Зазнобой стала местная красавица, выросшая в поселке, в котором он иногда появлялся. Не знаю, была ли она вообще в курсе его существования, или все же закрутила с ним роман, но мировоззрение у Браша тогда знатно пошатнулось.

Красавица впоследствии вышла замуж и обзавелась детьми. К чести волкодлака, ее мужа он не тронул, хотя зубы наверняка так и чесались. Дети же могли гулять по лесу хоть глухой ночью; их всегда охраняла неприметная тень, распугивающая остальных нечистей.

Так длилось, пока на территории Браша не завелся конкурент, наглый и глупый. Он умудрился наследить везде, где можно было, и очень неудачно выбрал для себя очередную жертву, напав на младшую дочь той самой красавицы.

Ребенка спасти не удалось.

...Он отправил в рот кусочек жаркого и звучно хрупнул косточкой. Снова нахмурился.

-Хотя вообще, если смотреть на силу, то состав внушает опасение. Большая часть среди них нечисть, а стало быть, могли оказать такой отпор, что вы и вдвоем бы не справились. Тебе знатно повезло застать их врасплох. Я потом обходил место, проверял следы - действительно никто не ушел. Чистая работа. Этот твой вампир нашел хороших людей.

Я заломила бровь.

-В смысле "мой"?

Браш озадаченно нахмурился, явно с каким-то вопросом, но не озвучив его, вскинул ладонь.

-Сделал не те выводы. Со мной бывает. Но факт фактом, накрыть удалось всех разом.

Я пожала плечами.

-Действительно с людьми Шхагена мне повезло. Без них неизвестно как бы дело обернулось.

Браш, жуя, кивнул, но снова вспомнил что-то и помрачнел.

-Кстати насчет "застать врасплох". Жрецов-то вы застали, а насчет этого некроманта я бы не был так уверен.

-А что не так?

Волкодлак рассеянно отхлебнул из моей же кружки, перепутав со своей.

-Вот смотри. Ты говорила, что он открыл себе проход каким-то артефактом. Силы в этой вещи было прилично, я след почуял еще от входа. Но потом когда носил его вещички, нашел тот же след в той дальней комнате. Этот его телепорт хранился наверняка именно там.

Он отодвинул пустую тарелку, и принялся жестикулировать, стараясь донести свою мысль.

-Он хранил свой артефакт рядом, под рукой, на всякий случай. Это наверняка. И вот что мы видим. Вот тут у нас зал, алтарь, и совсем рядом след от прохода. А если бы этот его телепорт продолжал оставаться там, где и был, то некроманту пришлось бы обежать алтарь и пробежать по коридору, чтобы добраться до него и сбежать. Скажешь, близко? Да, близко. Добежать можно за пару ударов сердца при желании. Может, раньше он так и рассчитывал сделать. Но потом, перед самым ритуалом пошел и забрал артефакт. Почему я решил, что перед самым ритуалом? А след в дальней пещере совсем свежий, уж поверь мне. Выходит, он все-таки почуял что-то не то, наверняка сработала эта ваша интуиция. Подтвердить эти подозрения он ничем не смог, иначе вообще не стал бы приступать к жертвоприношению. Но насторожился. И был готов сбежать в любой миг. К чему я веду: говорить о том, что вы застали его врасплох, не получится. У некроманта было хорошее чутье.

Я поджала губы, устремив взгляд на воображаемую схему, которую он нарисовал.

-Я даже не подумала...

-Тебе не до того было. Да и решила, наверное, что он его всегда при себе носил. Но - нет. Не носил. Он готовился, на случай твоего появления. Поэтому как отправишься за ним, будь осторожна, если окажется, что он выжил. Этот тип может понять, что ты его ищешь.

-Наверняка поймет, не дурак. - Я покосилась на кружку и протянула ладонь, подтянув ее за ручку. Браш проводил ее озадаченным взглядом, вопросительно развел руками "грабят!", и при этом задел свою собственную кружку, оставленную на краю. Молниеносно поймал ее в падении, и смущенно усмехнулся.

Я ехидно булькнула. Волкодлак развел руками.

-Мне, похоже, давно пора отоспаться. Пойду.

И вставая из-за стола, бросил на меня взгляд, который отчего-то тут же сделался ехидным.

-А насчет этого вампира; я все равно считаю, что прав.

Он вскинул ладонь перед собой, показывая, что не собирается спорить, и ей же потер свою шею, с явным намеком. Я в замешательстве отзеркалила его жест и наткнулась кончиками пальцев на слабый след от укуса на коже.

-И что? - В недоумении переспросила я. Пожалуй, даже переборщила с недоумением.

Браш не стал высказываться вслух, но уходя, усмехнулся.

***

Я задумчиво шла по коридору таверны, ведущему от лестницы во внутренний двор. Взгляд рассеянно вел по стене, по древесному узору, я медленно передвигала ноги и размышляла, что делать дальше. И словно провидение услышало мои мысли, навстречу в коридор вошел их главный объект.

Рен мягко ступал по дощатому полу, сохраняя на лице спокойную полуулыбку. Я тоже несознательно улыбнулась в ответ. Мы остановились друг напротив друга, и он с интересом склонил голову к плечу. Свет от входа упал на его лицо, резко очертив линии и оставив другую половину в тени.

-Что, тебе все нет покоя?

Я только пожала плечами, отчего-то не найдя, что сказать. Горло словно сковало от непонятного волнения. Рен словно вспомнил или услышал что-то, на миг обернулся в сторону входа.

-А Шхаген уже получил свой долгожданный знак?

-Конечно. Он бы не дал мне о нем забыть. - С иронией кивнула я. Он усмехнулся и покачал головой, опустив взгляд. Я переминалась с ноги на ногу, чувствуя, что многое висит в воздухе недосказанным.

Но мне придется все-таки подать голос.

-Я так и не сказала... За вашу помощь. Я, конечно, очень постаралась, чтобы справиться самой, но без тебя мне пришлось бы очень трудно. Так гладко бы все не прошло. Спасибо.

Он сдвинул брови и поджав губы, снова качнул головой.

-Не стоит благодарностей, правда.

Я посмотрела в его глаза и поняла, почему он так сделал, почему даже не подумал о том, чтобы бросить меня и дать разобраться со всем самой. Не знаю, понимал ли он это сам. Но что-то прямо сейчас мелькнуло между нами и сгустило воздух, отчего стало труднее сделать вдох. Я чувствовала, что стоит мне только подать вид, малейший мой жест или даже тень улыбки... может завести не туда.

Он вампир. Он едва не убил меня.

Руки слушались меня, как деревянные, когда я скрестила их на груди и заметила холодно:

-Есть еще кое-что. - И не дав спросить, добавила: - Ты, я смотрю, очень хорошо выглядишь. Здоровым. Сытым.

Повисла пауза. Я оставалась неподвижной.

-Вчера ты помогал ордену, и я закрою глаза на то, что ты убивал едва ли не на моих глазах. Тогда это была помощь. Но впредь такого быть не должно. Запомни это. Иначе мне придется снова тебя найти.

Он выпрямился.

Всё. Вдоль коридора словно упала решетка, разделив его на части, словно передо мной с грохотом захлопнулась невидимая дверь. Никакой теплоты в его глазах не было.

-Запомню. Не придется, будь спокойна. - Ответил он так ровно, словно и в самом деле не испытывал ничего, кроме отстраненного равнодушия.

Ты и вправду хороший лицедей, Лаурен.

Вампир так же с достоинством развернулся и направился обратно к выходу. Не спеша, молча, и так же бесшумно. Но замедлился и замер у самого порога, то ли решив что-то добавить, то ли почувствовав, как я обернулась вслед за ним.

-До Инарты путь еще неблизкий, так что лучше выдвинуться прямо сейчас. - Поставила я его в известность. Он почти обернулся через плечо, но остановил движение и передернул плечами.

-Я знаю дорогу. Доберусь сам.

И вышел наружу.

Оставшись в коридоре одна, я прислонилась спиной к стене и едва не сползла по ней на пол. Обычный, в общем-то, разговор отнял у меня неожиданно много сил.

Я растерянно оглянулась.

Должно же стать легче? Должно.

Четыре шага до порога - и если выйти, солнце сейчас ударит в глаза. Знаю, что он еще не ушел, стоит у выхода, глядя на суетящихся людей во дворе.