Я испуганно повернулась к ней, и женщина успокаивающе кивнула.

-Успела я увидеть, успела. Ты не как те, трое. Ты - сможешь. Хотя так и не сказала бы... Будет трудно, но если выживешь, обучение не бросишь. Так что я объясню дорогу. И даже могу дать на нее денег. Но ответь еще на один вопрос: ты уверена, что знаешь, куда направишься, и что там тебя ждет?

-Нет. - Я шмыгнула носом, кляня холод и свою простуду, и поспешила добавить - То есть, я же не знаю точно, чему там учат, но понимаю, что будет гораздо хуже, чем в Магике. Конечно трудно будет, и больно, наверное, но... Я всю жизнь мечтала, что сделаю жизнь других лучше. Что...

-Я видела. -Призналась ведунья. - У тебя убили отца. И теперь ты хочешь сделать так, чтобы у кого-то отец остался жив. Этого не осуждаю. Но я не зря сказала "если выживешь". Ты знаешь, что некоторые из учеников до получения метки просто не доживают? Когда ты ступишь на порог и заявишь о том, что пришла на обучение, обратной дороги не будет. Только в охотники, или в могилу.

-А я понимаю. - Ответила я тихо. - Только все равно пойду. Там от меня будет какой-то смысл. А не здесь.

Она махнула рукой.

-Ты сама выбрала. Жди. Сейчас отправлю им послание, чтобы ждали...

Снова темнота. Словно черный занавес перед глазами, словно кто-то спрашивает: а ты готова увидеть, что за ним?

Не знаю, готова или нет. Но не прятаться же от собственного прошлого.

...На крыше было холодно. Только недавно с земли сошел снег, оставшись лежать во впадинах и оврагах грязными комками, и несмотря на солнце, здесь, на крыше корпуса, до костей пробирал промозглый ветер. Солнце катилось к закату.

За толстыми каменными стенами, окружившими громадный, вымощенный камнем внутренний двор, простирался пустырь, еще прошлым летом выкошенный от травы. Слева он уходил до самой реки, далеко блестевшей под солнцем. А впереди, куда я смотрела, через пустое место заканчивалось, и начинался лес. Он густел, поднимал кверху кроны массивных сосен, и тянулся до самого горизонта.

Над лесом уже почти час вился густой дым, плотным столбом уходя вверх. Там, наверное, ветра не было...

Шаги были мягкими, как кошачьи, и почти неразличимыми, но я их узнала и вздохнула. Рано или поздно, он бы все равно меня нашел. Но лучше бы поздно.

Он не спеша подошел ближе и сел рядом, тоже взглянув на лес. Дым уже начал истаивать, и легкий ветерок погнал его над кронами вдаль, к самому горизонту.

-Почему ты не пришла на погребение? - Спросил учитель.

Я поежилась. Очень не хотелось даже рта раскрывать, и выдавливать из себя какие-то объяснения было выше моих сил. Но он не требовал их, а просто спрашивал. Мягко, ненавязчиво, и вроде как оставляя возможность проигнорировать его.

-Этого ведь могло не случиться. - Произнесла я тихо. - Всего лишь маленький промах. Всего лишь неосторожность. Сколько раз такая неосторожность сходила нам с рук? Откуда ему было знать, что рядом гнездовье? - На последнем слове мой голос чуть не сорвался.

-Да, ты права. Это могло случиться с кем угодно. Даже со взрослым охотником. Но как ни называй, Хельдин, это была ошибка, совершенная из желания рискнуть и показать себя там, где это не требовалось.

Я промолчала.

Один из учеников, Дарис, во время учебной вылазки решил задержаться, и в одиночку расправиться с нечистью, которую мы называли "неяра". Нас учили драться с такими, и не раз. Мы их уже не боялись. Подумаешь, тело и крылья птицы, руки и голова от человека.

Двоих он убил без особых задержек, но потом почему-то решил пойти глубже в лес. Удаляясь от своего наставника, который, дав задание, ждал его на условленном месте. И когда Дарис наткнулся на гнездовье неяр, никто его уже не услышал... Старший охотник уловил сигнал с амулета, который был зовом о помощи, но успел только отбить его тело у озверевших хищниц. Не бросил, дотащил до крепости и Целителей, но поздно.

Сегодня тело сожгли, ас темнотой прах развеют по лесу. Его родным, оставшимся далеко на севере, сообщат о случившемся. Положенный срок в училище будет гореть свеча в его комнате на подоконнике, чтобы душа смогла найти это место и попрощаться с нами всеми.

Потом свечу потушат. И все продолжится, как было - только уже без него. Словно его здесь никогда не было.

-Я знала, что такое случается. Мне говорили, что некоторые ученики не доживают до конца обучения. Но я не думала, что это происходит так... неожиданно.

-А смерть вообще внезапна. Ее редко ждут. И об этом следует помнить - вы будущие охотники, чей путь наполнен опасностью, и любой ваш шаг может вести к смерти. Но сейчас речь идет не об этом.

Я молчала, подавленно разглядывая зубцы на крепостной стене.

-Ты подумай о другом. Каким бы необдуманным ни был его поступок, и каким глупым - конец, Дарис твой соратник, который погиб. И все, что мы можем для него сделать - это позаботиться о том, чтобы отдать последнюю честь. И хотя бы присутствовать на сожжении.

Я с трудом втянула воздух. Как объяснить, что я до сих пор не могу поверить, что тот вечно не унывающий паренек с живыми зелеными глазами, шутящий за компанию с Виктором и никогда не проигрывающий на спаррингах, сейчас просто перестал существовать? Еще вчера утром мы за завтраком перекидывались остротами, говорили о том, с каким удовольствием отдохнем, когда закончится очередной ряд учебных вылазок, и как побежим купаться на реку, когда потеплеет. Кто угодно мог погибнуть, но не он!.. А теперь Дарис догорает на той огромной поляне в окружении своих бывших соратников, и никогда больше не будет подбадривать нас на тренировках, да подкладывать лягушек девушкам в комнаты - его любимая шуточка, хотя мы давно перестали их бояться... И мне страшно запоминать его таким - бледным и безжизненным, на погребальном костре.

Учитель протянул мне руку и я вцепилась в его рукав. Подтянулась поближе и уткнулась лицом в куртку, сдерживая всхлип.

Дарис говорил, что терпеть не может сентиментальности и долгие прощания. Вряд ли бы он сказал мне спасибо за то, что я вместо того чтобы проводить его, отсиживаюсь одна и реву.

Старший обнял меня за плечи, успокаивая.

-Каждый переживает по своему. Не стоит себя винить. Я вижу, что тебе тяжело.

Я тяжело вдохнула в последний раз, и решилась спросить:

-Еще не поздно успеть на... последнюю часть?

-Нет, еще не поздно. Пойдешь?

-Конечно.

***

Как бы ни бесили меня некоторые кровожадные личности, все-таки их бывает чуточку жаль. Вампир - то есть, Лаурен - похоже, так и продремал всю ночь, притулившись к бревнышку. Как-то бессовестно вышло. А у меня даже нет другого одеяла, чтобы поделиться им. Замерз, наверное.

Да, утро тоже не задалось. Под косым взглядом мне даже кусок в горло не полез, так что обошлась глотком воды и начала, недовольно сопя, собирать вещи.

Вампир без комментариев провожал меня внимательным взглядом, следя за тем, как я скидываю вещи в сумку, а потом замираю и оборачиваюсь к ястребу.

-Это возможно?

А когда я повернулась и уставилась испытующим взглядом, он явно испытал желание повторить вчерашнюю попытку побега.

-Рен, ну-ка подойди сюда. - Я постаралась позвать очень ласково, но эффект был такой, словно я полезла рукой за спину и достала зазубренный тесак. Он мигом подобрался.

-Что это у тебя за идеи?

-Подойдешь, узнаешь.

-Тебе надо, ты и иди.

А я не гордая, я же подойду... Но стоило только встать и сделать шаг, как он вскочил и обежал кругом костер, так чтобы он остался между нами. Думает, я не смогу перепрыгнуть через огонь?

-Я ведь как лучше хочу!

-Отойди от меня!