— Это прекрасно, Эбигейл. Я так рада за тебя, — я улыбнулась фотографии еще раз, прежде чем вернуть ей телефон. — Итак, ты пригласила его после вашего свидания прошлым вечером?

Она кивнула.

— Я хотела продолжить свидание, ведь нам было так весело вместе. Но я вспомнила твое правило о том, чтобы нужно знать в каких вы отношениях, прежде чем спать с парнем, и Рид не давил. Мы играли в видеоигры и целовались. Много, — она заговорщицки наклонилась и добавила, — меня еще никогда так не целовали. Я с трудом могла дышать или думать, или делать что-либо, кроме как моргать.

Я прекрасно понимала, о чем говорит Эбигейл. Отстраниться от Линка прошлым вечером было нелегко, и я пришла домой так поздно, что было чудом, что сейчас моё сознание было даже наполовину ясным.

— Это безумие, потому что я никогда не думала, что кому-то вроде него может понравиться кто-то вроде меня. Он, так сказать, супермен, из-за его работы по перевозу мебели и тяжелых ящиков день за днем. Я могла почувствовать мышцы через его футболку, — Эбигейл обмахнула лицо рукой и рассмеялась.

— Прекрасный бонус, — сказала я.

— Теперь, что мне делать, чтобы убедиться, что я не облажаюсь?

— Во-первых, помни, что ты выгодная партия, ты ищешь дружеского общения, и надеюсь, также как и он. Ваша власть равна. Ты сильная, он сильный. У тебя есть свои увлечения, у него свои, — я рассмотрела еще несколько советов, что делать и не делать на свидании. Не писать слишком длинные сообщения, а делать их короткими и кокетливыми. Не перегружать информацией. Слушать, быть искренней, и нужно много зрительного контакта.

Мы сделали пару практических тренировок свидания, а потом я сказала:

— Ты серьезно рулишь в свиданиях, Эбигейл.

Улыбка распространилась по ее лицу.

— Это забавно. И теперь, когда он встретился с Ми-Мяу и принцессой Бубльгум, я не чувствую себя так взволнованно.

— Правильно. Но опять же, помни, что у Ми-Мяу могут быть колебания настроения, и он и Рид должны привыкнуть друг к другу, пока вы будете проводить больше времени вместе.

— Ты думаешь, он захочет проводить со мной больше времени?

— Если он хотя бы немного умный, то захочет.

Эбигейл наклонилась вперед и обняла меня. Мне показалось, что в последнюю минуту она засомневалась в уместности объятий, поэтому они были быстрые едва заметные. Чтобы она не сомневалась в следующий раз, я посильнее обняла ее и сказала, что очень рада прогрессу, достигнутому Эбигейл в этом месяце, и что ей и дальше нужно держать меня в курсе.

***

— Всякий раз, когда ты настаиваешь, чтобы наше место встречи было тайной, я думаю, что в конечном итоге пожалею об этом, — сказала я следующим воскресным утром, когда мы с Линком спускались по тротуару к его машине.

— Ты сожалела о бейсбольной игре? — спросил он, и я услышала намек на разочарование в его голосе.

— Нет, — я повернулась лицом к Линку и положила руку ему на грудь. — Мне понравилась бейсбольная игра, ты же знаешь. Не только смотреть на игроков, но и быть там с тобой.

Я заработала его кривую улыбку. Он обернул руки вокруг моей талии.

— На некоторое время я подумал, мой план мне аукнулся, и ты в конце пойдешь домой с одним из игроков.

— У тебя был план? Ты сказал, что был супергероем, но я начинаю думать, что ты суперзлодей.

Линк привлек меня ближе и поцеловал мою шею. Вздох сорвался с моих губ, а приятная дрожь сбежала вниз по моему позвоночнику. До сих пор мы втиснули только два свидания в наши суматошные и, честно говоря, конфликтующие расписания. Он пригласил меня на ужин в среду, как и обещал, и мы попали на утренний сеанс фильма вчера днем. Мне пришлось торопиться, чтобы успеть вовремя на шестую сессию моего семинара.

Я не сожалела об этом, пусть даже и была более рассеянной, чем обычно. Моя решимость придерживаться хотя бы части руководящих принципов в личной жизни была шаткой, но все еще на месте. И конечно же, реальные свидания с Линком не добавляли мне желания забыть последнее из моих правил и перевести наши отношения на новый уровень каждую секунду дня. Нет. Я делала это, по крайней мере, с промежутком в пять секунд.

Ладно, три.

Линк открыл пассажирскую дверь и жестом указал мне садиться, но я остановилась на полпути.

— Ладно, я блефовала по поводу сожаления. Но мне нравится знать, куда я собираюсь, — сказала я, но когда он продолжил молчать, я медленно опустилась на сидение. — Ты не можешь просто намекнуть мне?

Линк закрыл дверь, оставив меня с удивленно-недоверчивым выражением лица.

Будто я сдамся так легко. Как только он залез внутрь, я повернулась к нему.

— Почему ты настаиваешь на том, чтобы все было сюрпризом?

— Почему ты настаиваешь на том, чтобы знать все?

— Дело не в настаивании, это просто факт. Я знаю все, — я наигранно усмехнулась.

Линк покачал головой, затем наклонился через консоль и поцеловал меня.

— Факт, что неведенье сводит тебя с ума, делает все намного веселее. Просто расслабься и наслаждайся неизвестностью.

— Но если это для исследования…?

Двигатель загрохотал, и Линк выехал на дорогу. Сначала он включил кондиционер, затем радио, а потом его рука опустилась на мое колено. По правде говоря, когда я говорила ему, что мне нужно большее, то ожидала, что Линк скажет мне, что ходить на свидания не его стиль. Хотя это было бы больно, но я могла бы сказать себе, что это к лучшему.

За прошедшую неделю я все сильнее привязывалась к идее большего, но я не могла полностью расслабиться. Я продолжала напоминать себе неожиданное совпадение Эбигейл и Рида, и то, как Линк признал свою ошибку. Но его сигналы опасности все еще были глубоко укоренены в моем сознании. Прошлое тоже несколько раз пыталось всплыть, но я оттолкнула этот багаж и оставила его там.

Я вытянулась на своем сидении, будто это помогло бы мне понять, куда Линк вез нас. Когда он подъехал к «Атланта Мотор Спидвей», я посмотрела на него, сузив глаза.

— Разве не здесь проходят гонки НАСКАР?

— Ага.

Линк вышел из машины и открыл для меня дверь.

— Я гарантирую, это место привлекает много одиноких парней, возможно, ты захочешь упомянуть его в своем списке.

Я посмотрела на гигантское круглое здание с огромными спонсорскими баннерами.

— Не хочу быть осуждающей…

— С каких пор?

Я шлепнула его по руке.

— Я имею в виду, что не думаю, что этот тот тип парней, который я ищу.

— Ты думаешь, что женщины Атланты не заинтересуются парнями НАСКАР?

Моим первым порывом было ответить «да, думаю». Очевидно эти парни были женаты, и они были, наверное, прекрасными парнями. Но я была достаточным снобом, чтобы быть против включения в мой список гонок НАСКАР.

Осмотревшись, я почувствовала замешательство. На парковке находилось небольшое количество автомобилей, и с гоночного трека исходил тихий гудящий звук. Не говоря уже об отсутствии людей вокруг.

— Ты, должно быть, выбрал неправильную дату. Здесь нет никакого мероприятия.

Когда мы шли к гоночному треку, Линк схватил меня за руку.

— Есть, просто оно частное. Это связано с другой работой, на которую я постоянно намекаю. Я думаю, что раз они приняли интервью, которое я взял в вечер игры, то могу рассказать о ней, не сглазив.

Я замедлилась и вынудила его остановиться.

— Рассказывай.

Линк улыбнулся, и от него начала исходить неистовая энергия.

— «ТайБрейкер Мэгезин» хочет, чтобы я написал статью об оценке других видов спорта по сравнению с моим опытом в бейсболе.

— «ТайБрейкер Мэгезин»?

— Это достаточно новое издание, которое освещает все виды спорта. Один из журналистов, который раньше брал у меня интервью, связал меня со своим редактором. Я написал статью с вечера, когда мы ходили на игру «Храбрецов», надеясь, что могу быть корреспондентом…

На мои нахмуренные брови он сказал:

— Фрилансер для журнала.

— Поняла.

— Они собираются напечатать ее, и просили меня взяться за это задание, своего рода тест, чтобы посмотреть, может ли это развиться в цикл статей.