- Вчерашний день, 12:15, сектор 25-С, - вклинился в их разговор техник, и на экране появилось новое изображение. Несколько камер с разных ракурсов показали Шестьсот семнадцатого, застывшего на месте и упершегося взглядом в один из мониторов, транслировавших известие о покушении на майора Таджиона.

Шеллард довольно стукнула ладонями по подлокотникам кресел.

- Этого достаточно для того, чтобы отвести от тебя подозрения СБ, хотя бы на какое-то время. Шестьсот семнадцатый снова в игре, - с ухмылкой довольной акулы сообщила она.

- Шеф! – наконец-то заговорила второй техник, до того молчавшая и уткнувшаяся лицом в свой собственный экран в некотором удалении от разговаривающих людей. – Я нашла. Это фильтр!

Изображение вновь сменилось.

В проходе между капсулами, одна из которых принадлежала Таджиону, стояла на месте захваченная стоп кадром фигура Шестьсот семнадцатого. Парень вгляделся в своего двойника, но ничего особенного не заметил. Ровно до тех пор, пока под слово «Раз!» фигура не изменилась. Едва заметно, но изменилась. Чуть более узкие плечи, чуть меньше рост.

«Два!»

И изменилась прическа таких же темных волос. Да и оттенок стал иным, неестественным. Краска.

Фильтры, та же одежда, запись с Игры. Умно.

«Три!»

Трансформировавшееся лицо было неуловимо похожим, но определенно принадлежало иному человеку. Знакомому человеку. Изменившемуся, повзрослевшему, перекрасившему волосы.

- Вот ты где пропадал, Семьсот двадцать восьмой, - хмыкнул он. И, не стесняясь присутствующих в помещении дам, с некоторой иронией добавил. – Гребанный ублюдок.

***

Последующие два часа бурных реакций, обсуждений и перекусом сендвичами из автомата не дал ничего нового. Единственное, что Шестьсот семнадцатый всерьез принял во внимание, так это отправку «на дело» еще одного Системщика, который будет работать полностью автономно от него самого, но при этом получит возможность пользоваться добытой информацией и связями. Это решение выглядело логичным и вполне разумным. Он засветился. И не единожды. До конца пути, конечно, Шестьсот семнадцатый собирался дойти, чего бы ему это не стоило, но на кону сейчас находилась не только его жизнь. Он подозревал, что дублирующий агент наверняка будет не один, но деликатно принял преподнесенный ему факт и даже постарался сам в это поверить.

Основная проблема заключалась в том, что Семьсот двадцать восьмой не только внешность менял, но и, видимо, собственную биосигнатуру. По крайней мере по каналам Третьего Департамента не удалось обнаружить ни малейшего его следа за прошедшие дни.

Как бы они не крутили, единственной очевидной ниткой оставалось обещание Бэя раскрыться после того, как Шестьсот семнадцатый достигнет двадцатого уровня. Да и, судя по всему, подпольщики, сколько бы их не было, почти полностью перешли в виртуальный мир Игры. Проверка, спровоцированная смертью Таджиона просто не оставляла им иного выбора. Третий Департамент взял на себя поиски следов на Станциях и очищение, по мере возможности, его доброго имени. От Шестьсот семнадцатого же требовалось полностью погрузиться в Мир Таркит.

- Вот только аватар мой потерян, - с некоторым недовольством сообщил парень. На изготовление нового может понадобиться несколько дней. А потом еще заново проходить обучение через Безликого, завоевание пятого уровня, и…

- В смысле потерян? – вторгся в его мысли голос Брайаны.

- Погиб при выполнении суицидального квеста «Услуга»…

- Нет, он получил лишь легкие повреждения и сейчас находится в безопасной зоне, как ее там – Деревне Мастеровых?

- Мастеров, - поправил ее помощник.

- Прошу прощения?

- Пока ты спал, мы проверяли логи Игры и записи, переданные «Глазом». Ничего существенного обнаружить не удалось, все как ты и говорил. Но то, что твой аватар уцелел – это не вызывает сомнений.

- То есть тот квест не должен был уничтожить…

- Нет, должен, - поправила его Брайана. – И тебя и твоего дружка Дрейка. Вот только вмешался кто-то третий. Какая-то внешняя сила, которая спасла тебя и твоего спутника. Ну а потом мальчишка на своей спине дотащил тебя до Деревни.

Сайи тащил его на своей спине? Несколько неожиданная новость. Но куда больше интересовал вопрос, кто же обладал возможностями, настолько серьезными, чтобы его спасти. Или это особая магия Жрецов?

- У того, кто тебя спас, та же сигнатура, что и у того, кто взломал твоего пса, - ошарашила его Шеллард. – Это еще один след, который ведет в Игру.

Шестьсот семнадцатый в задумчивости откинулся на спинку кресла.

- Я не знаю, кто этот человек…

Но парень уже ее не слушал.

Тот, кто следил за ним из пса.

Тот, кто выбрал именно его, и точно знал, с кем имеет дело.

Тот, что обладал достаточным могуществом, чтобы спасти его в Игре.

Кто обладал достаточным мастерством, чтобы дистанционно испортить оборудование Деда.

Кто смог взломать Систему, добраться до секретных данных и даже восстановить удаленную информацию.

Кто первым назвал его истинное имя.

Кто был настолько крут, что не оставил следов и поимел целую команду технических специалистов Третьего Департамента.

- … но он определенно больше не будет так явно обнаруживать свое присутствие. Впрочем, я почему-то почти уверена, что это человек ждет тебя в Тарките.

О да, Шестьсот семнадцатый тоже был уверен. Ждет. Вот только не человек.

Это не мог быть человек.

Это могла быть только Она.

Богиня.

Назад на Станции его тем же каром отвозил оставшийся безымянным, а вернее не представившийся помощник Шеллард. Всю дорогу обратно оба мужчины молчали. Один полностью погрузился в свои соображения, второй косился на него с любопытством, но не рисковал отвлекать. И даже шикарные виды соединительных туннелей между Станциями и Ковчегом не смогли привлечь их внимания.

По взаимной договоренности, пса Шестьсот семнадцатому вернули в его первозданном виде, разве что заменили износившиеся контактеры да внедрили червя, который должен был отследить того, кто предпримет очередную попытку взлома. Шестьсот семнадцатый, как, прочем, и Шеллард, сомневался, что это повторится. По крайней мере Она слишком умна, чтобы попасться в такую детскую ловушку. Но оставались еще хакеры второго взлома, и ради пусть призрачного, но шанса, игра стоила свеч.

Однако в любом случае он был рад такому исходу. Не считая тех дней, когда парень сомневался в self-defense системе, когда знал, что глазами механического питомца за ним наблюдает некто неизвестный и, возможно, потенциально опасный, он любил этого пса. Шестьсот семнадцатый с легкостью мог доверить ему свою жизнь, и относился к роботу как к несколько несамостоятельному, но все же живому существу. Даже сейчас его отношение осталось в большей степени теплым. Будто речь шла о реальной собаке, приболевшей в последнее время каким-то вирусом, способным неожиданно превратить ее в опасное и непредсказуемое существо. Но даже так, это все равно оставался любимый пес.

***

Уже по дороге домой, напряженным шагом пересекая развилки и коридоры местных улиц, Шестьсот семнадцатый снова прокрутил в отдельности каждый пазл, и картинку в целом, составленную из них.

У парня уже не оставалось сомнений относительно того, что за его спасением стояла именно Богиня. Все указывало на то, что неведомый герой обладает большей властью в игровом, нежели в реальном мире. И что его технические возможности превышают человеческие.

Но как могло произойти так, что в Игре возник самостоятельный Искусственный Интеллект, и этого никто не заметил? Могло ли быть так, что он проявился недавно? И что именно это послужило причиной возникновения организации, вознамерившийся уничтожить Игру? Впрочем, это-то как раз выглядело бы не совсем логично. Достаточно заявить публично, при наличии убедительных доказательств, конечно, о существовании такого ИИ, и Игру наверняка бы свернули люди посерьезнее. Благодаря многочисленным прогнозам аналитиков и куда более многочисленным книгам и фильмам с крайне страшным исходом для человечества, к потенциальному существованию полностью самостоятельного Искусственного Интеллекта относились более чем серьезно.