-А тебе какое дело, какое мне дело? - Отпарировал вампир. - Может, я на тебя поставить хочу. Осталось только найти второго спорщика.

Впереди показался один из притоков, стекающих к реке через весь город по проложенным каналам. Через него был переброшен горбатый каменный мостик, хотя через это подобие ручья вполне легко можно было перепрыгнуть. Перейдя его, мы вышли на оживленную улицу. Прошли пару домов, и тут Рен вдруг насторожился, встал и даже вытянулся на цыпочках, выглядывая кого-то в толпе.

-Что? Что там такое?

Я проследила его взгляд и поняла, что он был устремлен на лошадь. Привязанную у трактира лошадь, с белой полосой по шее, и под черным седлом.

-Да так, думал, знакомого увижу...

-Коня?

-Всадника. Ладно, неважно. Просто в глаза бросилось.

-Не пойдешь, не поприветствуешь?

Рен отмахнулся, нагоняя меня. Он о чем-то задумался, и через какое-то время снова подал голос:

-А ваш помощник ордена так просто отдаст тебе эти амулеты? Или вы их по уценке покупаете?

-Еще чего. Амулеты куплены на средства ордена, а он их просто хранит у себя. И выдает под расписку. Если окажется, что оружие, амулеты и другие ценные вещи я растратила зря, или вообще потеряла, то придется возмещать их стоимость из своего кармана. Хорошо хоть не сразу, просто небольшими отчислениями. А если все пройдет удачно, и удастся остановить темных жрецов, то мне еще благодарность вынесут.

-В денежном эквиваленте?

-Щаз, ага. Просто должна не буду.

-Как-то сложно получается. Вроде как орден помогает своим, но вроде как и не помогает.

-Это называется "целевое использование". Чтобы мы не растрачивали имущество в своих личных целях.

-Что-то мне сложно представить, как ты тратишь чужое для себя.

-Не напрягай фантазию.

Мы вышли на центральную площадь, вымощенную светлым речным камнем, и растянувшуюся на несколько верст вперед. Другой ее край и расположенные на нем здания были видны смутно. Справа высилась башня с теми самыми часами, стрелки на которых указывали начало десятого часа. Тень от нее протянулась через половину площади, накрыв двухступенчатый фонтан с группой изваяний, извергающих воду отовсюду где можно. Острый конец тени от крыши словно стрелка, указывал на массивное здание с колоннами и покатой треугольной крышей.

-Вот библиотека. - Подтвердил Рен, проследив мой взгляд. - Управление находится там, слева от башни. А таверна, которую облюбовала твоя спасенная, вот там, где все в диком винограде.

-Ты так хорошо знаешь этот город?

-Бывал не раз.

Вверху показалась точка, и за удар сердца выросла в ястреба. Он медленно пролетел в высоте над нашими головами, бросив:

-Девушка в таверне, вошла в нее не больше пяти минут назад.

-Вот и хорошо, можно заодно поесть. - Обрадовался Рен. Я усмехнулась, покосившись на него.

-Что, проснулся аппетит?

-Запахи жареного мяса доносятся даже сюда. А у меня с собой и пара монет есть, не отобрали. А что? Опять что-то не так? - Откликнулся вампир и первым направился в указанную сторону.

-Ничего, это даже хорошо. Ты только на всякий случай, сядь за отдельный стол. Я поговорю с девочкой одна.

-Без проблем.

Я сделала шаг за ним, и бросила взгляд на здание библиотеки.

Мне почему-то показалось, что туда стоит зайти. Что там я найду нечто интересное.

Что ж, стоит послушать интуицию, и потом поискать там книги по ритуальной магии. Если не удастся выяснить, чего добивались жрецы, от них самих, то возможно здесь найдется информация.

-Ты идешь? - Окликнул Рен. Я кивнула и последовала за ним.

Внутри таверны оказалось прохладно, и не слишком людно. Остановившись на пороге, я почти сразу увидела знакомую фигурку. Светловолосая девушка, сгорбив худенькую спину, сидела у стойки, слушая историю, что ей рассказывал улыбающийся трактирщик, протирающий стаканы.

Она только кивала, слушая его с отстраненным видом. Может, она услышала мои шаги, а может, ухитрилась понять, что на нее смотрят, но Лаура обернулась, прежде чем я успела позвать ее.

Девушка уставилась на меня с настороженным замешательством, а потом узнала. Она даже опустила плечи и выдохнула, прикрыв глаза от тотального облегчения. Словно я вошла, размахивая отрубленной головой некроманта, напевая "Тебя не тронет больше никто".

Я подошла и оперлась на стойку рядом с ней, привлекая внимание человека со стаканами.

-Одну порцию ягодника. Разбавленного.

-Я уж думала, ты пропала. - Тихо сказала Лаура. Она даже попыталась улыбнуться.

-Можно и так сказать. Нужно поговорить.

Она оглянулась на людей, недоверчиво обведя взглядом каждого.

-Присядем там, в углу?

Девушка подобрала свою сумку с длинным ремешком, повесила на плечо и ушла к дальнему столу. Я дождалась свой ягодник, источающий терпкий аромат во все стороны, и не удержавшись от пробного глотка, направилась к ней.

Она устроилась спиной к стене, чтобы видеть весь зал, и пока что разглядывала свои руки. Вид у нее был усталый, измотанный, словно она не могла выспаться уже много ночей подряд.

-Что с тобой такое? - Спросила я, отставляя кружку.

Лаура вздохнула, и заговорила тихо-тихо, полушепотом.

-Я, наверное, никак не отойду. Сижу дома, до сих пор боюсь каждого шороха. По улицам не могу ходить, все время оглядываюсь, как будто жду, что кто-то выскочит из-за угла.

Она подняла глаза.

-Все это время в неизвестности. Ждала хотя бы вестей. Что там случилось? Ты тогда догнала волкулака, который сбежал?

-Волкодлака. Да, догнала. Но он был не один.

-И что, на тебя напали? - Она встревожено сдвинула брови.

-Убили. - Спокойно отозвалась я и отпила из кружки.

Лаура отшатнулась от неожиданности.

-Как это!?

Я сложила руки на столе в замок и слегка наклонилась, тоже понижая голос.

-Не буду вдаваться в подробности, но там все гораздо серьезней, чем я сначала подумала. Тебя должны были принести в жертву, чтобы исполнить некий ритуал. До этого тоже пропадали девушки. Думаю, по этой же причине.

-Тебя убили... вместо меня?

-Принесли в жертву, если быть точной. Но по-моему, удачный размен. - Хмыкнула я. Она в смятении сплетала пальцы.

-Выходит, это все не просто так... Понимаешь, мне сейчас снятся дурные сны. Иногда даже просыпаюсь оттого что кричу. Плохо их помню, такие тягучие, вязкие... но меня там режут. Я лежу, а надо мной стоит человек с черным ножом. И я не могу пошевелиться, ничего не могу поделать.

Я в недоумении смотрела на нее. Ладно, видения с жертвоприношением, это могло догадаться ее подсознание... но опознать ритуальный обсидиановый клинок!?

-Лаура, ты трогала вещи, что я тебе отдала?

Она запнулась, опустила глаза.

-Да. Думаю, все дело в этом. Я открыла книгу, из любопытства. Оттуда вырвалась какая-то пыль, прямо мне в лицо, а потом исчезла. Я не придала значения, пыль и пыль. Полистала, а там все в непонятных символах; ни одного не опознала. Хотя у меня отец писарь, и я знаю написание многих языков. А потом началось...

-Больше ты ничего не трогала?

-Нет, в сундучок лезть побоялась. Да он и закрыт плотно, а замочной скважины нет...

-Иногда вредно любопытничать. Дай-ка мне свою руку.

Девушка протянула через стол ладонь. Рукав сполз, обнажив тоненькое запястье. Господи, да она будто все это время и не ела!

Стоило только коснуться ее пальцев, как я почувствовала знакомое уже ощущение липкости, словно обмазалась о смолу.