Я выпрямилась и медленно оглядела наступающий на меня лес. Ломаные силуэты деревьев черными колючими линиями тянулись прямо из наметенных сугробов, вдалеке сливаясь в одну туманную массу. Ямки следов уходили прямой линией, в самую глубь.
Острые ветви, склоняющиеся над головой, худо-бедно задерживали ветер, и в чаще гулял только слабый сквозняк. Я зашагала уверенней - отпечатки в снегу были видны уже лучше, так как здесь их заметало не так быстро. Судя по ним, зверь прихрамывал, путался в лапах, и перелезая через упавшую корягу, едва не покатился кубарем. Рядом в снегу валялся мой топорик. Я потянулась к оружию, и коснувшись его, чуть не свалилась сама, покачнувшись на слабых ногах.
Это волкодлак.
Я снова медленно огляделась. Лесная чаща вдруг перестала казаться такой освещенной, обросла опасными тенями и сами деревья словно окружили меня кольцом.
Зачем волкодлаку нападать в полнолуние? Оно никак на него не влияет, в отличие от сородичей. Куда легче было бы прикинуться заплутавшим путником и постучаться в один из домов на ночлег. А уж когда хозяева уснут, втихую убить их.
Я сжала пальцы на рукояти топора.
Нет, для того, чтобы привлечь внимание, он сделал все, что мог. Долго трепал жертву, чтобы та успела перебудить всех соседей, ждал, пока люди сбегутся, даже подпустил меня к себе на расстояние броска.
Он ведь должен был убедиться, кто я.
Другая рука медленно потянулась к кинжалу на поясе.
Он никуда не сворачивал, не путал следы. Не старался спрятаться. Он бежал и бежал, строго прямо, то и дело спотыкаясь и пачкая кровью снег. И мчался достаточно быстро, так что вполне может увести след далеко вперед, а потом окольными путями вернуться. Сейчас нас двое в этой чаще, и охочусь тут явно не я.
На снег передо мной, в двух шагах, упала капля крови. И еще одна.
Я подняла глаза...
***
... Из сна меня буквально выдернуло, и так резко, что я не сразу смогла нормально задышать. А попытавшись это сделать, чуть не уверилась в том, что враг из сна прокрался в мою комнату и навалился сверху, надавливая на горло. Кто-то смотрит прямо на меня? Кто-то смотрит на меня!
Пальцы судорожно сжали одеяло. Я все еще не могла пошевелиться. Не зверь, но кто-то другой, неосязаемый, не давал мне этого. Воздух загустел, как кисель, с трудом проталкиваясь в легкие, и я начала задыхаться, как вдруг ужас отступил. Я смогла сделать вдох - жалкая, дрожащая и покрытая испариной.
На полу что-то зашуршало и застучало, словно там возилась и почесывалась небольшая собака. Потом зашипело, и меня снова накрыло волной беспричинного страха.
Свет зажегся сам собой, сразу в двух светильниках, но даже они не дали достаточно света для того, чтобы я сразу поняла, что происходит. Только подобравшись к краю кровати я поняла, что ощетинившийся перьями бесформенный ком на полу - мой ястреб.
-Что... - я хотела спрыгнуть на пол к нему, но была остановлена разъяренным окриком:
-Не вздумай, не трожь!
По полу вытянулось и застучало крыло, растопырило перья как пальцы, словно пытаясь ухватиться за щели. Ястреб как-то скрутился, спрятав голову, и перевернулся пару раз, яростно теребя клювом что-то у себя на груди... черное, длинное, как ремень окрутившее его поперечным хватом колец.
Он еще раз крутнулся, захлопал крыльями, и наконец вытащил из глубины перьев черную голову с блестящими от крови жалами клыков. Ухватил острым клювом и рванул в сторону, обрывая тонкое шипение.
-Что происходит!?
Я скользнула вниз к нему на пол и ухватив мертвую змею за шею, начала разматывать тугие, не желающие обмякнуть объятия. Ястреб мрачно щелкал клювом и подергивался, поджимал то одну, то другую лапу, помогая мне убирать гадину от его тела.
-Это не просто змея. - Хрипло отозвался дух, когда я закончила и удивленно вытянула руку, удерживая подальше от себя мертвую тварь. Не просто мертвую - давно мертвую. Сейчас стало видно, что глаза у нее были мутными, почти белыми. Тело под кожей обмякло, кожа в паре мест лопнула и сочилась чем-то премерзким, едва не обкапав мне колени.
- Это работа некроманта? - недоверчиво спросила я, держа гадину на вытянутой руке. Ястреб встал на лапы, отряхнулся, как собака после купания, и вспорхнул на изножье кровати.
-Судя по всему. Я уже второй день чую что-то не то. Оно ползет за нами все это время. Понятия не имею, что за магия использовалась, но змея должна была тебя убить. Перевяжи ногу.
- Как нужно перевязывать? - Я наклонила голову, присматриваясь к его лапам, но он только тряхнул головой и взъерошил перья на шее.
-Себе! Она успела тебя укусить, через одеяло. Царапина только, но все равно перевяжи и ищи противоядие.
Тугой комок бинтов, компонентное противоядие, которое повышает устойчивость организма, и не дрожать. Все обошлось. А вспомнить мой сон, так сейчас все вообще отлично. Меня наставник тогда неделю выхаживал-выпаивал, а потом на себе таскал, пока срасталась сломанная нога и заживали прочие увечья.
Я неосознанно потерла место чуть ниже колена, словно убеждаясь, что на сей раз там всего лишь царапинка, а не развороченная рана. И закатывая штанину, недоуменно нахмурилась.
-Но почему эта зараза только сейчас на меня напала? Если она ползла два дня, то отчего не укусить меня сразу?
-Может, проклятие выжидало. Просто следило за тобой. Но потом ты провела второй ритуал поиска, и тут сразу понятно, что отступать ты не намерена. Вот и последовала реакция.
Я затянула бинт, тут же пропитавшийся зельем, нанесенным на кожу.
-Допустим. Но когда это проклятие успело привязаться на меня? И ведь я даже не заметила...
-Не удивлюсь, если оно ползло от самой пещеры. Наверняка некромант подстраховался на слу... на случай неудач...
Замолкнув, ястреб пошатнулся и слабо взмахнув крыльями, свалился на пол. Я снова скатилась с кровати и оказалась рядом с ним. Птица пыталась встать на лапы, или хотя бы подтянуть к себе распластанные крылья, но они уже не слушались.
Запнувшись, ястреб пошатнулся и свалился на пол, слабо взмахнув крыльями. Я снова скатилась с кровати и подбежала к нему. Птица порывалась встать на лапы, хотя бы подтянуть к себе крылья, но они уже не слушались.
-Баррык! Почему ты сразу не сказал... Сколько раз она тебя укусила?
-Не считал - ястреб мотнул головой и умудрился-таки закрепиться на лапах в вертикальном положении. Боком посмотрел на то, как я откручиваю пробку на пузырьке с противоядием, и добавил.
-Не старайся. Не поможет.
-То есть? - я замерла.
Ястреб снова мотнул головой и растянулся на полу снова, уже не делая попыток вставать.
-Эй, эй, не вздумай, не смей умирать! - Человека бы я уже затрясла и отхлестала по щекам, а птицу только попыталась поднять на руки. Он повернул голову и уставился на меня круглым кошачьим глазом.
-Я не умираю. Умирает это тело. А я вернусь туда, откуда меня призвали.
-Но как же так? - я оглянулась на сумку, словно надеясь на то, что там само собой появится необходимое лекарство.
-Не нужно меня жалеть. Я возвращаюсь в то место, которое ты назвала бы родиной. Только птицу жалко...
-Что я могу сделать? - растерянно спросила я, подбирая его распластанное крыло и приглаживая надломанное перо.
- Рано, слишком рано... - еле слышно произнес он. - Много чего не успею рассказать. Но ты сама еще вспомнишь. Будь очень осторожна с этим Арисом. Он не так прост, как мы думали. Эта магия со змеей... не каждый такое умеет. В его-то возрасте. А змею сожги к чертям, чтобы проклятие исчезло. Ястреба тоже нужно сжечь. После вселения сущности живая плоть необратимо меняется...
Он грустно вздохнул, совсем как человек.
-Запомни имя: Имарцинна. Сможешь вызвать меня, но только раз, и ненадолго. Надеюсь, не понадоблюсь. И еще. За... За Маркуса себя не вини.
