— Дело у меня деликатное, — Асварус забарабанил пальцами по стойке и наклонился к хозяину. — Очень поговорить с одним человеком нужно, а тот молчун.

Тролль задумался, почесал лысеющий затылок, и уточнил:

— Молчун живой?

Магистр мотнул головой и положил на стойку блестящую монетку.

Тролль тут же оживился, ловко и быстро спрятал в карман золотой, и пообещал: найдётся умелец, если не придёт, сам его найдёт.

Дверь отворилась, и на пороге возникла сухопарая фигура в капюшоне. Несмотря на тёплую ночь, незнакомец кутался в плащ и не снимал перчаток. Он хотел подойти к троллю, но, помедлил, заметив Асваруса, и замер.

Магистр ощутил взгляд водянистых болезненных глаз и сразу понял — перед ним некромант.

Кайра тут же оживилась и толкнула Асваруса крылом: он? Тот зыркнул на неё, отхлебнул из кружки и отвернулся.

Магистр знал, некроманты — народ пугливый, сбежит, и не поймаешь, поэтому не спешил.

— Работёнка есть, — через весь обеденный зал крикнул тролль. — Господин без друга скучает.

Хозяин хрюкнул и поторопил подавальщицу, которая недостаточно шустро убирала грязную посуду со столов.

Некромант изогнул бровь и подозрительно уставился на тролля.

— Какая работа? — посетитель говорил хрипло, будто простыл. Впрочем, подобный род занятий пагубно отражался на лёгких.

Хозяин кивнул на магистра: мол, сам выясняй, а я ничего не слышал, и отвернулся.

Некромант скинул капюшон, обнажив жилистое иссохшее лицо. Кожа его отливала болезненной желтизной, а глаза ввалились. Не торопясь, некромант занял место за свободным столом и щелчком пальцев подозвал подавальщицу. Перчаток не снял, чтобы не отравить пищу: грязь под ногтями могла заразить её трупным ядом.

Кайра первой оказалась возле представителя поставленной вне закона профессии и фамильярно положила ему руки на плечи.

Некромант вздрогнул, обернулся и, нахмурившись, застыл. Похоже, либо он видел сквозь пелену невидимости, либо демоница открылась ему.

— Заказчица я, — промурлыкала она и, не спросив разрешения, села рядом. — А говорить будет он, меня здесь нет.

Некромант поднял глаза на Асваруса и прошелестел:

— Так я вам нужен?

Магистр понял намёк и, прихватив кружку, занял третий стул за столом.

Асварус в двух словах, как сам понимал, обрисовал ситуацию и добавил, что готов заплатить любую цену.

Разговор на время прервался: подавальщица метала на стол тарелки, а потом возобновился с вопросов. Некромант желал больше знать о покойнике, интересовался древностью захоронения, охраняется ли кладбище, как далеко живут от него люди. Магистр таких тонкостей не знал, но ему помогала Кайра. Прильнув к Асварусу, она нашёптывала на ухо ответы, гипнотизируя взглядом собеседника.

Губы некроманта расплылись в кривой улыбке:

— Дроу не даёт покоя власть? Что ж, работа сложная, но я возьмусь. Предоплата — половина суммы. Если не выйдет, не возвращаю. Идёт?

Магистр кивнул и попросил называть точную цену. Она оказалась высока, но условия в подобных сделках ставили повелители праха. Их побаивались и поэтому не спорили.

Довольная Кайра поцеловала Асваруса и попросила присутствовать при воскрешении. Тот неохотно согласился, исключительно из-за зелья.

Магистр вернулся в Ферам уже под утро: демоница изъявила желание покутить в трактире и погулять под луной. Несчастный тролль, наверное, на всю жизнь запомнил явление её императорского высочества Кайры ФасхХавел. Даже тёмный оборотень при виде демоницы поспешил закончить трапезу и скорее уйти.

Асварус бы тоже с радостью ушёл, если бы Кайра не вцепилась в его руку, твердя, что тот отвечает за неё перед братом. Определённо, даже демоны напиваются.

Кайра предсказуемо пробовала использовать стол не по назначению. Чесночная подлива её уже не смущала, а желание било через край. Пришлось охладить пыл Кайры и бросить ту на произвол судьбы, чтобы не стать жертвой изнасилования. Покой горожан, конечно, дорог, но свой дороже. К тому же в Нофере есть маги, вот пусть они и разбираются, хотя что-то подсказывало, Белая стража только обрадуется нанесённому «Весёлым костям» урону.

Злой и невыспавшийся Асварус ополоснул лицо водой и отправился на тренировку.

Светало, резиденция ордена Змеи ещё спала, а магистр бодрствовал, усердно разминаясь. Разогревшись, он взял в руки меч и начал отработку движений. Сначала просто, в воздухе, затем на набитом соломой манекене.

Тренировка упорядочивала мысли и дарила душевное спокойствие.

Нанеся очередной удар по горлу импровизированного противника, вспотевший магистр опустил меч и задумался. Ритуал состоится завтра, на закате. Место Кайра не называла, обещала перенести. По её туманным намёкам выходила, что воскрешением артефактора дело не закончится, и демоница попробует вернуть фамильной реликвии былую силу.

Асварус безуспешно пытался выяснить, каким сокровищем обладал клан Вечности. Увы, вампиры хранили тайны за семью печатями. Оставалось только строить предположения, опираясь на недомолвки Кайры. Вероятнее всего, кольцо дарило бессмертие, то есть зачаровывало от смерти. Второй вариант — преумножало силы.

Можно, конечно, вплести в магию крови нечто иное, но точный ответ знает только создатель артефакта.

Одно несомненно — Кайра приобретёт то, чего не достойна. При её характере и неуравновешенности это может обернуться бедой. Пусть демоница обещала не использовать кольцо против брата, но это всё слова, без клятвы они ничто.

Теперь Асварус ясно понял: император должен обо всём знать, иначе он, магистр, станет предателем. Как бы ни был плох Темнейший, он его давний друг.

Утерев пот, магистр закончил тренировку и отправился на реку искупаться.

Вода подарила бодрость и сгладила последствия недостатка сна.

Гадая, уместно ли будить Темнейшего, Асварус растирался пушистым полотенцем и сцеживал зевки в кулак. В итоге решил: чем раньше, тем лучше, и использовал поверхность реки в качестве переговорного шара.

Император отозвался не сразу, минут через пять, и вместо приветствия одарил сонной руганью и пожеланием выпить ещё больше, чтобы храпеть, а не докучать окружающим.

— Я по делу. Прости. Речь о Кайре.

— Её туда же! — всклокоченная голова Темнейшего возникла в поле зрения. До этого магистр слышал только голос и лицезрел темноту.

Хмуро, исподлобья оглядев друга одним глазом (второй продолжал спать), император буркнул:

— Не пьяный. Странно. Ну, смертник, чего тебе надо? Предупреждаю сразу, если пустяк, пожалеешь. Я не поленюсь.

— Давай, жду, — усмехнулся магистр. — На закате на кладбище.

— Каком кладбище? — не понял Темнейший. — Перестань голову морочить!

Рык демона заставил вздрогнуть.

Кажется, император ночевал не один, потому что кто-то тоненько пискнул и, кажется, свалился с кровати.

«Брысь!» — обернувшись, крикнул Темнейший, и безвестная женщина поспешила сбежать. Асварус слышал, как хлопнула дверь.

Император окончательно проснулся и характерно подёргивал головой, клоня её набок — дурной знак.

— Джаравел, выслушай и не ори, — магистр старался говорить спокойно, хотя вид разгневанного друга вселял опасения. — Ко мне приходила Кайра, но вовсе не за тем, чтобы попросить прощения. Она искала некроманта и хотела, чтобы я помог восстановить одну вещицу. Речь о кольце твоей матери…

Темнейший издал низкий чуть слышный рык и, прищурившись, на удивление мягко поинтересовался:

— Ты ничего не перепутал?

— Я её не оговариваю, — легко разгадал подтекст вопроса Асварус. — Сам увидишь, если проследишь за Кайрой сегодня вечером.

— Она никуда не пойдёт, — буркнул император. — Вот дрянь, затеяла игры за моей спиной! И что там с кольцом, где оно?

— У Кайры. Как оно к ней попало, выясни сам.

Темнейший задумался, покусывая губы, а затем, не спрашивая разрешения, перенёсся в Ферам и считал мысли друга. Магистр привык к подобной фамильярности, поэтому возражать не стал.