копье, вырвавшись из его левой ладони, ударило ближайшего монстра и прожгло его насквозь.

К сожалению, заклятье было недолговечным и Айнур смог удержать его всего несколько секунд. Но за это время, дернув рукой, паладин рассек тело врага напополам, и луч успел соприкоснуться со следующим противником, который лишился части плеча.

Один враг был уничтожен, а второй получил серьезное ранение. Начало отличное и паладин, подумав, что перед ним нежить, успел применить кмит "Новый рассвет".

Яркий солнечный свет, который мог уничтожить практически любую нежить, кроме высокоранговой, заполнил собой подземелье и враги, закрывая лица, закричали от боли.

Айнур успел зажмуриться и все равно магический свет пробился сквозь веки. А когда он рассеялся, и паладин вновь открыл глаза, ему пришлось снова привыкать к сумраку.

- Демоны вас побери... - проморгавшись, прошептал Айнур, когда увидел, что "Новый рассвет", хоть и ослепил врагов, но никак не повредил. - Я просчитался...

Паладин мысленно потянулся к кмиту с "Огненной капелью", но враги уже успели прийти в себя и атаковали его раньше, чем юноша успел активировать заклятье. Монстры набросились на Ройхо одновременно и двигались очень быстро. Настолько, что Айнур едва увернулся.

Руки-клинки просвистели над головой паладина, когда он присел. Они оцарапали облицовку коридора, и на Ройхо посыпалась каменная крошка.

Перекатом Айнур ушел в сторону и сделал это вовремя. Второй монстр упал на то место, где он только что находился, и, не обнаружив человека, зарычал.

Еще один перекат. Паладин откатился практически к двери в тайник и выставил перед собой клинок, который столкнулся с костяными мечами врага. Метеоритный металл в очередной раз не подвел Айнура. Ирут оказался крепче костей и монстр, получив ранение, отскочил от человека.

Тем временем, на подмогу монстрам прибыли сородичи. Еще не менее трех врагов скопились в коридоре, но из-за тесноты не могли пройти. Перевес, явно, на стороне стражей подземелья, и все, что Айнур мог, дать Иллиру еще минуту, максимум, полторы.

Опять паладин потянулся к "Огненной капели" и снова не успел ее применить. Враги атаковали его одновременно и уже полученные ранения никак не повлияли на их скорость и мощь атак. Юноша с трудом отбил натиск и чтобы не погибнуть сделал два шага назад, оказался в тайнике эльфийского бога и во что-то уперся.

Оказалось, преградой был Иллир. Он усмехнулся и паладин услышал:

- Выжил все-таки. Хорошо.

Сказав это, Иллир отодвинул воина в сторону, прикрыл его от монстров и рассмеялся:

- Ха-ха! Хортеи! Старые знакомые! А я думал, что вас уже давно всех перебили! Получайте!

Ладони полубога исторгли облако зеленой пыли, которая прокатилась по коридору и на глазах ошарашенного Айнура монстры стали разлагаться на куски. От одного отвалились руки, у другого сразу голова, а третий буквально переломился пополам.

Вскоре все закончилось. Превратившись в куски разлагающегося мяса и костей, хортеи погибли, а Иллир и Айнур вернулись в зал, где произошел последний бой мужественных паладинов.

Мертвые тела людей и мостров валялись повсюду. Взгляд Айнура скользнул по ним и его едва не стошнило. Однако он сдержался, а потом увидел, что Иллир раскидывает гору мертвецов и вытаскивает наружу тело капитана Тергера.

Полубог приложил к горлу паладина пальцы, удовлетворенно кивнул и сказал:

- Будет жить. Три рубленых раны, сломанная нога и внутренние повреждения органов. Но он еще дышит.

- Дать ему целебное зелье? - предложил Айнур.

- Не поможет, - Иллир качнул головой. - Тут профессионал нужен, слишком серьезные повреждения. Даже я не такой хороший лекарь, чтобы его по частям собрать.

- И как быть?

- Закинь его себе на плечо.

Айнур выполнил приказ, как можно осторожнее уложил собрата на плечо и поднял.

- Попробую открыть телепорт, хоть и рискованно его здесь применять, но должно получиться, - произнес Иллир и взмахнул рукой.

Перед полубогом возник круг телепорта, который никак не мог стабилизироваться и постоянно вздрагивал. Иллир подтолкнув в него Айнура, и выкрикнул:

- Шевелись! Трудно удержать!

Паладин вбежал в круг. Иллир встал рядом и через мгновение они вышли в храме Анхо невдалеке от столицы.

Телепорт захлопнулся и полубог, вытерев с лица пот, качнул головой:

- Снова по краю проскочили. Еще бы секунда и конец всем троим.

- Что с Тергером? - спросил Айнур.

- Здесь рядом жрец-целитель. Неси Тергера к нему, и оставайся в храме. О том, где были, и что ты видел, никому не слова. Даже жрецам и родному брату. Когда понадобишься, я тебя призову.

- Слушаюсь, господин, - юноша кивнул и понес едва живого собрата к жрецам.

Империя Оствер. Грасс-Анхо. 02.01.1408.

Подперев подбородок рукой, в окружении папок с документами я сидел за столом, который раньше принадлежал командиру Черной свиты полковнику Гедмину Сиду и наблюдал за Отири. Ламия, как обычно, когда мы находились в имперской столице, была в образе очаровательной жрицы Катрин Дегарьен и, поджав под себя ноги, она расположилась на ковре в центре кабинета и копалась в моей походной сумке. Ведьма перебирала содержимое, оставляла все необходимое, а все лишнее, по ее мнению, отправляла в дальний угол для дальнейшей сортировки. Словно заботливая жена, собирающая в дальнюю дорогу мужа. Ассоциация нормальная. Вот только сумка необычная. Впрочем, как и содержимое.

С виду это кожаная сумка с одной длинной брезентовой лямкой и петлями для ношения на поясе или привязки к седлу. Ну и сколько в нее поместится груза по весу? Полтора-два килограмма. Но это только кажется, так как на деле в нее можно упаковать минимум десять тонн. Невозможно? Еще как возможно, ибо сумка крайне сложный магический артефакт, который сотворен по утерянной древней технологии и ранее она принадлежала демону-дракониду Лаишш-карау. Внутри нее закапсулированное пространство, по сути, свой маленький параллельный статичный мирок, и артефакт использует принцип замкнутого контура, то есть не рассеивает заключенную в себе магическую энергетику и не выдает местонахождение хозяина. Для меня, несмотря на нежелание использовать зачарованные предметы и недоверие к подобным вещицам, это очень важно. И с тех пор, как Отири подарила мне трофейную сумку, она всегда со мной.

Что тут сказать? Подобные сумки, насколько известно, в пределах империи, помимо Иллира Анхо и меня, есть только у двух человек. Первая у одного из богатейших купцов империи, заместителя главы Торгово-Промышленной Палаты, господина Чета Ирбаха. Вторая у верховного жреца религиозного культа Самура Пахаря преподобного Миша Ловитры. И эти предметы, при здравом рассуждении, не имеют цены. Хотя, если верить слухам, когда Чет Ирбах нуждался в деньгах, он заложил свой артефакт в банк ТПП и определил его цену в два с половиной миллиона иллиров. Следовательно, если кто-то узнает, что я ношу при себе сумку подобной ценности, для врагов и обычных грабителей, когда они надумают в очередной раз убить и ограбить графа Уркварта Ройхо, это станет дополнительным стимулом для нападения.