— Я понимаю… — прошептала Литавра. — Неф, а кто те люди, которых ты все время звал?

Видя, как умиротворение на его лице сменилось судорогой боли, девушка пожалела о том, что спросила. Нефрит глубоко вздохнул.

— Моя семья, Лита… Это, — он обвел взглядом комнату, — спальня моих родителей. Была… Когда-то у меня была большая семья: мать, отец, сестра и два брата. Их больше нет.

— Но как?! — не сложно догадаться… война.

— Их убили еще до начала боевых действий. Наш род предсказателей представлял для Берилл наибольшую опасность. Меня спасло лишь то, что как раз в те дни Энди, повинуясь черт знает чему, затащил нас с ребятами на Венеру. Родители, братья, сестра, ее муж и ребенок… Хитро спланированное восстание, и как итог — я последний из рода.

— Почему же никто этого не предвидел?! — ужаснулась Литавра. — Ведь вы… вы же говорите со звездами.

Нефрит тяжело вздохнул. Прошло уже больше восьми лет, а боль и животный страх одиночества не оставляли его ни на минуту. Как же надоело прятаться за маской непробиваемого простачка, чтобы избавить себя от сочувствия, которое теперь столь откровенно читается в глазах милой принцессы. Но вечно бегать от себя и других тоже не выход. Он должен открыться, хотя бы ей, показать каков лорд Нефрит на самом деле. В конце концов это тоже часть ритуала, врать сейчас он просто не может, как бы не хотел.

— Мы не имеем права знать про свою смерть, — тихо ответил он. — Это — своеобразное табу и, одновременно, защита. Иначе предсказатели сходили бы с ума с завидной регулярностью.

Дальше расспрашивать Литавра не стала. Она молча подошла к Нефриту и крепко его обняла.

— Я останусь с тобой сегодня, если ты действительно хочешь, — шепотом проговорила шатенка.

Так просто? Милая, наивная Лита, ты безусловно заслуживаешь большего, чем может дать закомплексованный неудачник, приносящий другим несчастья. Хочет ли он?! Да с того самого дня, как он только увидел подруг Серенити, высокая статная шатенка не шла у него из головы. Но имел ли он право начинать отношения? Была война, каждый из них не принадлежал себе.

А сейчас… сейчас Нефрит поступает не честно. На нем висит долг продолжения рода, долг перед его народом и принцем. У южан принято иметь большие семьи со множеством детей. Но согласится ли Лита? Она воспитана в ином обществе, и Неф вовсе не хотел ломать ее, ведь он любил девушку именно такой.

Любил настолько, что без сожаления отказался бы от принцессы, отыщись в толпе щёголей более достойный претендент. Но нет, достойных там не было, а отдавать богиню войны какой-нибудь трусливой тыловой крысе, Нефрит готов не был. Он вполне подойдет на роль отца новой защитницы, только вот придется Селене запастись терпением и валерьянкой: в его роду девочки рождались редко, обычно пятым-шестым ребенком.

— Хочу, милая, безумно хочу…

Нет, то, что чувство жалости в деле соблазнения принцессы сыграло далеко не последнюю роль несомненно задевало мужскую гордость. Но когда ее маленькие ладошки заскользили по его плечам, принимаясь стягивать рубаху, Нефриту стало глубоко фиолетово, как так вышло. Главное, она будет принадлежать только ему. А последствия… что ж, он готов получить от Литы тумаков, она ведь не поверила в его историю, но игра безусловно стоит свеч.

Для Литы шаг в объятья Нефрита был мучительным. Она уже представляла, что еще услышит про свою персону на светских приемах. О том, как отреагируют родители можно было даже не думать. Но сейчас внутренняя сила сенши подсказывала, что действует девушка верно.

***

Рассвет принц Земли Эндимион встречал в своем кабинете. Не то, чтобы он был ранней пташкой, но тот бардак, который дорогие друзья устроили на балу не давал впечатлительному монарху покоя.

Чтоб он еще хоть раз в жизни послушал Зоя и позволил этой рыжей заразе втянуть себя в авантюру — увольте! Возможно, кто-то и находит веселым попытки объяснить бедной, доведенной до истерики Селене, выходки друзей-паршивцев, сговорившихся со стражницами Серенити и превративших в фарс столь трепетно подготовленный Лунной королевой прием, но явно не принц Земли.

— Энди, к тебе можно?

Вежливость Нефрита была чисто формальной. Он телепортировался прямо в кабинет и уже сидел в кресле, напротив удрученного монарха.

— А у меня есть выбор? — с мрачной ухмылкой спросил принц.

— Выбор есть всегда, Ваше Высочество, — усмехнулся лорд Звезд.

Эта простая фраза, казалось бы ничем не примечательная, заставила Эндимиона резко вскинуть голову и с любопытством посмотреть на друга. В том что-то поменялось. Такой искренней веселости во взгляде Нефрита не было уже давно. Нет, он смеялся, шутил, балагурил, но друзья видели, что приятель просто играет роль.

— Чем могу быть полезен?

— Да, чистая формальность, — шатен протянул листок бумаги. — Нужен твой автограф.

Пробежав глазами документ, принц тяжело вздохнул. Нет, наверно, чего-то такого и стоило ожидать, но будучи по природе своей оптимистом, Энди всегда надеялся на лучше.

— Неф, поправь, меня, пожалуйста, если я не прав, а то у меня создается впечатление, что я — рехнулся! Несколько дней назад тебе было предложено заключить весьма выгодный союз с принцессой Юпитера леди Литаврой. Ты сначала в весьма грубой форме отказался, используя в адрес своего монарха, то есть меня, эпитеты за которые любой другой мой подданный отправился бы на пару месяцев в тюрьму. Потом вы с Литой устроили представление и уже Селена, ужаснувшись перспективе вашего союза изменила решение устроить этот брак. А теперь, оказывается, ты выкрал Литавру ночью из лунного дворца, со всеми вытекающими и требуешь от меня узаконить ваши отношения…

— Все так, — просто ответил Нефрит. — Подписывай.

— Лита-то в курсе ваших варварских законов? Мне страшно представить, как ты предъявлял кхм…доказательства легальности брака своему совету.

— Я ей рассказал, но она не поверила, — усмехнулся шатен. — Энди, ну мы не дикари же, чтобы смущать инопланетную девушку. Утром забежала «служанка», Лита еще практически спала. У меня на соответствующих должностях давно женщины назначены. Страна сильно пострадала от войны, многие ищут жен в других землях или на соседних планетах. Зачем шокировать общественность?

— Что и простынь с девственной кровью на центральной башне не вывесишь? — не удержался от шпильки Эндимион.

— Нет, — хмыкнул Звездочет. — Приложу к копии документа о браке и отправлю Селене, чтоб не сомневалась…

— Только посмей! — ужаснулся принц, но, споткнувшись об откровенное издевательство в глазах друга разозлился. — Слушай, Неф, сэкономь, пожалуйста мое время, спроси у звезд что я с тобой за все это сделал и замнем для ясности.

— Как скажешь, мой принц. Звезды говорят, — Нефрит демонстративно прикрыл глаза. — Ты подписал свидетельство о браке и второй документ, сердечно поздравил меня с удачным союзом, а вечером, в компании своей очаровательной невесты и всех наших друзей явился ко мне в замок, где мы до утра веселились, пили вино и жарили барашков под шум теплого южного моря…

Принц как раз приступил к чтению «второго документа», который оказался нe менее интересен, чем первый, но улыбки не вызывал.

— Ты уверен? Я понимаю твое желание отменить многоженство для династии южных королей, но ты помнишь почему твой прадед его ввел?

— Помню… его любимая супруга была бесплодна, а долг требовал наследника. Энди, не мучь меня лирическими отступлениями, а? — друг казался боле, чем беззаботным.

— Ты влюблен, — продолжил принц без тени иронии, — но Лита — инопланетянка, и не известно могут ли у вас вообще быть дети. Может не стоит быть настолько безрассудным?

Энди было противно отговаривать друга от поступка, который бы он и сам совершил, находясь в такой ситуации, но долг монарха быть предусмотрительным. Династия предсказателей не может быть прервана.

— Ну ты меня еще поучи заглядывать в будущее, — развеселился Неф. — У нас будут дети! У нас будет много детей, более того, Лита уже беременна. Правда за наличие среди наших отпрысков девочки, я — не ручаюсь, так своей будущей теще и передай…