<\b>
Тавер показался из-за очередного пригорка во всей красе, как здоровенный пестрый кот, растянувшийся по левому краю широкой реки, и закинувший хвост на правый берег. Серебристое водяное полотно в двух местах было перечеркнуто длинными высокими мостами.
-Что ж, вот я и снова здесь.
-Главное, чтобы как в прошлый раз не кончилось. - В тон мне добавил вампир. Он поднял ладонь козырьком ко лбу и залюбовался городом, плавающим в утреннем тумане. По воздуху плыл дальний перезвон городской башни, возвещающий время.
-Не кончится. Нужно первым делом найти девушку, которую я тогда освободила. Я помню примерно, где ее дом. Сейчас разместимся в каком-нибудь трактире, и я пойду, поговорю с ней.
-А я?
-Тебе как-нибудь в рифму ответить? Меня она знает, а тебя может испугаться.
-Значит, отойду в сторонку. Не думай, что уговоришь меня отсидеться.
Я закатила глаза и начала спускаться вниз по склону холма. Конь отчего-то заартачился, не доверяя извилистой узенькой тропке, спускающейся с холма, по которой, наверное, ходили пьяные козопасы. Руку дернуло, но поводья я не выпустила.
-Ну, ты чего встал? Тебе-то что не нравится?
Конь всхрапнул и задрал голову, упрямо топнув копытом. Я потянула его за собой, но скотина решила, что я тяну как-то невежливо, и тряхнув гривой, встала как вкопанная. Тут еще порыв ветра налетел со спины, и я все-таки была вынуждена отпустить его, чтобы выпутать лицо из волос.
-Зараза... Обрежу когда-нибудь!
Скрутив пряди в одну массу, развернулась к коню и чуть не столкнулась нос к носу с вампиром. Тот, оказывается, взял повод вместо меня и прошел мимо, чуть наискосок, не по тропе. На что животное подумало-подумало, внимательно глядя на его маршрут, и все-таки согласилось.
Я мрачно отплевалась от одной надоедливой волосины, и принялась наспех убирать их в косу.
-Все хотел спросить: отчего ты и в самом деле не острижешь волосы? Ведь мешают, все время вижу, как ты их убираешь, скручиваешь перед охотой. Неужели ни разу не было, что какая-нибудь нечисть хватала тебя за эти волосы?
-Отчего же? Было, буквально недавно. - Я пристально поглядела на него, пока заканчивала плести. Перехватила кончик отрезком кожаного шнурка и пошла следом, почти сразу по колено утонув в траве.
Конь шел за ним послушно, но медленно, словно присматривался к поверхности. Рен замедлил шаг и обернулся на меня.
-Так и что? Жалко с ними расставаться?
-Пока не трогаешь волосы, нет проблем и перебоев с магией. У женщин это особенно сильно проявляется. Даже кончики трогать нежелательно.
-Надо же! - Удивился он. - Не знал. Настолько все серьезно? Тогда по идее, все кто берет ведьму в плен, должны стричь ее первым делом.
-Не все об этом знают, да и дело того не стоит. Возиться долго, а в результате всего лишь заклинания будут работать через раз. Первые пару недель. Нитран куда надежнее.
-Но нитран стоит недешево.
-Кстати, да. - Я задумалась, проводя ладонью по кончикам пушистых стебельков ковыля. Устремила взгляд на город, а через него на темнеющий лес, в котором затерялись мои прошлые убийцы.
-И вправду ведь, это дорогой металл. Вместо него часто применяют веревки, пропитанные особым раствором и заклятые на блокировку магии. Да даже те не всякому по карману. А уж нитран... Интересно, откуда у нашего некроманта деньги на такое удовольствие?
-Спросишь у него в скором времени. Только не называй его "наш", меня от этого коробит. Никакого отношения иметь к нему не хочу.
-Хорошо, не буду трогать твою ранимую, нежную психику. Но разобраться с этим нужно будет. Не хватало еще, чтобы оказалось, что у него есть богатые родственнички. Скандала не оберешься.
-А разве тебя это должно волновать? С орденскими-то полномочиями.
-Ну-у... Влияние, конечно, охотники имеют, но проблемы все равно последуют. Лучше бы без этого...
-Я бы волновался не о том, что у него с родственниками, а что с силами. Ты точно вызвала подкрепление?
-Да вызвала, вызвала, не переживай. Все кто услышал, уже должны собираться. Не позже завтрашнего утра будут здесь.
***
Дом, где в прошлый раз я встретилась с родителями Лауры, располагался в срединных кварталах. Здесь здания, в отличие от окраины, вырастали в два-три этажа и жались друг к другу, сросшиеся в одно целое, длинное сооружение. Изредка встречались узкие арочные проходы к другим домам и во внутренние дворы. Жители как могли расширяли себе место, пристраивая балконы едва ли не к каждому окну на верхних этажах. То тут, то там под солнце выставили все цветы, так что издалека балконы казались зелеными с пестрыми вкраплениями.
Вообще-то не самый плохой квартал, для людей чья состоятельность чуть выше среднего. Отец Лауры, вроде бы, работает в городской канцелярии, мать - помощница в торговой лавке. Если до этого пропадали девушки из окраин, а то и ночные бабочки, то с ней, как с жертвой, темные жрецы промахнулись и привлекли к себе ненужное внимание. Насколько я понимаю, отбором жертв у них занимается волкодлак. Он вряд ли особо приглядывался к одежде девушек, среди которых была и она, и вместо одинокой сироты утащил Лауру. Интересно, на него после этого некромант долго ругался?
Двери нужного мне дома выходили на улицу, мощеную речной галькой, а за ними, как я помню, находился общий коридор для всех жильцов дома. А потому на стук вышла какая-то соседка, молодая кудрявая женщина в переднике.
-Не готово еще! После обедни заходите! - Обрубила она, и собралась захлопнуть дверь перед моим носом.
Я успела вставить в проем ногу.
-Я к Лауре. Не будет трудно ее позвать?
-К Лауре? - Отчего-то насторожилась женщина. - А зачем она тебе нужна?
Орденская метка не всегда развязывает людям язык, и я не спешила ее показывать.
-Я ей книги одалживала, почитать. А теперь они мне нужны. Можете позвать ее?
-А, ну да, она в последнее время от книжек не отрывается... - Успокоилась соседка. - Ты на нее не обижайся, если она забыла вовремя вернуть. Лаура в последнее время рассеянная, и понять ее можно. Натерпелась, девочка, и врагу не пожелаешь...
-Нет, что вы, никаких обид. Так можно ее?
-Можно, отчего нельзя? Только бесполезно: ее сейчас дома нет. Она одна не хочет оставаться, а мать и сестра сейчас уехали. Так что пока отец в городской ратуше работает, Лаура рядом сидит, ждет его. Ты поищи, она обычно или в центральной библиотеке, или в таверне напротив, рядом с городским управлением. Там столы стоят на двух этажах, вот она на террасе и сидит, уже завсегдатай там.
-Спасибо, поищу. - Кивнула я.
-А не найдешь, приходи вечером, после седьмого часу. Они тогда домой возвращаются. Я передам, что ты заходила! - Пообещала бдительная женщина, и окинув меня взглядом с ног до головы, чтобы получше запомнить, закрыла двери. Щелкнула задвижка.
Я вздохнула, утирая лоб. Жара над городом стояла невероятная, солнце отыгрывалось в последние теплые деньки.
На водосточный желоб села птица.
-Я сейчас посмотрю, может, увижу. Скажу, где она. - Пообещал дух, и расправив крылья, снялся с места.
Я спустилась со ступеней и помедлила, прежде чем повернуть в сторону городской площади. Рен, до того изображавший проходящего мимо зеваку, подошел ко мне и как и та женщина, смерил взглядом.
-Ну и куда тебе воевать в таком состоянии? Ты ведь до сих пор в себя не придешь.
Я поморщилась.
-Не бухти, ты как бабулька старая. Нормально я себя чувствую, нормально. А после того, как поговорю с Лаурой, пойду к местному помощнику ордена. У них всегда имеются амулеты-накопители, так что запас сил восстановить легко. И вообще. Какое тебе дело, как я собираюсь со жрецами воевать?
