***

В свое время Шестьсот семнадцатому приходилось бывать в Зоне Черного Рынка не единожды, но со времени последнего посещения прошло уже около полугода. Впрочем, с того момента Рынок совершенно не изменился. Блоки и контейнеры перемежались с ларьками, сооруженными из нагромождения мусора, и вполне полноценными магазинчиками. Не меньше, а может даже больше встречалось разложенных прямо на земле покрывал с товарами самого разного вида. От многообразия и ярких, пестрых цветов разбегались глаза. Но Шестьсот семнадцатый знал, что снаружи в основном можно найти лишь мишуру, отвлекающую внимание неопытного покупателя. Все места, где продавались более-менее интересные и стоящие вещи, часто скрыты в переулочках, тупиках, подворотнях.

Парень заметил Лиззи до того, как увидел фасад ее маленького неказистого магазинчика. Стены его состояли из дикой комбинации каких-то запчастей, давно пришедшей в негодность бытовой техники, выцветших знаков и указателей, прочего мусора. Хотя вид этого сооружения и казался весьма сомнительным, в нем все же проглядывала какая-то особая эффектная самобытность. А еще, это Шестьсот семнадцатый знал уже на собственном опыте, та самая бытовая техника имела дополнительную, чисто практическую функцию – в дверцах, потайных секциях и технических отверстиях можно спрятать огромную гору разнообразнейшего незаконного товара. И даже если бы сотрудники службы безопасности вздумали разобрать магазинчик на мельчайшие составляющие, они вряд ли смогли бы обнаружить и сотой доли всех тайников.

Темнокожая владелица этого удивительного места стояла снаружи, у дверей магазинчика, пытаясь дотянуться до перекосившейся вывески – неровной металлической пластины, на которой старательной рукой выведено «Сингапур». Когда-то Шестьсот семнадцатый спросил у Лиззи, почему она выбрала именно это название, но ответ девушки оказался весьма тривиальным – ей понравилось слово, хотя она и не знала, что оно означает. Синяя краска на вывеске масляно отблескивала в свете уличных линий иллюминации, видимо, еще не успела просохнуть после очередного обновления.

Подойдя ближе, Шестьсот семнадцатый услышал голос Лиззи, ведущей оживленный спор с сидевшим поодаль прямо на полу бородатым мужиком, который выглядел как бездомный бродяга, опустившийся на самое дно. Рваные брючины почти по колено обнажали волосатые грязные ноги. Его то ли рубашка, то ли спецовка настолько заляпалась и измазалась, что не то что цвет, но даже ее крой стало невозможно определить.

- Сказано: «Я вижу, ты возомнил себя равным Богу, гордыня мудрости ударила тебе в голову, и ты стал считать, что тебе одному подвластна истина. Но ты заблуждаешься; человека, отвернувшегося от Бога, ждет гиена огненная», - голос незнакомца оказался на удивление сильным и звучным, глубоким. Таким только гимны петь в рядах нео-церковников. Впрочем, судя по его словам, он наверняка – верующий, так что вполне мог и оказаться хористом. Даром что бродяга.

- Оливер, ты слишком серьезно воспринимаешь Игру! - Лиззи встала на носочки, но даже так ее пальцы едва касались края покосившейся вывески. Оранжевый в темных заплатках комбинезон натянулся, подчеркивая аппетитные округлости фигуры. – Если так подумать, то грех уже то, что люди покинули Землю, а не погибли вместе с ней, и живут сейчас на обломке металла, летающем где-то возле выдуманного рая. Хотя если подумать, можно рассмотреть это в ином свете. Считай, что мы просто несем слово Божье в другие части Галактики.

- Грех это, грех! – не унимался бродяга. Впрочем, не смотря на взволнованный и эмоциональный голос, он выглядел спокойным и сидел на месте неподвижно. Только спутанная черная борода подергивалась с каждым произнесенным словом. - Люди уже накликали на себя кару с Небес своей непомерной гордыней, своим вмешательством в дела Божьи, но мало им! Мало! Хотят все погубить, безбожники. Но не найдется им места в Царствии Небесном, ибо променяли они его на место в греховном царстве сатаны. Не для людей сотворена эта планета Богом, и не нам там жить.

Он еще что-то бормотал, становясь все менее и менее вразумительным, но Шестьсот семнадцатый больше не прислушивался. Подойдя к Лиззи почти вплотную, так что грудь ощутила жар ее спины даже через плотную ткань толстовки, он одним точным движением поправил вывеску магазина, придав ей идеально ровное положение. Казалось, девушка осознала его присутствие только тогда, когда их руки случайно соприкоснулись в воздухе. Вздрогнула, обернулась, отступая на шаг и забирая с собой приятное тепло.

- А, это ты, - в ее улыбке смешались облегчение, радость и симпатия. В интонациях голоса, впрочем, больше ощущалось напускное недовольство. – Вот всегда ты бесшумно подкрадываешься, как котяра уличный! Так же и до смерти испугаться недолго!

Шестьсот семнадцатый мягко улыбнулся в ответ.

- Чаем угостишь?

- Считай это моей благодарностью за помощь, - подмигнула она и скользнула в открытую дверь магазинчика.

Парень уже собирался шагнуть следом, когда бродяга вдруг резко окликнул его.

- Эй!

Шестьсот семнадцатый повернулся к незнакомцу. Тот смотрел на него удивительно ясными, пронзительно голубыми глазами человека, часто видевшего настоящее солнце без защитной оптики или фильтров аватара.

- Эй, а ты ведь знаешь! – невразумительно сказал Оливер и неприятно ухмыльнулся. – О да, ты один из тех немногих, кто на самом деле знает.

Дальнейших объяснений не последовало. Парень развернулся и шагнул в магазин. Однако эти голубые глаза почему-то не выходили у него из головы. Где-то он их уже видел. Но где?

Ах да, Бэй. Техник, с чьей помощью он впервые погрузился в Мир Таркит.

От этих странных ассоциаций по коже пробежались неприятные мурашки.

***

Чай у Лиззи всегда напоминал ее собственный магазинчик – словно бы собранный из мусора, разных сортов, но все равно своеобразно вкусный. Шестьсот семнадцатый уже полчаса беседовал с девушкой на самые разнообразные, отвлеченные темы, соблюдая почти церемониальные правила приличия. И никак не мог перейти к интересующим его вопросам, все время находился какой-нибудь иной предмет обсуждения. Наконец парень не выдержал.

- Странно, что он не упомянул игровую Богиню. Я уж думал, тут начнется «не сотвори себе кумира» и все такое, - нарочито легкомысленным тоном произнес он. – Этот Оливер тебя не достает? Могу прогнать, если хочешь.

- Нет, не нужно, - отмахнулась Лиззи. – Он безобидный. В принципе. И в чем-то даже прав.

- Тоже считаешь, что люди не заслужили право паскудить собой новую планету? – ухмыльнулся Шестьсот семнадцатый.

- Да ты прямо сам ответил на свой вопрос, - улыбнулась девушка. – Но что есть, то есть. Пока у нашего брата лучше получается портить, чем творить. И что потом? Новая планета, новая Игра, новая богиня?

Он промолчал. В свое время именно такая, не особенно распространенная на Станциях позиция их и сблизила. Откровенно говоря, хотя и восхищался этим новым, недавно открывшимся для него миром, он не думал, что люди его заслужили. Зато в полной мере заслужили мрачный, ограниченный и герметичный мир Станций. Впрочем, насколько правильно судить детей за грехи их отцов? И насколько правильно давать шанс тем, кто уже не единожды показал, что шанса не заслуживает?

- Хотя, - вдруг продолжила Лиззи, будто и не заметив помрачневшего лица своего собеседника. – Не могу не признаться – Мир Таркит соблазнительно хорош. Я стараюсь туда не лезть, у меня и здесь есть чем заняться, но часто наблюдаю за тем, как играет брат. А еще Турниры эти. Совру, если скажу, что не подмывает принять в них участие и свалить, наконец-то, из этой ржавой убогой дыры.

Шестьсот семнадцатый, наконец-то получивший возможность переключиться на то, ради чего сюда пришел, мягко поинтересовался:

- Кстати, как поживает Сид?

- Жив еще, дурилка, - с нежностью улыбнулась Лиззи. – Захочешь заглянуть в гости – не стесняйся. Он будет рад.