Под вечер воздух заметно посвежел, но ему стало зябко не от этого.

Блокировка голода продолжала работать - никакого беспокойства или болезненного спазма в горле. А вот сетей на нем больше не было. Никакого следа.

Он неверяще оглянулся, проверяя догадку, но не увидел ни буланого жеребца, который был привязан к третьей с конца телеге, ни стройной фигурки с рыжими волосами. И от этого показалось, что вокруг стало как-то пусто и непривычно серо.

Вампир медленно спустил ноги вниз, соскользнул с телеги, и подумав, зашагал вперед, обгоняя ее ход и приближаясь к знакомому вознице.

-Да уехала она, третий час как! - тот даже удивился его незнанию. - Тебя вон, сомлевшего из леса приволокла, наказала не трогать, коня собрала да и помчалась.

-В какую сторону уехала? - Ровно поинтересовался вампир, оглядывая пологие холмы с редкими белыми камнями.

Возница замялся: видно было, что он сомневается, стоит ли рассказывать какому-то вампиру, куда скрылась охотница. Кто его знает, что у них там за разлад. Может, из-за мелочи поцапались, может, не поделили чего, а может он и вовсе враг ее!?

Хотя врага она бы добила и в лесочке сама прикопала, а не оставляла на мягкой соломке под присмотром...

-Это очень важно, и в первую очередь для нее. - Как можно убедительнее, но в то же время мягко добавил Лаурен.

Мужчина пожал плечами и махнул вперед.

-Да прямо она поскакала... ну в смысле, жеребец ее. Там-то дальше путь расходится, однако далеко еще дотуда было, не видели, куда потом свернула.

Рен кивнул, стараясь оставаться спокойным и пресекая попытку хотя бы раз сжать ладони в кулаки. Дурная привычка, сразу выдает его растерянность.

Он дошел с караваном до поворота на поселок, в котором они раньше собирались остановиться на ночлег вместе с торговцами, но еще не дойдя до этого места понимал, что она изменила планы.

Попрощавшись с возницами, вампир, пока люди не скрылись из виду, присел на придорожный валун, перевязывая обувь покрепче, и делая вид, что собирается есть презентованный ему на прощание пирожок с вишней.

Потом взъерошил себе волосы, встал и прошелся вдоль дороги, словно размышляя и прислушиваясь к тому, как заканчивают петь дневные пташки. Остановился на обочине и медленно повернул голову. Порыв ветра дохнул ему в лицо, отбросил темные волосы назад, принеся с собой прохладу, запахи цветов, нагретой за день под солнцем травы, конского пота, пыли. И не только.

Хельдин не уходила по дороге в поселок, и не свернула на тонкую тропу, которая будет петлять у реки и в итоге выведет к неказистой рыбацкой деревушке. Она пошла наиболее коротким путем в город, через пригорки, поля и перелески.

Он прошелся по траве, осторожно вдыхая богатый запахами воздух, потом, не доверяя еще собственным ощущениям, склонился ниже, пытаясь уловить тонкий, какой-то невесомый запах. Резко разгладил лоб, поймав какую-то догадку, и потянувшись к шее, обнаружил под рубашкой черную бусину на крепком шнурке, которым охотница еще утром перевязывала волосы. Бусина была теплой, и на душе тоже стало теплее.

Он поднес ее к лицу и двинулся вперед, постепенно наращивая скорость. Он некогда любил пробежаться в одном темпе, а теперь нужно пробежать гораздо большее расстояние.

Сколько за три часа сможет пройти девушка на сильном, крепком коне, и по бездорожью?

***

Стрыга

Нежить. Опасность - 3, разумность - 2.

Место обитания: Любые водоемы со стоячей водой, или слабым течением. Чаще юг, но может жить и ближе к северу, в климатической полосе Иллории.

Имеет облик человеческого утопленника, с синеватой кожей, темными когтями на руках и ногах. Зубы звериные, острые.

Пополнение популяции: предположительно, естественным способом, и реже через заражение.

Является "зародышем", или первой стадией развития стригоя.

Стрыги часто встречаются группами. Нападают без особой согласованности.

Питаются преимущественно человеческим мясом, не брезгуют другими разумными расами, в голодное время могут нападать на животных, попавших в водоем.

Оружие: когти и ядовитые зубы. Нападая, норовит утащить в воду, где топит жертву, или перегрызает ей горло.

Яд стрыг обладает сонно-паралитическим действием. Разными расами переносится по-разному; уязвимее всего люди, менее уязвимы эльфы. На орков и гномов яд не действует.

Уязвимость: те же места, что у человека. Стрыга плохо видит, и ослабевает под прямым солнечным светом.

!Важно! Как правило, в группе стрыг есть старшая особь, т.н. "нянька", или "опекунша". Степень ее опасности - 4. Разум - колеблется от 2-й до 3-й степени.

Опекунша может организовать младших, заставить их окружить жертву. Она гораздо сильнее и умнее остальных. Обладает способностями к гипнозу при прямом взгляде в глаза жертвы. Как и младшие особи, ядовита.

В отличие от младших, в стригоя не превращается никогда.

Бестиарий, Глава первая. Учебник по неестествознанию за 936 год.

***

Путь по звездам у меня получалось вычислять все лучше и лучше. Правда, маловато как-то их было, этих звезд. Так, редкие искорки пробивались, сквозь ореол восходящей оранжевой луны, с каждым днем все больше наливающейся боками.

Повертев головой и повертев на коленях карту, я наконец, сдалась. У меня уже голова шла кругом, еще немного и упаду с седла без сознания.

-Ну что, Резвый, тоже устал? Будем искать место на ночь?

Конь всхрапнул и напоказ перебрал передними ногами. Упругие мышцы перекатывались под кожей, обещая еще часы непрерывной скачки - дай только нормальную дорогу и возможность показать себя! Но в полутьме по незнакомым кочкам мне пускать его не улыбалось. Неизвестно как здесь с мышиными норами.

Я спустилась на землю и, размяв спину, не спеша пошла вниз с холмика, в правой руке держа поводья. Левой ладонью сделала несколько щелчков, запуская в стороны шарики света размером с лесной орех. Они вспыхивали на расстоянии от меня, и хаотично двигались над самой травой, по сторонам и впереди, как рой пьяных светлячков.

Это последнее, на что я была способна после тотального магического истощения. Теперь, наверное, и свечу не зажгу. Но можно утешиться мыслью что теперь, со светляками, мне лучше видно окрестности.

Вниз спикировал ястреб, сел на заднюю луку седла. Покачнулся, сбалансировав крыльями, и заметил:

-Низины безопаснее, это правильно. Но я бы посоветовал найти еще и негустой лесочек, чтобы свет от костра был не так заметен. Там впереди и чуть левее есть подходящее место.

Я кивнула и спустилась к перелеску. Там быстро отыскалось удобное местечко, под навесом из веток, на границе зарослей. И с хворостом проблем не оказалось.

Наломав запас на ночь, сложила и развела костер, расседлала коня, накормила. Достала покрывало, готовясь расстелить, встряхнула, и от неожиданности едва не зашвырнула его на ветки, услышав из темноты:

-Мне одному здесь кажется, что ты малость поспешила с выводами?

-Нет, не одному. - ответил сверху мерзкий дух, и я не знаю, слышала его только я, или нет.

Я повернулась, прижимая одеяло к груди, как застигнутая в реке купальщица.

-А ты здесь откуда взялся!?

Тяжело дышащий Рен ступил в круг света от огня, сел на траву, протянув ноги, и оглянулся назад, махнув в ту сторону рукой.

-Оттуда. Пришел так же как и ты, только не с конем, а своими ножками.

И глубоко вздохнул, приводя дыхание в порядок.

Я с раздражением швырнула одеяло себе под ноги, осознав, что прикрываюсь им, как будто в попытке защиты.

-Я вообще-то дала тебе шанс уйти.

Он снова озадаченно оглянулся.

-Куда уйти?