Я мысленно треснула его по затылку, соскочила с борта телеги и пошла обратно к сумке.

***

К обеду караван остановился на короткую передышку. Люди разминались, наскоро собирали себе обед, водили лошадей попить к источнику куда-то в рощицу.

Мы вместе со всеми вставать не стали. Я не была голодной, а разбуженный Лаурен, когда понял, чего я от него хочу, естественно, тоже закрутил носом. Я отлежалась еще пару минут, потом нашла подходящую палку и решила тоже размяться, по-своему. Нужно поддерживать форму не только в магическом плане.

Я по-прежнему не могла вспомнить все, чему меня некогда научили, но общую разминку охотника, в принципе, не трудно запомнить. Вот повторить - другое дело.

Возницы уже и внимания не обращали, привычные к подобным сопровождающим, а вот Рен заинтересовался, наблюдая, даже перебрался на тот край телеги, что поближе.

-Ну, смотрится все это красиво, особенно в исполнении девушки. А какой смысл просто стоять на руках?

-Думаешь, это так легко? - прокряхтела я, вытягивая ноги в струнку. Кроме движений, имитирующих удары, то резких, то как можно более плавных, разминка включает в себя и статичные упражнения. Ох, поначалу было особенно трудно замирать под команды мастера, да еще и с грузом на руках и ногах. Но сейчас, после долгого лежания, я даже нашла в этом какое-то удовольствие.

-Когда ты делаешь, выглядит легко. А что, разве не так?

-Хочешь, повторяй за мной. Сам узнаешь - сдавленно предложила я.

-Мне-то зачем?

-Это полезно. И мне не так обидно будет одной корежиться.

Любопытный вампир хмыкнул, и спрыгнув с телеги, сделал попытку повторить мое положение. Не будь он тем, кем стал, поймать равновесие сразу бы не получилось. А так, пошатнувшись, он едва не упал, но все-таки замер рядом.

-И?

-И теперь стой.

-Сколько стоять?

-Сколько терпения хватит.

Его терпения хватило не больше, чем на одну минуту. Вампир-вампиром, а в полную силу он еще не вошел, даже наоборот, много потерял, и переплюнуть меня вряд ли бы получилось.

-Ну что?

-А теперь вот так - злорадно объявила я и медленно отвела в сторону одну руку. Он помедлил, но повторил. Мне показалось, что я слышу, как в тех руках, на которых мы остались стоять, скрипят косточки.

-У тебя сейчас вены на руке лопнут. - Заметил он, почти без язвительности.

Я осторожно поменяла руку, но долго не выдержала. На сегодня хватит.

-Можно вставать. - Подала я голос, осторожно опустила ноги, одну за другой, и так же медленно выпрямляясь, с облегчением выдохнула.

-Надеюсь, и вправду полезно. - Скривился он, разминая непривычные к долгой нагрузке запястья.

Я отработала еще несколько движений, которые вампир с интересом за мной повторил, и вытянувшись ладонями к небу, напоследок замерла на цыпочках, потягиваясь растягивая ноющие мышцы.

-Это все? - Даже удивился Рен. Я опустила руки, глубоко вздохнула, заканчивая этим разминаться, и цыкнула на него:

-Завтра с самого начала со мной пройдешь, тогда и посмотрю, какой ты будешь бодренький!

-Посмотришь! - самонадеянно заявил он, и обратил внимание на людей. - Что, уже собираемся?

-Ой! Совсем забыла, у меня фляжка совсем пустая! - опомнилась я, и поспешила к своей сумке. - Скажешь вознице, что я за водой!

-А вдруг он не так поймет это выражение? - ехидно поднял брови вампир.

-Все он так поймет, так уже почти не говорят! Маловероятно, что он мой земляк.

-Ну, я не виноват, если он решит не ждать.

Я скорчила ему рожицу, и молча поспешила в сторону родника.

Тропинка привела меня к груде белых камней в низине, которые явно были остатками какого-то древнего капища. Я даже могла догадаться, какого именно. Счастье, что вода недолго хранит в себе зло, иначе пить местную воду, которая била ключом прямо из подножия бывшего храма, я бы не дала и лошади.

Я замерла, разглядывая развалины и насторожившись. Потом успокоилась. Камни были очень старыми, и то, что раньше их наполняло, исчезло. Ушло со временем, стерлось ветром, смылось с дождями. Теперь камни были пусты, как и высохший, выбеленный череп - просто безобидная кость.

Можно без опаски спуститься.

-А возница все-таки твой земляк! - заметил Лаурен, подходя сзади. - Переспросил, то ли я имею в виду. Но заверил, что без тебя точно никто не поедет!

-Хорошо. - Отозвалась я, заканчивая пить, и опустила флягу в воду целиком. Рен перевел взгляд на руины. Тон у него сразу поменялся

-Это что - человеческие кости!?

-Их тут много.

Я закрыла фляжку и стала подниматься к нему.

Он нахмурился, все еще глядя на камни. И не только на камни.

-Мне одному кажется странным, что они... вросли в стены?

Отступление

Хельдин остановилась, обернулась, тоже окинув остатки храма взглядом, словно видела что-то еще кроме груды костей с камнями, похожей на тесто, в которое накидали тонких веточек, а потом замешали. Когда она заговорила, ее голос был тихим и непривычно отстраненным.

-Это место похоже на то, где мы видели гарпий. В нашем мире когда-то молились совсем иным богам, и делали это по-другому. Эти камни были багровыми от крови, которая в них впиталась. Мы этого не видим, потому что они совсем старые. Раньше здесь творили такие ритуалы и приношения, о которых сейчас лучше никому не знать.

-Это и есть жертвы? - Вампир указал на особенно плотное скопление костей. Людей там словно слепили, сдавили в единую массу, и понять, сколько именно их там погибло, было почти невозможно.

-Да нет. Это только палачи. - Она подумала, словно подбирая слова. - То, что здесь происходило, в итоге нарушило равновесие сил. Насколько известно, вмешалось божество смерти и навело порядок, покончив с этим культом. Вскипели камни и поглотили в себя всех жрецов. Ну... не всех полностью.

-И это порядок?

-В его понимании, возможно, это справедливость. - Отозвалась она. - А ты подумай, почему магов смерти так боятся? Не просто же так. Они питаются от той же силы, которая сотворила вот это. Так что ты не шути с некромантами.

Охотница выбралась наверх и пошла в сторону каравана, не замечая, что сама того не зная, снова напомнила ему о том, о чем он меньше всего хотел думать. Но от мыслей не убежишь, а от реальности - тем более. Так что он не тронулся с места, глядя уже словно бы сквозь белые камни.

Боль, страшная боль скручивает его до самых кончиков пальцев вместе с судорогой, тянет, рвет жилы, и не отпускает. Наоборот, тело уже начинает колотить, а боль только нарастает, пока он, как ему кажется, не сходит от нее с ума...

Даже от одного воспоминания ему стало страшно. Вампир в который раз машинально потер запястья, скрытые рукавами рубашки, где медленно заживали рваные раны, теперь оставшись только розоватыми шрамами.

-Именно таким будет твой конец... - всплыл в уме навязчивый голос.

Он сам не знал, как тогда все выдержал и не сломался. Но после этого даже процесс обращения, в свое время показавшийся мучением, вспоминался едва ли не с душевной теплотой.

-...таким будет твой конец...

Внутри словно вспыхнул огонь, упрямый, яростный. Тот самый огонь, что парой ночей назад заставлял его снова и снова бросаться на невидимую преграду, пытаясь порвать сети, наложенные охотницей. Он до последнего искал другой выход, пока не понял, что нет этого выхода. Придется идти. И делать все так, как велел тот голос.

Лаурен со злостью выдохнул и решил, что есть еще один выход. Другая смерть...

-Не дождешься, сволочь. - Прошипел он в пустоту, словно тот, к кому он обращался, мог его услышать. - Не будет по-твоему.