Демон выследил Мериам, как только она оказалась в Наисии. Ему приходилось таиться, прятаться и от фамильяров, и от сновавших туда-сюда магов.

Судьба улыбнулась Шайрену: адептка приглянулась Хлодию Савертину с нужным цветом глаз. Несказанная удача! От работы с розовым кварцем с радиационным напылением радужка мага видоизменилась, никто не заметил бы, если бы оттенок стал немного ярче.

Шайрен проследил путь парочки, выжидая удобного момента. Тот никак не представлялся: то Хлодий Савертин вертелся в Академии чародейства, то рядом был Магистр магии.

Происшествие в «Белом клыке» сыграло демону на руку. Обессиленный проклятийник не мог оказать достойного сопротивления, и душа Шайрена потеснила его душу.

Прислуга, заслышав хрипы Савертина, решила, будто у него случился эпилептический припадок. На самом деле сознание мага в тот самый миг уступало место чужому.

Бедняге Савертину оказали ненужную первую помощь, не додумавшись показать волшебнику, а не простому врачу. Придя в себя, Хлодий заверил, всё в порядке, сказалось побочное действие заклинания, и забыл о десяти самых страшных минутах в своей жизни.

Шайрен проник в воспоминания Савертина, перенял его манеру речи и мастерски сыграл чужую роль в общении с Мериам. Она понравилась демону, и он передумал мстить. Но демон хорошо знал мать: Насьена АльХани жаждала крови, не Шайрен, так Сахрет, а то и она сама завершили бы начатое. Поэтому он решил спасти Мериам и, заодно, устроить своё счастье. Шайрена не смущала расовая принадлежность девушки: проклятому роду и так не приходилось выбирать.

Увы, Мериам не оценила благородства намерений демона и сбежала.

Теперь же она вновь лежала в спальне Шайрена, и он мог делать с ней всё, что угодно. Только сейчас, увы, надлежало обождать. Когда дело будет сделано, Шайрен в полной мере насладится телом Мериам, оживить мёртвую много веков спальню криками наслаждения и детским плачем. Что ж, так даже лучше: адептка успеет полюбить его. У людей иной темперамент, они не загораются, как демоны. За человечками нужно ухаживать, дарить подарки, говорить комплименты, скромно целовать руку.

Шайрен вздохнул. Тяжело ему придётся! Воздержание не входило в список добродетелей демонов, но ради такой цели он потерпит. Двойной цели.

Кажется, у Мериам есть муж, его необходимо убрать. Или сделать так, чтобы он забыл, что когда-то был женат.

Сочетаться браком с Мериам Шайрен не мог: мать приняла бы только девственницу человеческой крови, однако их дети станут полноправными АльХани. Для этого достаточно письменного признания отцовства и согласия главы семьи. Сейчас таковой считалась Насьена АльХани. Она жаждет внуков не менее, чем торжества справедливости и с радостью внесёт их в списки демонов. Человеческая кровь слаба, она прекрасное хранилище генов иных, более сильных рас и через поколение полностью исчезнет из отпрысков АльХани. Разумеется, в случае браков с демонами.

Шайрен улыбнулся и положил на одеяло перевязанную алой лентой коробку конфет. Он помнил, какой именно шоколад и какую начинку любила Мериам. Затем подошёл к окну поправить тяжёлые старинные портьеры, но услышал: адептка проснулась. Демон мгновенно повернулся к ней и пожелал доброго утра.

Мериам рассеянно пробормотала ответное: «Тебе тоже, Тре…», но не закончила, вспомнив, куда попала.

Адептка рывком села, испуганно уставилась на Шайрена. Одеяло обернула вокруг тела, чтобы демон не видел даже краешка кожи. Голая, она чувствовала себя жертвой на алтаре и гадала, осуществил ли задуманное Шайрен.

— Я тебе конфеты принёс. Шоколадные, — демон улыбнулся во весь рот и присел рядом с Мериам.

Та поспешила отодвинуться, сверкнув лодыжкой.

— Совсем забыл: ты человек, а у вас не в почёте вольные отношения. Но поцелуй я заслужил. Хотя бы за спасение твоей жизни.

Шайрен наклонился, подтянул крыльями Мериам к себе и поцеловал в губы. Адептка скривилась и оттолкнула его. Демон вздохнул и неожиданно извинился за события прошлой ночи. Он объяснил их сильным влечением и задумчиво добавил: «Возможно, это то, что вы зовёте любовью».

— Тех, кого любят, не насилуют, — возразила адептка и вопросила уйти, чтобы дать ей одеться.

— Разумеется, но чуть позже. Нам необходимо поговорить и вовсе не о наших страстных отношениях.

— Сначала я оденусь, — упрямо повторила Мериам. — Докажите, что не обычный насильник.

Шайрен на миг нахмурился, кивнул и крикнул: «Шурш, одеваться госпоже. Живо!».

Не прошло и пяти минут, как в спальню вошла орка с ворохом одежды в руках. Она сгрузила её на кровать и замерла в ожидании указаний. Демон велел помочь адептке облачиться во всё это цветное великолепие, а после проводить в столовую и подать завтрак.

— Жду вас там, солнышко, — Шайрен послал Мериам воздушный поцелуй и ушёл.

Едва за ним закрылась дверь, Мериам напрямик спросила Шурш, как можно сбежать из замка. Она взывала к доброте орки, напирала на то, что той самой несладко живётся у демонов. Шурш лишь качала головой.

— У вас ведь цепи на ногах, а вы хозяев защищаете!

Позабыв о наготе, адептка соскочила с кровати и рванула вверх юбку орки. Под ней оказались волосатые ноги в дешёвых чулках и упомянутые вскользь Шайреном «браслеты» на поверку оказавшиеся арестантскими кандалами. Они-то и звенели при ходьбе.

На колене обнаружилась магическая татуировка: крылатый демон и пылающие буквы «А» и «Х». Изображение обожгло Мериам, когда та попыталась его коснуться.

Значит, демоны практикуют рабство и ставят на слуг печати, чтобы те не сбежали. Люди так поступают с привидениями, а высшие тёмные — с живыми разумными существами. Мериам не сомневалась: Шурш удерживают не только кандалы, а татуировка — самая главная сковывающая её цепь.

— Пойдёмте, госпожа, — орка флегматично одёрнула юбку и протянула адептке халат. — Вы какие травы, масла любите?

Мериам оправилась от потрясения, стыдливо запахнулась и последовала за Шурш. Та надавила на одну из одинаковых панелей. Она отъехала, открыв проход в крохотную ванную. Но размер оказался обманчивым: стоило войти, как пространство расширилось, словно балаганный фокусник из шляпы вынул мраморную ванну и бассейн с душем. В воде плавали кувшинки, создавая иллюзию озера.

Орка наполнила ванну, вытащила из шкафчика белые плоские камни, согрела каждый в ладонях и по одному кинула в воду. «Блинчики» зашипели и раскалились.

Шурш выставила в ряд коллекцию разнообразных флакончиков, перекинула через бортик пушистое полотенце и удалилась.

Мериам не стала долго плескаться в воде, быстро ополоснулась и вернулась к орке. Та засуетилась, разложила на простыне три комплекта белья на выбор. Адептка ткнула в первый попавшийся.

Шурш облачила Мериам в самый скромный из принесённых нарядов, расчесала и уложила волосы и отвела в столовую. Она произвела на адептку тоскливое впечатление: такая же мрачная, как весь замок, с обуглившимися открытыми балками перекрытий.

— Не бойся, потолок не обвалится, — заверил сидевший в торце длинного базальтового стола Шайрен. — Могли бы заново всё покрасить, но балки хранят память о прошлом. О самом страшном периоде в истории рода АльХани. Ты ведь слышала, мы проклятые, нам нет места при дворе Наитемнейшего, мы не смеем селиться рядом с другими демонами, вот и забрались в горы.

— А за что вас прокляли? — Мериам села на отодвинутый Шурш стул с высокой спинкой и недоверчиво покосилась на накрытое крышкой серебряное блюдо.

— Обычная война кланов, — пожал плечами демон. — Мы боролись за власть и проиграли, как и наши союзники, стали проклятыми.

Адептка понимающе кивнула и решилась снять крышку. Под ней оказалась мелажница с разными видами пищи: от самой лёгкой до тяжёлой. Мериам выбрала творог и съела пару тостов с джемом. Запивала она их кофе со сливками.

Шайрен дождался, пока Мериам доест, а потом начал тот самый важный разговор. Он расспросил её о «Забвении роз», о взаимоотношениях с перстнем Темнейшего, а потом огорошил: адептка отправляется во дворец правителя демонов.