То, что старый особняк на холме уже "съел" одного охотника, от меня сначала попытались скрыть. Староста рассыпался в благодарностях, обещал щедрую оплату, приют и угощение высшего уровня. Но я не стала ждать, пока он запутается в собственных показаниях, и сразу перешла к делу:
-Как выглядел охотник, ушедший туда до меня?
Староста, казалось, сейчас перекосится лицом от неискренней улыбки.
-Ну... мужчина. На вид постарше вас. Темноволос, лицо смуглое, приехал на соловой кобыле. Сказал, что не маг.
По лошадям я соратников не помнила, увы. Не маг - это хоть что-то обнадеживающее в такой обстановке. Это значит, что у меня может быть больше шансов.
Говорила я со старостой на ходу, уже спешившись.
-Так зайдете, отужинаете? - поинтересовался он.
Времени терять не хотелось, да и на улице скоро начнет смеркаться.
-Нет. Приду позже. Пока определите мои вещи куда-нибудь.
Боже, как бы хотелось надеяться, что еще не поздно, что еще можно спасти моего соратника, но... Разумом я понимала, что слишком поздно. Я не только на охоту собиралась, подбирая оружие и облачение, приводя себя в боевую готовность бодрящим снадобьем. Я шла на похороны.
Дом на вершине холма, заброшенный уже лет шесть, даже весенним утром не произвел бы хорошего впечатления. А уж сейчас, среди голых деревьев, в упор глазеющий на гостей пустыми окнами, раззявив дверной проем, отпугивал почище сказочного замка смерти.
Однако ни на подходе к нему, ни вблизи, я не услышала чьего-то присутствия. Он казался пустым, как старое осиное гнездо. Никаких следов, никаких попыток напасть на меня, ни одной ловушки или засады. Я постояла на пороге в задумчивости, не потеряла ли чутье, как вдруг самым краем уха услышала движение на верхнем этаже. Значит, не потеряла.
Внутри царила разруха и пыль. Серый пол, стены, потолочные балки, упавшие вниз и перегородившие выход из зала, серые облачка пыли, вспархивающие от каждого шага. И поверх этой пыли повсюду, куда падал взгляд, застыли следы драки. Темные брызги крови на стене, царапины на полу, разбитое старое зеркало, цепочки следов, мазков, рассказывали о произошедшем не хуже отчета. Я подошла весь первый этаж, поднялась по скрипящей лестнице наверх, все время озираясь и прислушиваясь - не только слухом.
Я видела усохшие до состояния мумии трупы вурдалаков, разбросанных по дому в самых неожиданных местах, то частями, то скрюченными, то застывшими в темной луже - и ни одного живого. Ни одного шороха или взгляда в спину.
А ведь я уже столько времени здесь. Я вторглась на их территорию. Давно пора было напасть на меня. И где же тот, кого я услышала на входе? Куда он мог деться?
Я, наконец, услышала тихие шаги позади, и обернулась. В дверной проем вцепилась бледная, даже сероватая исхудалая рука. Показалась фигура в плаще с капюшоном, вся обсыпанная пылью, серая. Из под капюшона доносилось тихое хрипение - от голода у вурдалака давно пересохло горло. Сожрали они тут друг друга, что ли...
Я стояла расслабленно, даже неумело, отведя в сторону руку с мечом. Поза кажется неумелой, но только кажется. Я ждала, пока он нападет первым, чтобы было удобнее отбить удар, но он тоже медлил. Стоял, шатаясь от слабости, явно сходил с ума от запаха живой плоти, то и дело сверкая алыми зрачками из под капюшона, но не двигался с места. Я недоумевающе нахмурилась.
Чего он ждет?
Фигура пошевелилась. Подняла руку, медленно стянула капюшон с головы, подставив под свет то ли серые от пыли, то ли седые волосы.
-Хельдин? - окликнул меня хриплый, но до жути знакомый голос, и это было как пинок в живот.
Меня пошатнуло. Лицо, голос, я сразу же его узнала, но в первые секунды просто не поверила своим глазам. Высушенная голодом кожа, белая как мел, ввалившиеся скулы, острые когти на исхудалых пальцах. Знакомые глаза, вдруг оказавшиеся черными, и чернота была растянута так, что почти не было видно белков.
Я тут же опустила меч, едва не выронив из ослабевшей руки.
-Маркус? - откликнулась я. - Маркус, ты?
Раздалось шипение, я вздрогнула и только потом поняла, что это он зашипел. Как змея.
-Нет! Уже нет! - учитель сжал руки в кулаки. Снова пошатнулся, ухватился за дверной косяк.
Я впилась в него взглядом, выдавив лишь: - Как? Как это случилось?
Он отступил на шаг назад, в полутень, и качнул головой, словно отмахиваясь от чего-то.
-Я приехал сюда... Не помню. Неделю, две назад? Три? Не знаю. Местные жители жаловались на то, что пропадают люди, вот я и сунулся. Нужно было подготовиться лучше. Почти закончил, но там, в зале, провалился сквозь пол в подвал. Пока выбирался, остальные напали. Трое их там осталось, вроде бы... Потом ничего не помню.
Он оглянулся, словно выискивая взглядом этих оставшихся. Вдохнул, раскашлялся, отступил еще дальше.
-Я не знаю, куда они все делись. Кажется, сюда приходил кто-то еще, он добил их, но меня почему-то не тронул. Может, не нашел. Помню, что я приходил в себя и принимал противоядие, но оно не подействовало. - Он невесело усмехнулся и отвернулся, оставшись стоять вполоборота. - Мне предрекли, что так и будет, но я не верил. Когда очнулся, в первую очередь потянулся к мечу, а он засветился. От моего присутствия, Хельдин, от моего! А я еще ходил по этажам, думал, здесь осталась какая-то нечисть. - Маркус опускает голову, качает ею. - Потом только дошло... Я никуда не выходил, думал, меня прикончит голод, но вурдалаки очень живучие.
Он снова усмехается, обнажая белые иглы клыков. Меня чуть не передергивает. Лицо - заострившиеся черты, голодный взгляд, острые зубы. Так измениться...Я не понимаю даже, что чувствую, меня будто вышвырнули в снег из тепла.
-Потом я послал вызов. Не знал, подействует или нет, но как вижу, все получилось.
Он резко оборачивается ко мне и решительно делает несколько шагов вперед.
-Ты должна помочь мне.
До меня тоже не сразу доходит. Кровь отступает от лица.
-Я не...
Он снова шипит на меня.
-Чего "не"? Это долг каждого охотника, а ты струсила!? Ты мой последний шанс! Долго я тут не выдержу, даже если привяжу себя, сорвусь и вырвусь. Ты не представляешь как хочется есть...
У него засветились глаза.
Я поднимаю руку ладонью вперед.
-Подожди, Маркус...
-Чего "жди"!? - разъяренный учитель надвигается на меня. - Ты знала, что такое может произойти! Ты мне клятву давала, клялась, что сделаешь все как надо, атеперь увиливаешь!? - он зарычал. - Не заставляй вынуждать тебя!
-Но... - я беспомощно отступаю назад, отказываясь верить своим глазам. Я его просто не узнаю. Да он ли это!? Всегда само спокойствие, сейчас так и кипит...
Правую ногу пронзает боль, когда я делаю шаг. Он замирает, словно налетев на стену. Глаза ловят отражение лунного света и застывают, уставившись на меня светящимися зрачками.
-Да ты еще и в крови... - Цедит он сквозь зубы. И без предупреждения бросился на меня, оскалив зубы. Тело отреагировало словно само по себе, без моей воли. Я понимала, что это все еще мой учитель, и я НИКОГДА не смогла бы добровольно ранить его. Но тело знает, что имеет дело с вурдалаком. Я отскочила в сторону, полоснув мечом, и он с коротким возгласом согнулся, зажимая руку выше локтя.
Я застыла с оружием наготове, наконец сбросив с себя ступор, вызванный потрясением. Я по-прежнему не хотела верить, что это происходит на самом деле, понимала, что не могу его убить. Но и загрызть себя не дам.
Он сделал вторую попытку, взлетев на стол, и прыгнув на меня оттуда. Я снова действовала на рефлексах, и пригнувшись, снова ударила мечом. Задела по касательной, но он, упав на пол, начал вставать не сразу, шипя от боли. Мне удалось, подбежав, прижать его к полу.
