-Именно.

Потом обернулся к Рену.

-Что ты сделал? - процедил тот. Арис наклонился к нему так, чтобы их лица оказались на одном уровне.

-Слушай меня внимательно. Я сейчас заклял тебя на голод. Отныне ты не сможешь его утолить. Не сможешь выпить крови, не сможешь принять вообще никакой пищи. А если попробуешь - поверь мне, пожалеешь что родился на свет. Так что пока я не сниму проклятие, ты не сможешь есть. Вампиры крепкие существа, и ты протянешь как минимум три недели, прежде чем загнешься от голода.

Рен рванулся в его сторону, и маг выпрямился, подняв кверху ладонь и начиная сложный жест.

-А чтобы ты понял, что тебя ждет, я не буду описывать тебе страшные мучения. Я просто покажу.

Один удар сердца, и ему отпускают руки, но прежде чем он успевает броситься наутек, или на некроманта, его ломает судорогой. А когда падая, он касается земли, приходит страшная боль. Она везде: в голове, руках, животе, горле, рвет и сушит, ломает и мучает, и не собирается отпускать. Она растет и растет, пока он не начинает хрипеть, рычать, впадает в безумие и пытается сам перегрызть себе вены - или от голода, или от желания как можно быстрее умереть.

-Довольно. - Слышится сверху, как сквозь пелену, и боль начинает отпускать. Но она как мучитель палач, обещает непременно вернуться, и тогда-то так быстро все не закончится...

Арис склоняется над ним и спокойно выдыхает:

-Запомни. Именно таким будет твой конец. - И выпрямляясь, бросает в сторону: - Держите его.

Вовремя. Собравшийся с силами вампир бросается на него с пола, но тут же падает обратно, плечами на алтарь, прижатый с двух сторон фигурами в черном. Одну он даже узнает в лицо, и тут же переключается на волкодлака.

-Ты!!?

Тот скалится, но оставляет выпад без ответа. Рен тяжело дышит, приходя в себя, и переводит уже осмысленный взгляд на мага.

-Чего... ты хочешь.

Тот кивает: молодец, понял, что это не для развлечения.

-Для того, чтобы я снял проклятие, ты должен кое-что для нас сделать. Сейчас тебя опустят. Иди на все четыре стороны. Куда глаза глядят. - Маг кивнул на кинжал, блестящий в полумраке. - Я заклял тебя ее оружием. Теперь куда бы ни пошел, ты выберешь направление к этой охотнице, где бы она ни переродилась. А она направится сюда, как раз тебе навстречу. Так что рано или поздно ты на нее наткнешься.

Вампир непонимающе нахмурился. Некромант тем временем убрал кинжал на стол, к другому оружию и вещам, и продолжил:

-Скорее всего, к тому моменту ты уже начнешь беситься от голода. Убить охотника, конечно, не сможешь при всем желании, но и она тебя убивать не станет. Ты ведь новообращенный, и без отметин. Их на тебе точно не появится - ты не сможешь никого укусить. Так что думаю, она решит просто передать тебя с рук на руки ближайшему клану под опеку, а уже потом искать нас. Твое-то дело важнее.

Маг развернулся, и вперил в Рена горящий взгляд.

-Так вот, ты расскажешь ей, что был здесь. Можешь сказать, что сбежал, но при этом хорошо запомнил дорогу. Советую и вправду ее запомнить. Скажешь, что можешь показать ей путь.

Он снова наклонился вперед, словно змея, взглядом подавляющая волю жертвы.

-И ты пойдешь вместе с ней, и приведешь ее прямо сюда, в это место, чтобы я довел ритуал до конца. Что хочешь делай, но она должна кинуться прямо сюда, безо всякой подмоги. Тебе ясно?

Он кивнул другим, и Рена наконец-то отпустили. Тот остался сидеть на полу, недоверчиво глядя на мага.

-И я должен поверить, что после всего этого ты возьмешь и отпустишь меня!?

Арис сложил руки на груди и хмыкнул.

-Врать не буду. Кровь нам нужна. Но она нам нужна еще только месяц, не больше. Конечно, почти месяц тебе придется провести у нас, но когда мы закончим, то уйдем отсюда, а тебя отпустим живым и невредимым. Даю слово некроманта.

Об этих магах Рен был наслышан, и знал, что они свое слово не нарушают.

-Почему именно я? Ты ее оружие мог привязать к кому угодно. Вон, к нему, например. У него хорошо получается заговаривать зубы! - Вампир бросил ненавидящий взгляд на волкулака. Тот не обиделся, даже наоборот, польщено ощерился.

-Сколько тебе лет? - Скривился некромант. - Шесть, семь? Да даже в таком возрасте дети понимают очевидные вещи. Потому что ты не один из нас! Да, мы были в ритуальных плащах, но она-то лежала на алтаре, снизу, и отлично всех нас видела в лицо! Один шхар знает, как работает их память, и подойди к ней кто-то из нас, она может раскусить его в любой момент.

Маг вздохнул и пожал плечами.

-Если недоговаривать тебе труднее, чем врать, можешь и не говорить, что был здесь. Плети вообще что хочешь. Главное - в течение трех недель она должна быть здесь. Одна.

***

Первые секунды она стояла, устремив глаза вниз, и опустив руки.

Когда правда, наконец, была открыта, Рен вздохнул свободнее, словно скинув с себя мешок с камнями. Но вместе с тем почувствовал себя растерянно. Без этого мешка он не знал, что делать.

-Прости. - Выдохнул он тихо. - Мне нужно было сразу рассказать.

Она продолжала молчать, сдвинув брови к переносице и сверля взглядом листья под ногами, а он не решился окликнуть, пока не понял, что кончики ее пальцев соединились не просто так.

Она подняла твердый, мерцающий зелеными искрами взгляд, и резко выпрямила пальцы, разрывая невидимую нить между ладонями.

Темнота.

***

Лаурен дернулся и рухнул на землю, как обмякшая тряпичная кукла. Я машинально отряхнула ладони, ноющие от отдачи заклинания, и вздохнув, присела не глядя куда, прямо на землю. Провела руками по волосам, убирая с лица, да так и оставила сцепленными на затылке, уткнув подбородок в колени.

Я знала, что ястреб подлетел и тихо сел где-то рядом, но не шевельнулась, продолжая смотреть на бессознательного вампира.

А ведь я ему поверила. Я. Ему. Поверила.

Вместо того, чтобы пытаться подумать над тем, в какую кучу я вляпалась, очень хотелось привести его в чувство парой оплеух, и устроить скандал в духе: "Да как ты мог, подлец!?"

А вот смог. Взял и смог. Взял и одурачил, играючи, самоуверенную и самонадеянную охотницу. И это уже мои проблемы, что я купилась на его историю, а не его вина. Сам же мне говорил, нельзя быть такой доверчивой. А мне даже смысл этих слов был непонятен.

Зато теперь понятно не только это, но и вообще все.

Он не запоминал моего лица в пещере. Он просто знал, что первый встреченный им охотник будет тем самым. А потом уже оказалось, что это не просто охотник, а девушка, еще беззащитная, донельзя наивная, да к тому же знакомая.

Просчитался некромант, приходится это признать. Не того он послал за мной.

Я вздохнула в который раз, и выпрямилась. Потянулась к браслету на левой руке.

-Думаешь, так нужно? - Ястреб подал голос.

-Теперь уже ничего не хочу думать. - Отозвалась я и сняла бусину из черного агата.

***

Отступление.

Он пришел в себя к вечеру, когда солнце покатилось к лесу. Голова кружилась, перед глазами плясали мутные белесые пятна, но в целом состояние было неплохое.

А он-то уже подумал, что Хельдин его замысловато покалечила. Или просто шваркнула о ближайшее достаточно крепкое дерево.

Рен вздохнул и прикрыл глаза от облегчения. Можно сколько угодно говорить о том, что хочешь смерти, что не боишься ее, но когда понимаешь, что все еще на этом свете, даже воздух кажется таким вкусным, что удивительно, как раньше не замечал.

Но почти сразу он открыл глаза. Поднялся на локтях и потянулся к горлу. Нет, не показалось.