И развернулся к охотнице, догоняя ее.
-Хельдин, постой.
Она оглянулась, не сбавляя хода.
-Что такое?
"Поверить не могу, что это делаю... Но я должен".
-Я ведь так и не сказал, что прошу взамен.
-Взамен чего? - Она озадаченно сдвинула брови. Он усмехнулся.
-Ты что, решила, что я укажу дорогу к темным жрецам бесплатно? Или хочешь сказать, что это взамен на мою жизнь?
-А, понятно все. - Она хмыкнула. - Чего же тебе, корыстная душонка? Придумал какую-то награду?
-Взамен моей помощи... - он перевел дух. - Взамен ты быстро, и безболезненно, должна меня убить.
-Тьфу! - Взвилась Хельдин. - Ты опять!? Если так не терпится, то когда проведешь меня к нужному месту, можешь повеситься на ближайшем удобном суку! Мешать не буду. Или тебе что, вера не позволяет?
И сердито затопала вперед.
-Вообще-то действительно не позволяет. - Буркнул он под нос, но она и это услышала.
-Тогда ничем не могу помочь, придется влачить свое жалкое существование. Помучаешься, бедный, дня четыре, а потом и передумаешь. Еще спасибо скажешь, что тебя не послушала.
Он раздраженно выругался на шалийском, и зловеще выдохнул:
-Что-то мне подсказывает, что сейчас именно ты передумаешь...
И догнал ее снова.
-Подожди! Есть разговор.
-Надеюсь это не только, по твоему мнению, важно, но и будет мне интересно. Потому что с меня уже хватит твоих провокаций. Тем более что я никак не могу понять, чего ты ими добиваешься! - Хмуро покосилась девушка.
-Помнишь, я говорил, что тебя легко обмануть? - Спросил вампир. - Что тебе легко надавить на жалость?
"Да к чему он опять ведет!?" - передернула плечами охотница.
-Допустим, и что? Я же уже сказала, что знала заранее, что он врет!
Лаурен безнадежно покачал головой.
-Не староста. Я.
Она недоуменно уставилась на него.
-Чего?
Взгляд у вампира оказался неожиданно тяжелым.
-Это я. Тебя обманул. И это оказалось слишком легко.
***
Отступление. За тринадцать дней до этого.
Сначала все было именно так, как он ей рассказывал.
Он не видел, но понял, что завершился ритуал жертвоприношения, проводимый совсем рядом, так что он чувствовал тепло от огней. Жертва закричала и тут же стихла, напевный речитатив жреца возвысился, стал громче... И тут случилось нечто.
Сначала послышался отдаленный раскат грома, а потом звук ворвался в пещеру и сотряс воздух с землей. Вокруг плеснуло жаром, словно в дыру на потолке дохнул дракон, и ударом неизвестной волны Рена прижало к стене. Жрецы были ближе к алтарю, и им не повезло куда больше. Тела разметало по всему полу - он слышал их крики. А потом повисла тишина.
"Это шанс. Если не выберусь сейчас - не выберусь никогда".
Он пошевелился, постарался сесть, отталкиваясь от пола ладонями. Кружилась голова, и тело ломило. До сих пор не отошел от обращения... Плевать! Сейчас же нужно бежать!
Труднее всего было перетянуть руки вперед, через голову. Он слышал, что такое возможно, но на себе никогда не испытывал. Плечи заломило, руки словно уперлись в невидимую преграду, но он стиснул зубы и зарычал, выворачивая суставы. Один, другой. Перевести вперед, осторожно... Снова хруст. Плечи встали на место.
Не каждый день такое...
Не расслабляться!
Рен торопливо дернул за узел веревки, стянутой на его горле, рванул за нужный конец, и наконец-то сдернул пыльный мешок с головы. Помотал ею, пытаясь прийти в себя, и замер, увидев, что произошло.
Сектанты, то ли оглушенные, то ли мертвые, лежали кто где, по всей пещере. Кого-то вообще ударило в стену, и фигура в черном теперь лежала на полу, неестественно подвернув под себя руку. А жертвы не было. Вместо нее на треснувшем алтаре угасал светлый, почти белый огонь.
Сгорела...
Снова помотав головой, упрямо встал, поднес к лицу обмотанные веревкой руки и вгрызся в узел, уже не пытаясь его развязать, а просто разрывая волокна. Есть! Руки свободны. Отряхиваясь от обрывков веревки, он на слабых ногах развернулся в сторону выхода. Бежать, как можно дальше отсюда бежать...
Но затем случилось то, о чем он не рассказывал.
Одна из лежащих у алтаря фигур подняла руку - и его швырнуло на пол, сковывая другими, невидимыми путами заклинания.
-Далеко собрался? - Слабо прокашлялся жрец, и попытался встать.
Остальные тоже начали приходить в себя. По пещере разнеслись стоны, озадаченные возгласы и слабые ругательства.
-Что за ......? - донеслось от ближайшей к вампиру фигуры. Человек сдернул с головы капюшон, оказавшись вдруг оборотнем, и вскочив, подбежал к алтарю. - Какого ......, ......, это было!?
Главный жрец повернулся к нему с мрачным лицом, и увидев цвет его глаз, вампир даже перестал вырываться.
Пока остальные вставали, ощупывая себя и пытаясь понять, на каком они вообще свете, этот, похоже, уже понял, что произошло.
-Не удалось нам ничего. - Хрипло отозвался некромант. - Не знаю, какой мизер ушел в кристаллы, но она нам почти никаких сил не отдала. Как-то выбросила их в пространство, все заклятие в лохмотья разнесла. Твою мать...
Он прижал ладони к вискам, пытаясь унять головную боль.
-И что это значит? - Настороженно поинтересовался еще один в балахоне, осторожно осматривая алтарь. - Камень... лопнул. Знаки больше не работают! Что нам теперь делать, Арис!?
-Не орать! - Осадил его тот. - Сейчас подумаю...
Маг присел на алтарь, продолжая массировать виски, и наконец, решил:
-Алтарь нужно будет заменить. Это не терпит отлагательств, до полнолуния осталось не так много времени. Этот вынести, и очистить пол от его малейших крошек. Клинки целы?
-Ага. Вроде целы... - донеслось со всех сторон.
-Уже лучше. А с охотницей... - Арис мрачно посмотрел на закопченный алтарь. - С ней нужно что-то делать.
-Так умерла же... - заикнулся кто-то. Маг метнул в него взбешенный взгляд, и тот схватился за горло. Но долго душить его некромант не собирался. Так, напомнил, что надо сначала думать, и еще раз думать, а потом уже говорить.
-А ты, можно подумать, об охотниках на своем болоте ничегошеньки не слышал? Она не просто умерла, а сгорела! Значит, вернется! На перерождение у них уходит не больше недели, а потом она снова начнет нас искать. И на этот раз, когда у нее будет время во всем разобраться, одна сюда уже не сунется! А у нас кровь из носу, но еще два ритуала нужно провести. Так... сейчас я что-нибудь придумаю.
На Рена маг с оборотнем, который наверняка ходил в главных помощниках, посмотрели одновременно.
-Ну-ка притащите мне его сюда.
Вампира схватили с двух сторон под руки, и прежде чем он успел даже подумать о сопротивлении, подволокли к некроманту. Тот отошел куда-то в сторону, к столу, и взял с него длинный кинжал с голубоватым лезвием.
-Мне нужна его рука.
Лаурен дернулся, но другие неумолимо прижали его спиной к алтарю и растянули руки в стороны. Подошедший маг примерился, блеснул глазами и зашептал что-то. Медленно приблизил лезвие к бледной коже, коснулся им сгиба локтя, и провел линию, медленно набухшую красным. Пара капель скатилась на камень.
Жрец закончил читать заклинание, и Рен озадаченно замер. Никаких изменений он не почувствовал, неудобств - тоже, а боль от пореза можно было не принимать в расчет. Рана все равно уже начала затягиваться. У вампиров, наверное, всегда так.
-Это ее оружие? - поинтересовался оборотень, глядя на кинжал. Некромант отложил его в сторону и усмехнулся.
